旧作1-1

Ⅰ．女王国編

01

　動けない。

　背中がやけに熱いのがわかる。

　腕を後ろに回すと、何かに触る。

「んん…」

　声。

　昨日、初めて聞いた声が。

　何が？どうなってる？

「エイダ。説明しろ」

『説明も何も。見たままですよ？』

　後ろから回った腕は、しっかりと俺の胴体に巻きついている。

「で？」

『無理やり引きはがします？』

『ぷぷっ。エルは力が弱いもんなー』

『そうは言っても、人間の娘だ。男より力が弱いものだろう』

『エルは魔法使いだから非力だよぅ。手伝ってあげようかぁ？』

　朝からうるさい連中だ。

　リリーの腕をつかみ、引っ張るが、離してくれる様子はない。

『いいこと考えたぁ』

「お前のいいことは、ろくな事じゃないからやめろ」

　俺の話を聞かずに、真空の精霊、ユールが続ける。

『あたしたちが引っ張ってあげるぅ。あ、エイダ一人で十分かなぁ？』

「引っ張るって？」

『やってみましょう』

　エイダが姿を現し、俺の腕を引っ張る。

「う、わっ」

　リリーの腕をすり抜けたのは良いが、そのままベッドの下に落ちた。

「大丈夫？エル」

『うまくいったねぇ』

『上手く行った、か？』

　いってないだろ。どう考えても！

「集まれ、精霊たち」

　立ち上がり、服のほこりを払うと、目を閉じて魔力を集中する。

　エイダが窓を開き、新鮮な朝の空気が部屋の中に満ちる。

　大地、闇、水、炎、光、冷気、大気、真空、天上と地上を繋ぐ、すべての元素。命。

　自然と、世界とに同調する。呼吸を合わせる。

　呼吸するたびに、魔力が体の隅々に行渡るのを感じる。

　そして、自分から溢れ出た魔力が、精霊たちへ流れていくのを。自分と精霊の繋がりを。

　あぁ。街中なのに、この国は本当に精霊の気配であふれている。

　魔力で満ちているから。

　外で精霊たちが遊んでいる。光の精霊の感じが多いから、今日もきっと晴れるのだろう。

　ゆっくりと、目を開く。

　精霊たちは静まり、エイダも戻ったようだ。

「エル、おはよう」

　リリーが、いつの間にか起き上がってベッドに腰掛けている。

「おはよう」

「今のって、毎朝してるの？」

「魔力の集中？だいたい毎朝やってるかな。朝の方が空気も澄んでて集めやすいし。ほら、朝陽が綺麗だぜ」

　リリーが窓に駆け寄る。上りたての太陽が、澄んだ空気を通して街に降り注ぐ。

「街が黄金に輝いてる」

　反射した光が目に入ってまぶしい。

「さて。朝市に行ってくるか。リリー、これをやるよ」

　自分の荷物の中から、袋を出してリリーに投げる。

「これは？」

「原理はめんどくさいから省くけど、圧縮収納袋だ」

　真空の魔法を編み込んである袋。圧縮できる類のものなら圧縮して収納できる。

　魔法抵抗を設定していないから、無機物にしか魔法はかからない。人間や生物には全くの無害だ。

　もともと圧縮されている鉱物なんかも、それ以上圧縮のしようがないから、収納できないが。

「何でも入るの？」

「いや。その口を通るやつで、薬や布、紙だ。鉱物でできたものは縮まないから入らない。お前の武具みたいなのは無理だ。それから、生ものみたいに組成が複雑なものも入らない。乾燥パンとか単純な構成のものなら入る」

「どうやって出すの？」

「仕舞った位置を覚えておくことだな。すぐに慣れる」

　リリーは袋をがさごそといじり、中から薬を出す。

「俺が作った薬もいくつか入ってる。体力を回復する薬、毒や麻痺を治す薬」

「作った？」

「錬金術だよ」

　リリーは、袋の中からいくつか薬を取り出す。

「エリクシール…。エルって、魔法使いじゃないの？錬金術師？」

　もともと、魔法よりも錬金術の方が得意なんだけど。

「どっちでも良いだろ。…さ、行くぜ」

　※

　ポールの奴。本当に安全なルートなんだろうな。

「雪だ！」

　山道を登るにつれて、天候が悪化してる気がする。

「リリー、これを着ておけ」

　フード付きの毛皮のマントを出して、リリーに着せる。

「あったかい」

「昼までには村に着くと思うけど、あんまり体力を使うなよ」

「うん。気を付ける」

　自分もマントを羽織り、フードをかぶると、踊るように、空を見上げながら歩くリリーに続いて歩く。

　ポールからもらった地図を見る。

　グラシアル王都を出て、道もない広い平原を南東へ。

　オペクァエル山脈へ近づくと、確かに地図で示された場所に、山に入る道があった。

　轍の跡もなければ、馬蹄の跡も見当たらないから、しばらく使われていないルートに違いはないだろう。

　昔は良く使われていたのか、道幅は、荷馬車が交差できるほど広い。

　もしかしたら平原にも道があったのかもしれないな。今は跡形もなかったけれど。

　見上げると、もう春だっていうのに、山頂には雪の塊が見える。

　今日は、ポアソンの月の、二十日。

　道の先にも、木々にも、うっすらと雪が積もっている。

　何もないに越したことはないが。

『エル、イリスはどうして、協力する覚悟があるのか、って聞いたんでしょうね』

　それは、俺も気になっていたことだ。

「手を引け、と言ってるようにもとれるし、ただ協力を求めているだけにも取れるし」

『私は、協力を求めていると思いますよ』

「エイダは自分の都合の良いように解釈しすぎだ」

『あら。間違ってますか？』

「可能性は五分五分だろ」

　先を歩くリリーが、俺のもとに戻り、並んで歩く。

「エル、魔法使いが居る」

「どこに？」

「この先に。まだ、良く見えないんだけど」

　この先に人影なんて見えない。

「何人？」

「二人、かな。魔力が少ない人は見えないから、正確な人数はわからないけど」

　リリーを追ってる連中か？

『見てくる』

　エイダは俺から離れると、飛び立つ。

「今、エイダが居ない？」

「ああ、魔法使いたちを見に行ってる」

「エルは、本当は金色なんだね」

　魔力を表す色、なのか？

「エイダが居ると違う色なのか？」

「もうちょっと、赤い色かな」

　エイダは強い炎の精霊だから、俺の中に入っていても一番強く見えるのだろう。

　ってことは、魔力よりも、精霊の方が強く見えるのか？

「あの魔法使いたちは何色？」

「水色、かなぁ。色なんて気にしたことないよ。エルが特別すぎてわからない」

　じゃあ、エイダが特殊なパターンだとして、やっぱり見えてるのは魔力の色？…難しいな。

『エル！リリーシア！避けて！』

　幾筋かの氷の竜巻が舞い上がり、こちらに迫る。

　早い。

　真空の魔法を集める、けど。間に合わないな。逃げた方が早い。

「まかせて」

　リリーは背中から両手剣を抜くと、その剣を大きく振りあげる。

　青白く光るその剣に斬られ、竜巻は二つに分かれて霧散した。

「無茶苦茶だな」

　その剣、魔法が切れるのか？

　真空の魔法を放って、残りの氷の竜巻を消滅させる。

「エイダ、」

『一緒に戦う？』

「リリーを頼む」

『了解。リリーシア、援護する』

　体の周囲に真空の魔法で防壁を張る。

　風の魔法で跳躍し、相手までの距離を縮めながら、炎の矢を放つ。

　向こうからは、氷の刃。

　お互いの魔法が衝突して蒸発した。

「先に仕掛けてきたのはそっちだからな」

　風の魔法を回転させつつ、それに炎を乗せて放つ。

「お返しだ！」

　炎の竜巻は魔法使いたちに向かって放たれたが、ダメージを与えたような感触はなかった。

　無効化された？でも、炎は消えていない。

「ふふふ。面白いな」

　炎の中から、銀髪の女が現れた。

　もう一人は顔のほとんどを覆うフードに、ローブを身に着けているので性別不明。

　銀髪の女が、指先で魔方陣を描く。

「魔法使い。名前を聞いておこう」

「いきなり攻撃しておいて、詫びもなしかよ」

　その魔法陣をめがけて炎を放つが、魔法陣を壊すには威力が足りなかったらしい。

「私は何もしていないぞ。お前を見物しに来ただけだ」

　俺を、見に来た？

「ではな」

　女は魔法陣の中に消えて行った。

「なんだ、今の魔法」

　転移した？どんな理論の魔法だ？

　空間移動なんて、人間には理論上不可能だ。

「おっと」

　自分に向かって飛ぶ氷の刃を、炎の魔法でつぶす。

「さっきのはお前か」

　大地の魔法で、相手の足元を狙う。

　局地的な地割れで足元をすくわれた魔法使いに向かって、力を込めた炎の刃を投げつける。

　相手は、それを氷の盾で防いだ。

「ちっ」

　やっぱり少し分が悪いな。ここは冷気の精霊に祝福された土地。

　次の手を考えていると、俺の横を炎の風が通り抜ける。

　リリー。

　加速したリリーは迷いなく、炎をまとった剣で氷の盾に一撃を加えると、数歩引く。

　剣の炎の正体はエイダだろう。

　ひび割れた氷の盾に向かって炎の矢を浴びせると、氷の盾はあっけなく消えた。

「くそっ」

　声からすると、こいつは男か？

　フードの男めがけて、風の魔法で編んだロープを放ち、男を縛り上げる。

　炎の矢を放とうとしたところで、びりっと手に電撃が走った。

　ロープ伝いに雷の魔法を使ってきたらしい。

　集中が途切れて風のロープがほどける。が、その前に、リリーが男の胴体に一撃を加える。

　その瞬間、にやり、と男の口元がゆがんだように見えた。

「こい！」

　フードの男が左手を上げると、男の後ろ―つまり、俺たちの前方から巨大な雪の塊が押し寄せた。

　馬鹿な。雪崩が起きるほどの雪なんて、どこから？

「リリー！」

　フードの男は雪に押しつぶされたように見えたが、おそらく脱出の手段があったはずだ。

　ほとんど男の目の前に居たリリーは。

　ここからじゃ、距離が遠い。

「エル！大丈夫！逃げて！」

　大丈夫なわけないだろ！あれは魔法じゃない！魔法によって引き起こされた雪崩、災害だ。

『エル、飛べ！』

　風の魔法を俺とリリーにかけたが、リリーには魔法がかからない。

「間に合えっ」

　風の魔法で編んだロープを放ったところで、エイダに腕を引かれた。

　姿を現した炎の精霊は、俺を抱えて飛ぶ。

「エイダ、」

　足元を雪の塊が通過していく。

「くそっ」

「エル、落ちついて」

　俺が放とうとした炎の魔法を、エイダが消す。

「リリーは大丈夫。イリスは氷の精霊だから、少しの間なら、雪の中でも呼吸できるはずよ」

　落ちつけ。

　落ちついて、助ける方法を考えるんだ。

「エル。炎の魔法を使ってはダメ」

「……？」

「これ以上、雪と氷の精霊たちを刺激するのは良くないでしょう？」

　そう言って、エイダは俺を雪原に降ろすと、姿を消した。

　そうだ、ここは冷気に祝福された土地。

　雪の塊を炎で蒸発させるのは、自然に反する。ここの精霊たちと敵対しかねない。

　魔力を集中して、周囲を探る。

　この山に住む、精霊たちの気配。雪、氷、風、大地、光…。

「山の精霊たちよ。対話を望む。どうかその姿をここへ」

　精霊たちのざわめき。

　まだ、声にならない。

　俺に興味があっても、話したくはないのだろう。

「突然来て、騒ぎを起こした非礼を謝罪したい。雪を裂き、大地を炎で溶かしたかったわけじゃない。どうか…」

　早く、リリーを助けないと、

『魔法使い』

　精霊が現れる。

『知ってるよ。君が争いを仕掛けたわけじゃないって』

『雪に埋まった人間は助けてやろう』

『そこをどけ』

『手伝ってあげる』

　いくつかの雪の精霊が顕現して、雪を持ち上げる。

　そこへ風の精霊が息吹をかけると、雪の中から黒い髪が覗いて見えた。

「リリー！」

　走り寄って、雪の中からリリーを引き出す。

　リリーの体は凍るように冷たい。口元に耳を当てる。

　まさか…。

『エル、たすけて』

「イリス？」

　イリスの声だけが聞こえる。

『リリーを。ボクの魔力が尽きる前に、助けて』

　生きてる。まだ、生きてる。

　リリーからも、微かな呼吸が聞こえる。

「ありがとう、精霊たち」

　精霊たちがリリーを覗きこむ。

『死にかけだな』

『かわいそうに』

「この近くに村があるはずなんだ。俺たちはそこを目指してる」

『アユノト？』

『木こりに助けてもらえば良い』

『今なら、近くに来ているよ』

「木こり？」

『耳を澄ませて聞いてごらん』

『すこーん、すこーん』

　耳を澄ませると、確かに、木こりが木に斧を当てる音が聞こえる。

『連れてってよ、魔法使い』

「え？」

『助けてあげたんだから、私も連れてって』

『物好きな子』

『ボクらは行くよ』

『気を付けてね』

　目の前に、一人の雪の精霊が残る。

　雪の中では黄色みがかって見える白い肌と白い羽。

　愛らしい姿の雪の精霊は、瞬きをしない茶色の瞳を俺に向ける。

『契約を』

「わかった。エイダ、リリーを頼む」

　エイダが姿を現し、リリーを抱える。

「私の熱で温められたら良かったのに…」

　魔法に耐性のあるリリーの体は、炎の精霊の熱ではあたたまらないのだろう。

「雪の精霊。俺の名前はエルロック」

　腰から短剣を抜いて、自分の髪の毛を一房切り取る。

　そして、それを雪の精霊に渡す。

『私はナターシャ』

「ナターシャ。冷気に祝福された雪の精霊よ。請い願う。我と共に歩み、その力、我のために捧げよ。代償としてこの身の尽きるまで、汝をわが友とし、守り抜くことを誓う」

『エルロック。我は応えよう』

　ナターシャは俺の髪をその身に取り込む。

　これで、契約完了。

『賑やかな身体ね、エルロック。賑やかなのは好きよ』

　炎のエイダと、闇、真空、風、大地の精霊に加えて、雪の精霊。

「エル、リリーは重いから気を付けてね」

　エイダはリリーを俺の腕に乗せる。

　毛皮のマントをぐるぐる巻きにしても、蒼白な顔に血の気が戻る様子はない。

　エイダがその姿を消したとたん、腕にその重みがかかる。

　そうだ。

　ガントレットもブーツも鎧も、女性用とはいえ戦士のものだ。

　そして何より、背丈ほどの長さがある、大きな両手剣。

『木こりはこっちよ、エルロック』

「エルでいいよ」

　長い距離を歩く自信がないな。

『手伝う？』

「いや、大丈夫だ」

『たとえば…』

　俺の話を無視してナターシャはそう言うと、目の前に雪の塊を作る。

『ほら、乗って』

「乗って？」

　どこにどうやって？

　そう思っていると、ナターシャが背中を押す。

「おいっ」

　押されて、目の前の雪の塊に乗せられるのと、雪の塊が猛スピードで走りだすのとは同時だった。

『楽しいでしょ？これで木こりのところまで一っ跳びよ』

『ひゃっほーい』

『楽しいねぇ』

「あのなぁ」

　上手く木々を避けながら、雪の塊は進む。

　スピードが速いせいで、ただでさえ冷たい空気が、余計に冷えて頬に刺さる。

『あ、木こりがいた』

　俺には見えないが、ナターシャには見えるらしい。

『あのね、』

「ん？」

『これ、止まらないから、飛び降りてね』

「はぁ？」

　ナターシャは、えへへ、と笑うと、姿を消した。

　ってことは、このまま行くと、あの木にぶつかる…。

　思ったのと同時に、風のロープを手近な木の枝に伸ばす。

　ロープは上手く木の枝に巻きついて、俺とリリーを宙に浮かせる。

　何も乗っていない雪の塊は、まっすぐ進んで大木にぶつかると、その形を失った。

「随分お転婆な精霊だな」

　リリーを抱えて地上に降り、風のロープを消す。

「何の音かと思ったら、君、魔法使いかい？」

　俺の二、三倍はあるような大男が、斧を担いでこちらに来た。

　こいつが、精霊たちの言っていた木こりだろう。

「あぁ。助けてほしい。連れが死にかけてるんだ」

「さっき聞こえた雪崩に巻き込まれたんだね。村まで案内しよう」

　木こりは優しくそう言うと、リリーごと俺を抱き上げ、歩き出す。

「おい、歩けるって」

「山の精霊が噂してたんだよ。お客さんが来てるからもてなしてやってくれって」

　山の精霊。さっき助けてくれた精霊たちのことか？

「精霊の声が聞こえるのか？」

「この山で生まれ、育ち、一生を終えるんだ。精霊は私たちの友達さ」

「…そうだな」

　精霊に愛されてるから、こんな山奥でも人間が生きていけるのだ。

　共存共栄している。

　昔はどこもそうだった。

　…俺の、故郷だった場所も。

　けれど、最近では珍しいだろう。

「私の名前はトール。君たちは？」

「俺はエルロック。こっちがリリーシアだ」

「ここにお客さんが来るなんて久しぶりだな。一年に数回は来るんだけどね。ほら、見えてきたよ」

　煙が立ち上っているのが見える。あそこが、アユノト村。

「大したもてなしもできないが、今日はうちに泊まると良い。この村に宿はないよ。旅人が来ないからね」

「すまない。世話になる」

「いいんだ。精霊のお客さんは、我々のお客さんだからね」

　アユノト村は、小さな村らしい。

　トールに抱えられた位置から集落のほとんどが見渡せる。

　山の雪を見る限り、季節によっては雪で閉ざされる村だろう。

「シフ、帰ったよ」

　トールの家に到着して、ようやく腕から降ろされる。

「リリー」

『まだ生きてるよ』

　イリス。良かった。

「あらまぁ、お客様？」

　部屋の奥から女性が現れる。

「あぁ。二人とも雪崩に巻き込まれてね、凍えてるんだ。温めてやってくれ」

「それは大変」

「私は、もう少し薪を集めてくるよ」

　そのまま家を出て行くトールを見送る。

「お名前は？」

「俺はエルロック。こっちがリリーシア」

「私はトールの妻のシフよ。よろしくね。さぁ、暖炉にあたって頂戴」

　シフに案内されて暖炉のそばまで行く。

「ソファーに座って。濡れたマントよりも、こっちのブランケットの方が温かいわ。今、温かいスープをごちそうするから待っていてね」

　言われた通り、リリーと自分のマントを脱ぎ、借りたブランケットでリリーを包む。

　シフはマントを暖炉のわきにあるコート掛けにかけると、奥へ戻っていった。

「イリス。リリーは今、どんな状態なんだ？」

　イリスは確か、自分の魔力が尽きる前にリリーを助けてほしいと言っていた。

　おそらく、自分の魔力をリリーに与えて、リリーを生かしてる。上位契約の精霊ならできることだ。

『エル、お前はどうなんだよ』

「俺はどうってことない。エイダが居る限り、俺が凍え死ぬなんてことはないよ」

　エイダは何よりも優先して、俺を守る。

　だから、さっきも。

　リリーの傍に居たはずなのに、俺を優先して助けた。

　エイダがリリーを助けていれば、リリーが死にかけることもなかったかもしれない。

　あ…。

　エイダにリリーを任せて、俺が全力であそこから離脱していれば、エイダはリリーを助けた？

『エル、リリーに口づけて』

「は？」

『そうすれば、リリーを救える』

　救える？

　今も凍るように冷たい頬に触れる。息をしているのかさえ分からないほど、小さな呼吸。

　なんで、と聞けば良かったのかもしれない。いや、聞くべきだった。

　眠ったままのリリーに口づける前に…。