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2-5 お帰りなさい✳︎

「大丈夫？　アイツに何もされてない？」

「大丈夫。ありがとう、助かった」

　兄、ライアスが去った瞬間、セヴィリオは甘ったるい空気を纏って聖女様に問う。発狂するといけないので、キスされそうになったことは黙っておく。

　差し伸べられた彼の手を取って立ち上がると、リアナーレはそのまま抱き締められた。

「遅くなってごめん」

「間に合ったから大丈夫」

　清潔感溢れる石鹸の香りに混じって、少しだけ汗の匂いがする。不快だとは全く思わなかった。手紙に書いてあった通り、できるだけ早く、急いで帰ってきたのだろう。

　嬉しかった。まるで自分が愛されているように感じてしまい、リアナーレの心はぐずぐずと溶けていく。聖女様のふりをする時間が長くなるにつれ、リアナとリアナーレの境界が曖昧になり始めているのだった。

「あと少し早く帰ってきていれば、こんなことにはならなかった」

「私の油断が招いたことでもあるから。ごめんなさい」

「リアナは何も悪くない。アイツが無理やりこの状況を作ったんだ。すれ違ったメイドに聞いた」

　流石、溺愛されているだけである。男と密室で二人きりになるという失態を、セヴィリオは責めない。

「会いたかった」

　彼の掠れた低温が耳元で響く。リアナーレは恐る恐る、軍服姿の男の背に手を回した。

「お帰りなさい」

「うん、ただいま」

　セヴィリオの腕に力が籠もる。痛いくらいに体が密着し、相手の心臓の音までも聞こえそうだ。リアナーレは彼の胸に顔を埋めたまま、上を向くことができなかった。紅潮しているだろうから、見られたくなかったのだ。

「手紙、返事しなくてごめん」

「いいよ。どうせ返事はもらえないだろうと思っていたから」

　セヴィリオはそう言って眉尻を下げた。こんなに殊勝な男だったか。リアナーレは一瞬胸が痛み、ごめんなさいをもう一度繰り返す。

「そんな顔をしないで、リアナ」

「あ……えっ……」

　抱擁が緩んだ代わりに、彼はリアナーレの頬に手を添える。みっともない顔を見られた。動揺した刹那、唇同士が触れ合い、すぐに離れていく。

　ライアスに迫られた時は心底嫌だったのに、今感じるイヤという気持ちは、恥ずかしさからこみ上げてくるものだ。

「今日は会えなかった日の分もキスをする」

　いつもは曇って重たげな目が、聖女様を映して笑っている。

「二週間分？」

「二週間と三日分。十七回」

「十七回って、数えるつもり？」

「約束だからね」

　彼の真剣な様子にリアナーレは思わず吹き出した。少しだけ緊張が解け、同時に少しだけ大胆になる。

「今日は数えなくていいから。その代わり程々にして」

「いいの？」

　頷くと、セヴィリオは目の色を変え唇へと食らいつく。

「……ん、ふ……、……っ」

　勢いのわりに、優しいキスだった。回数制限がないのをいいことに、彼は何度も唇を重ね、深く聖女様を求める。

「ごめん、加減できない」

「程々にって言葉、理解してないでしょ？」

　リアナーレは机に置かれていた砂時計をひっくり返す。砂が落ちきるまでの半時間だけは、彼を受け入れよう。

「私、不満があるの」

　リアナーレは先程まで熱烈なキスを交わしていた唇を、指でなぞって確かめる。このままにしておいたら腫れそうだ。

　すっかり上機嫌の第二王子は、聖女様を背後から腕の中に閉じ込めたまま、離してくれない。二人はいつの間にかベッドに移動しており、純情なメイドがこの様子を見たら事後だと勘違いするだろう。

「もっとする？」

　セヴィリオはそっと、リアナーレの頬を指先で撫でた。このままでは危ない。いつ流され、先へ進んでしまうか分からない。

「しない」

　不埒なことを考えているであろう彼の手を、リアナーレは優しく退ける。

「じゃあ何」

「私はずっと、この部屋に引き籠もり続けなければならないの？」

「その必要はないけれど、僕の目の届くところにはいて欲しい」

「目が届くところってどこ」

　セヴィリオはさほど考え込まず、あらかじめ決まっていたことのようにさらりと答えた。

「この棟の庭先に、母上の薔薇園がある。そこをリアナにあげる」

「あげるって、どういうこと」

「父も兄もあの場所には興味がないから。母が亡くなってからは、一応僕の物になってるんだ。リアナの好きにしていい」

　亡き王妃様の薔薇園なら、リアナーレも幼少期に何度か訪れたことがある。旧知の仲である母親同士がお茶を飲んで語り合う光景が、薄っすら記憶に残っている。

「あそこ、テラスあるよね」

「うん、誰か呼んでお茶でもしたら。但し、男はなしね」

「ありがとう！」

　リアナーレは明日早速、足を運ぼうと思うのだった。