ミッドナイト・エンド

作者：秋原かざや

　響くのは、私の勢い良い足音。

　カツカツカツという、小気味良い音だけではない。

「はあはあはあっ……」

　私の吐く息も、上がってきている。

　人気はない。

　ただ、月明かりのみが、ここを照らしている。

　木製の廊下。それが永遠にも思えるくらい、長く感じられる。

　左には、大きな窓。

　そして、右には数々の教室。

　ついでにいうと、この建物、壁も屋根も全て木製だったりする。

　そう、今は深夜。

　ひび割れた時計が指し示す時刻は、７時だったが、もう止まって何十年も経っていた。

　そんな中、誰もいない場所で私は走っていた。逃げていたのだ。

「そろそろギブアップしたら？」

　幼い少年の声が私のすぐ後ろに聞こえた。

　ふわりと、セーラー服の襟がスカートと共に翻る。

「なっ……なんでっ」

　彼は宙に浮いている。

　そして、威圧的な笑みを浮かべて、私を見下ろしている。

「それを僕に言わせるの？」

　少し大人びた声が、私の苛立ちを募らせていく。

「わ、私はまだ……諦めない、からっ！！」

　そうだ、ここで立ち止まったら、彼に捕まってしまう。

　そうなる前に、私は逃げなくてはならない。

　彼の来ない場所。

　彼が入れない場所。

　それは……どこ？

　いくつもの教室や倉庫、トイレに至るまで、様々な場所を思い浮かべたが、そのどれもが彼から逃れられそうにないように感じる。

　それでもあきらめることなく、廊下を走り、階段を上がって上がって。

　そして、私は逆に追いつめられてしまった。

　ドアを開いたとたん、強い風が私に吹き付けられた。

　屋上。

　いつの間にか、ここまで来てしまった。

　空には赤く染まる満月と星とが、私を無慈悲に迎えているようだ。

　ドアのカギをかけて、私は屋上の端まで走って、やっと息をついた。

「はあ、はあ……」

　ここまで来れば、きっと、もう大丈夫。

　カギもかけた。

　外に来た。

　だから、もう………。

「はい、見つけた」

　ふふふと言う笑い声と共に、彼が現れた。

「迷いなく上に行くから、そっちに何か面白いのがあるのかなって、思ってたんだけど……屋上？　つまんないの」

「あんた、何しに来たのよ！　こんなことして、何が面白いのよ！」

　こっちは突然追い回されて、逃げて逃げて、かなり疲れてる。

　それだけじゃない、彼の威圧的な『なにか』。

　それがとてつもなく、『恐ろしい』。

「私はここで静かにしてたのよ！　もういいでしょ？　帰ってよ、もう！」

　思わず私は叫んだ。

　小さな可能性でも、僅かでも可能性があるのなら、それに縋りたい。

「静かにしてた？　まあ、霊感ない人にはそんな風に感じるかもね。でもさ」

　すうっと彼はその瞳を細めて、口の端を釣り上げた。

「知ってる？　キミ、もう死んでるって」

「知らない知らない知らない知らない知らない知らない知らない、嘘言わないで嘘でしょなんでそんなウソをつくのっ！？」

　何が何だかわからない。

　わからない相手は、早く……早く殺さないと。

「やっと本性を出てきたみたいだね？　うん、力はまあまあかな」

「煩い、黙れ！」

　手を薙いでかまいたちを生み出す。

　その刃は彼目掛けて音もなく、突き進んでいく。

　そう、これで彼を切り裂いて、体を貰うのだ。

「効かないよ」

　彼の目の前で、私の放ったかまいたちがあっという間に消滅した。いや、かき消された？

　すとっと、軽やかな音を響かせ、彼は地に降りる。

「僕は君が欲しいんだ」

「なっ……何よそれ！」

「もらっても良い？」

「知らない、あんたの方こそ、その体ちょうだい！！」

　その瞬間、私の手から生み出した激しい黒い炎と、彼のどこから出したのか分からない、凄まじい閃光がぶつかり合った。

　私は屋上の端に追いやられた。

　服もボロボロ、血だらけで肉まで見えてる気がする。

　無傷の彼が、ゆっくり私の方にやってきた。

「まさか、あれだけの力を発揮するなんて、思わなかったよ」

「……な、さい……よ……」

「何？」

　彼はしゃがみこんで、私の顔を覗き込む。

「殺しなさいよ、あんたの手で、わ、わたしをっ！！」

　彼は思わず笑った。けれど、先ほどよりも少し柔らかい温かみのある笑みだった。

「だから、死んでるってば」

「なら、一思いに、消しなさいよっ」

　こっちはあんたの攻撃で、体が全然動けないんだからね！

　そんな思いを込めて叫んだ。

「うん。でもその前に一つ、教えてあげようと思って」

「何よ」

「君、ここから出られなかったでしょ？」

「……それが何よ」

「君はここに縛られてたんだ。昔、ここで百物語をやった子達がいて、それが呪いになったみたい」

「百、物……語……」

　その言葉にどこか、聞き覚えがあるような気がした。

「だから、君はここから出られなかったし、この世界を呪った。まあ、仕方ないよね。この場所がそういうのをここに留めて、出さないようにしてたみたいだね。あのお社が壊れてしまったから、特に。で、君はここに閉じ込められた、たった一人の」

「言わなくていい」

　私の言葉に彼は口を噤んだ。

「それが、どうかしたの？　あんた、何しにきたの？」

　こっちは痛いんだ、早くしてくれと苛立ちながら尋ねると。

「うん、君をここから出してあげようと思って」

「無理よ。私も何度も試したし、神様でなきゃ、そんなこと無理に決まってる」

　そうだ。神様でなくっちゃ、こんなところから出られるわけがない。

「あれ？　気付かなかった？　ここに誰も入ってこないって。出られないし入れない場所、それがここだよ？」

「……え？」

　彼の言う言葉が、どういうことかわからなかった。

「というわけで、ほら、起きて。もう平気でしょ？」

　そのまま言う通りに、彼の手を取り、起き上がる。

　立ち上がって気づいた。いつの間にか私の怪我は何一つ残っていなかった。

　あれだけ酷い傷だったのに、あの怪我は夢だったのか？

　それとも…………。

　いや、それよりも、この湧き上がる感情はなんなのだろう。

　満たされるような、暖かい暖かいものが、胸いっぱいに広がっていく。

　そう、まるで母親に抱きしめられ、安心を得るような、そんな気持ち。

　気が付けば、私は、幼い幼い子供になっていた。

「ふええええええええ」

　彼は優しく私を抱きしめて、背中をとんとん叩いてやる。

　零れる涙をそのままに、私は泣いていた。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい、ダメだって言われてたのに怖い話してごめんなさいごめんなさい」

　謝罪の言葉が零れていく。

「もういいんだよ。もうおしまい。ほらみて、お父さんとお母さんが迎えに来てる」

　抱きしめていた彼は、私を大地に戻してくれた。

　気が付けば、そこは様々な花が咲き乱れる、美しい花畑で。

　その遠くで、見知った懐かしい、ずっとずっと会いたいと思っていた二人がいた。

「お父さん、お母さんっ！！」

　私はすぐさま、彼らの元へと走っていく。

　優しく微笑む二人の胸の中へと。

「……ふう、終わり」

　誰もいない屋上で一人、彼は佇んでいた。

　気が付けば、彼の隣に一人の青年が立っていた。

「ねえ、僕をここに呼んだのって……」

『お蔭でお前の力を抑えることが出来ただろう？　あの娘の残滓は他の霊よりは遥かに上だ』

「まあ、そうだけど……もういい。そういうことにしておく」

『そういうことにしておけ』

　そう言い残し、青い髪の青年はすうっと姿を消した。

「さてっと、僕も帰ろ」

　彼は、屋上から難なく降りると、一度も振り向かずに、その場を去った。

　古ぼけた校舎が月明かりで影を下ろしている。

　彼の姿が見えなくなると、校舎もまるで見送ったかのように音もなく崩れ去った。

　その後に残されたのは、小さな小さな真新しい社。

　後日、近所に住んでいた老夫婦が見つけるのだが、それはまた別の話。

　静かな夜。そこには、美しい蛍が舞っていた。