旧作1-1

Ⅱ．王都編

28

　王都守備隊三番隊宿舎。

「エルロック。久しぶりだな。お前が守備隊に何の用だ」

「…頼みがあるんだよ」

「頼みぃ？」

　ガラハドは朝から訓練所で、隊員の訓練を見守っている。

「なんだ？」

「訓練用のレイピアを貸してくれ。一日でいいから」

「お前、自分で持ってるだろ？わざわざローランまで買い付けに行ったやつ」

　ローラン。ラングリオンでも有数の名工が揃う鍛冶屋の街。

「リリーに壊されたんだよ」

「リリーシアに？それなら買えば良いだろ」

「買うわけにもいかない」

「なんでだよ？」

「リリーが作るって言うから」

　ガラハドは快活に笑う。

「いやぁ、惚れた女には弱いな、エルロック」

「うるさいな。だから、借りに来たんだよ」

「持ち出しは禁止だ。使いたいなら、うちの隊員と遊んでいけ」

「なんで守備隊の相手なんてしないといけないんだ」

「良いだろ？俺とお前の仲じゃないか」

「しばかれた覚えしかないぞ」

「本当に、悪餓鬼だったからなぁ」

　思い出したくない。

「午前中だけなら付き合うよ」

　訓練所の脇にある武具収納庫へ向かう。

「隊長、エルロックって魔法使いの？」

「あぁ」

「なんでレイピアなんて使うんですかね？」

「さぁな」

　詮索しないところが、ガラハドらしい。

　右、左。ちがうな、予測可能な動きをしていれば、すぐに捕らえられる。ここは、振り上げる腕の動きをしつつ、薙ぎ払ったら良いかな。

　突剣と言っても、フルーレと違ってレイピアには両刃がついているから、攻撃の種類が多彩だ。

　もちろん、細身の剣だから、大剣と真っ向勝負なんてしたら、リリーがやったように破壊される可能性があるけれど。

　そして、レイピアのガードの装飾は、相手の剣を絡め取るのに向いている。

　それが、この剣の面白いところだ。

「…なんだよ、もうおしまいか？有翼の三番隊の名が、聞いてあきれるぜ」

「お前魔法使いだろ？」

「なんでそんなに強いんだよ」

「ばーか。俺が本格的に魔法使うようになったのは二年前だぜ」

　それまでにレイピアの基礎は鍛えている。護身用だけど。

「隊長、聞いてないっすよ」

　ガラハドは笑う。

「心配するな。お前らが相手にしてるのは魔法剣士だ。十分戦えていたぞ」

　やっぱり、魔法を使っていること、ガラハドにはばれているか。

「俺が本気で魔法使ってたら、こんなもんじゃすまないぜ」

　空を見上げると、太陽が高い位置にある。そろそろ昼かな。

「エル！」

「リリー」

　訓練所の入り口にリリーが居る。

「こんにちは、隊長さん」

「あぁ。こんにちは。その剣は、エルロックのか？」

「はい」

「もうできたのか？」

　リリーの傍に行って、真新しい鞘に収まるレイピアを受け取る。

「うん。…使ってみて。自信はあるけど、使い心地が悪かったら、また作り直すから」

　鞘を腰につけて、剣を抜く。

「軽い」

　昨日、鍛冶屋で持ったやつとは大違いだ。

　強度はどうかな。

「よし。リリー、相手してくれ」

「え？」

「それでいいよ」

　リュヌリアンを指す。

「危ないよ」

「危なくなったら魔法を使うから平気だ」

　砂時計を出して、ガラハドに渡す。

「ガラハド、時間計ってくれ。体力が持たないから、タイムリミットは、この砂時計が落ちるまで」

「…当てるよ」

「かかってこい」

　訓練場の中央部へ行き、構える。

　リリーもリュヌリアンを抜く。

　…冷や汗が出る。リュヌリアンは、思った以上の迫力だ。あんまり対峙したくない相手だな。

「はじめっ！」

　ガラハドの声と同時に、リリーが飛ぶ。

　振り下ろされた剣に対し、左手をレイピアに添えて受け止める。

　手が、しびれる。

「！」

　意外だったのだろう。リリーが驚いた表情で俺を見る。

「良い剣だ」

　なんて強度なんだ。大剣を受け止められるレイピアなんて。

「良かった」

　リリーは目を細める。

　こんなに軽くて丈夫な剣を作るなんて、天才じゃないのか？

　リリーは、一歩下がって剣を振り上げる。

　それを受け流して一歩引く。

　追いかけて繰り出される剣撃をレイピアで受け止めつつ、その力を流し、剣先を誘導する。

　リリーの力を込めた一撃を避けて、リリーの左へ。

　追いかけて来た剣の先をレイピアで突いて、風の魔法で大きく下がる。

　方向を修正されたリリーの剣が、一歩遅れて、俺が居た場所を斬る。

　これって。

　リリーが風の魔法を計算に入れて攻撃しているのは明らかだ。

　続けて、リリーが踏み込んで剣を伸ばす。

　早い。けれど。

　伸びてきた剣を、レイピアのガードで絡め取って、地面にたたきつける。

　流石に、この大きさの剣だと、ほとんど掴めない。

　リリーの剣は地面にたたきつけられることなく持ち直し、俺の胴体を狙う。

　闇の魔法で影を作って、風の魔法でリリーの左に飛ぶ。

「え？」

　おそらく、斬ったような感覚に陥っただろう。今のは残像だ。

「よそ見するなよ」

「！」

　耳元でそう言って耳を舐めると、リリーの背後に回る。

　リリーは剣を振り回して振り返ったが、対象を定めない攻撃は空を切る。

　一歩、二歩。攻撃を繰り出しながら進むリリーに合わせて、後退する。

　攻撃が重い。疲れてきた。

　振り下ろされた攻撃を避けて、リリーの上を飛ぶ。

　振り上げられた剣にレイピアを当てて、反動を利用して、更に飛び、着地。

「そこまで！」

　良かった。これ以上戦ってたら、体力がやばかった。

　レイピアを鞘にしまって、リリーに手を差し伸べる。

「ありがとう。リリー」

　リリーが握手に応じる。

「エルは強い。リュヌリアンでも勝てないなんて」

「勝たせるつもり、ないからな」

「明後日までに、もっと強くなるよ」

　周囲で拍手が起きる。

「ガラハド」

　リリーとガラハドの傍まで行く。

「面白いもの見せてもらったな」

　そう言って、ガラハドが投げた砂時計を受け取る。

「隊長さん。私、もっと強くなりたい」

「あぁ、鍛えてやるよ」

「…は？」

　ちょっと待て。

「私、どうしてもエルに勝たなければいけないの」

「なら、俺がこいつに勝てるように鍛えてやる」

「待てよ、おっさん。余計なことすんな」

「何だ？悪餓鬼小僧が。困ることでもあるのか？」

「ある」

「ほぅ。残念ながら、俺にはない。それじゃあ、リリーシア。俺が稽古をつけてやる」

「はい！」

　それ以上強くなって、どうするんだよ…。

「リリー、稽古は後だ」

「え？」

「昼が先」

「あ、そっか。隊長さん、午後に来ますね」

「おぅ、待ってるぞ」

　リリーの手を引いて、訓練場を出る。

　何食べようかな。

「どこ行きたい？」

「どこでもいいよ」

　普段は…。

　あれ？ラングリオンに来てから、リリーと出かけてない？

　レイピア探しに付き合ってもらったぐらいか？

　どこに連れて行こう。

「今はベリエか…」

　あそこに行ってみるか。

「エル？」

「行きたいところがある。サンドイッチでも買っていこう」

「うん」

　昼時で賑わう市場にある、馴染みのサンドイッチ屋に行く。

「おや、エルロックに、この前のお嬢ちゃん」

「こんにちは」

「来たことあるのか？」

「ほら、キャロルとお菓子の材料を買いに行った日。お昼はここで買って行ったんだよ」

「あぁ…。そうだったな」

　店員が斬り込みを入れたバケットに、野菜とローストしたハムを挟んでソースをかける。

「ほらよ。いつものでいいんだろ？」

「あぁ。リリーは？」

「えっと…」

「嫌いなものがなければ適当に作るぜ」

「はい」

「どこにピクニックに行くんだ？」

「近所だよ」

「グラム湖まで？」

　王都の近郊にある湖。王都からは日帰りで行ける距離だ。

　王都の生命線であるシレーヌ河がそそぐ広い湖で、ラングリオンの初代国王が神から啓示を受けた場所であり、ラングリオン王国にとっての聖地だ。

　光と水の精霊が愛する場所で、湖の脇に光の洞窟がある。

「行かないよ。暇じゃないんだ」

「早く行かないと、もう散る頃だぜ」

「まだ散ってないのか」

　良かった。それなら、あそこも散ってないだろう。

「昨日の休みは、皆、花見だ。ほらよ」

「…花見？」

　リリーが首を傾げる。

「行くぞ、リリー」

　リリーの手を引いて、広場へ。

　ドリンクワゴンでオランジュエードを二つ買う。

「どこに行くの？」

「リリー、北はどっちだ？」

「えっ？」

　リリーがきょろきょろした後、城の方を指さす。

「正解」

「いくらなんでも、わかるよ！」

　あぁ、可愛い。

「これから行くところだよ」

「えっ？」

　城へ続く橋の先には、軍隊も通れる大きな城門。

　その門を守っているのは、大きな槍を持った二人の門番。

「エルロック様。今日はどのような御用で？」

「ピクニックだよ」

　門番が笑う。

「そうでしたか。どうぞ。まだ見頃ですよ」

「…あの、エル、」

「ん？」

「お城って簡単に入れるの？」

「庭ぐらいなら、誰でも入れるよ」

「そうなの？」

　門をくぐって、東側に続く道を歩く。

「休日は一般に開放されてる」

「今日は平日だよ」

「そうだったかな」

　ベリエの十七日だから、平日に決まってるけど。

　城の中に入るわけじゃないから良いだろう。

　リリーの手を引いて、庭園へ。

「ほら」

「わぁ…」

　まだまだ見頃とはいえ。来るのが遅かったな。

「あれ、何ていう木？」

「桜だよ」

「初めて見る」

「綺麗だろ。…ベリエの、ほんの短い間にしか咲かないんだ」

「そうなの？」

「ラングリオンに着いてすぐ来れば良かったな。きっと満開だったのに」

　リリーをほっといた罰かな。

「十分綺麗だよ」

「来年はグラム湖に桜を見に行こう。満開になったら、ここよりずっと綺麗だ」

「うん」

　牡丹の花を小さくしたような、桃色の花。

　一斉に花が咲き乱れると、今よりも一面が、春の色になるだろう。

「あっちにベンチがあるから、そこで食べよう」

　リリーを連れてベンチに座る。

　桜と、城のバルコニーが見える。

「エルは桜が好きなの？」

「そうだな…。時期が難しいからな。桜を見ると春が来たって思うよ」

「好きか聞いてるのに」

「好きだよ」

　リリーの頬にキスをする。

「あ、の…」

　あぁ、本当に可愛い。

「エル！」

　声が聞こえて、上を見上げる。

「アレク」

　バルコニーの上に金髪碧眼の青年が居る。

　あの瞳。

　右側は、良く見れば菫なんだけど。

　見る度に思い出してしまう、少し懐かしい色。

「久しぶりじゃないか。何やってるんだい」

「見て分かんないのかよ」

「上においで」

「デートの邪魔をするな」

「それは悪かったね。…じゃあ、下に行こうか」

「忙しいんだろ」

「羽ペンは届いたよ」

「次はなんだ？」

「そうだね。琥珀なんてどうだい」

　琥珀は。セルメアの名産品だ。

　もう、次に俺がどこに行くか知ってるのか。

「琥珀ぐらい、ラングリオンでも買えるだろう」

「マーメイドの鱗と呼ばれる琥珀があるらしいよ」

　宝石は専門外だ。

「リリー、知ってるか？」

「え？…うん。石の中にひびがある琥珀のことだよ。中のひびが光を受けて輝くんだ。…前に、グラン・リューのところで見た化石もそう。化石になる過程で入る特別なひび。外部から加わった力では決してできない煌めきだから、とても貴重な琥珀だよ」

　貴重な石って。簡単に手に入るかな。

「博識だね、リリーシア」

「え？」

「それでブローチでも作ろうと思ってるんだ」

「わかったよ。探してくる」

「ありがとう。それじゃあ、ごゆっくり」

　アレクは手を振って去る。

「今の、誰？」

「知り合い」

「お城の中にも知り合いがいるの？」

　そうだな…。

「魔法部隊の駐屯所は、あの塔だ」

　西側にある塔を指さす。

「そうなんだ。…今の人、なんだかエルに似てるね」

「似てる？」

「うん。なんでかな」

　リリーは首を傾げる。

　リリーの勘はいつも的確だ。

『話しを聞かないところじゃない？』

「あぁ、そうかも」

　そう言ってリリーが笑う。

「何て名前の人なの？」

「アレクシス」

『えっ』

　イリスは知ってるか。

　リリーは、気づいてないみたいだな。

「言うなよ、イリス」

「イリス、知ってるの？」

『黙秘するよ』

　バニラみたいな言い方だな。

　あれは、フラーダリーの弟だ。

　※

　リリーを訓練場に送った後。

「制服はどうした」

「持ってるわけないだろ。訓練に参加したこともないのに」

「持ってくる」

「待てよ、要らない」

　取りに行こうとするレティシアを止める。

「訓練に参加するのだろう？」

「参加するっていうか…」

「なんだ。歯切れが悪いな」

「魔法練習所を借りたい」

　魔法部隊が所有する、地下の練習所。

　多くの反魔法素材が埋め込まれていて、たいていの魔法を無効化する空間。

「お前の魔法は強すぎる」

「炎の魔法は使わないよ」

「それなら許可しよう」

　レティシアから鍵を受け取る。

「それと、三日後にまた出発する」

　明後日の、リリーとの勝負が終わった次の日。

「…仕方ない奴だな」

　あれ。怒ると思っていたのに。

「なんだ」

「今回は怒らないんだな」

「怒ってほしいのか？」

「そういうわけじゃない」

「陛下もお前には甘い。余程のことをしない限り、自由にさせよ、と仰せだ」

「一回しか会ったことないけど」

「殺されないだけ感謝しろ」

「殺しても構わなかったのに」

「本気で言ってるのか」

「…冗談だよ」

　あの時は死にたいと思ったけど。

　今でも、なんで自分が生きているのか、許されているのかわからない。

　すべて陛下の一存。

　全く、温厚な人だ。

「で？今度はどこへ行くんだ？」

「ラ・セルメア共和国」

　レティシアの顔が、あからさまに引きつる。

「聞き違いか？」

「いや、たぶん聞き間違えじゃないぜ」

「愚か者！前言撤回だ。出発は許可しない！」

「言ってることが違うぞ」

「撤回しただろう！死ににいくつもりか！」

「あー、もう、練習所借りるからな！」

「待て！エルロック！」

　走って部屋を出る。

　やっぱり怒るよなぁ…。

「あれ、エルロックさん。とうとう訓練に参加する気になったんですか？」

「ええと、ユベールだっけ？」

　魔法部隊の予備隊の制服だ。

「はい。覚えていていただいて光栄です」

「練習に付き合え」

「え？」

「ちょっと複雑な魔法をやりたいんだ」

「はい！是非！」

　ユベールを連れて、魔法練習所へ向かう。

「お前たち、出ておけよ」

『了解』

『了解』

『はぁい』

『それじゃあ、後でねー』

『え？どういうこと？』

　エイダは居ないみたいだな。

『ナターシャ、行くぞ。この空間は、私たちには息苦しい』

『そうなの？』

　当然だ。反属性、と呼ばれる素材で囲われた空間。

　その原理は、古代、魔法使いや錬金術師が精霊を捕まえる為に作った箱に由来する。

　魔法練習所に入って扉を閉める。

　さまざまな鉱石が埋め込まれた空間。その一つ一つが、精霊の力に対抗するための無機物。

「エルロックさんって、たくさん精霊を従えているんですよね？」

「あぁ。多い方だな」

「どうしたらそんなに契約できるんですか？」

「成り行きかな」

「成り行き？」

　メラニーは、マリーと一緒に光の洞窟で契約した精霊だし、ユールは実験をやっていたら出てきた精霊だ。

　エイダとジオは砂漠で契約して、バニラはフラーダリーと別れてついて来た。

　ナターシャは、オペクァエル山脈で出会ったばかり。

「羨ましいです。僕なんて、炎の精霊と契約するのにもすごく苦労して。今でも魔法を上手く使いこなせないです」

「ちゃんと精霊と会話してるか？」

「会話？」

「あぁ。精霊っていうのは人間が好きなものだ。契約できたなら、その精霊はお前のことが好きなんだよ。大切にすれば、その気持ちが力となって帰ってくる」

「そう、ですか？」

「そうだよ。それに、精霊を多く従えてるからって、強いわけじゃない」

「何故ですか？」

「魔法っていうのは、精霊との絆の力だ。繋がりが強ければ強いほど、より強く、より大きな力が引き出せる。一人の精霊とまっすぐ向き合うだけで十分強くなれるよ」

　フラーダリーがそうだった。

　俺は、バニラの本来の力の半分も引き出せていないだろう。

「エルロックさんは強いです」

「俺は強くなんてないよ。精霊と一緒に居るのだって、弱いからだ。一人じゃ何もできないから、誰かと一緒に居たいと思う」

　何度失っても、誰かと一緒に居たいと思ってしまう。

　たとえ、自分と居ることで相手が不幸になったとしても。

　自分が弱いのは誰よりも知ってる。

「かっこいいです！」

「…え？」

「僕、やっぱりエルロックさんみたいになりたい」

　今の話の流れの、一体どこでそう思うんだ？

「やめてくれ」

「何故ですか？」

「変なことを吹き込んだ、って俺がレティシアに怒られる」

　ユベールは笑う。

「隊長と仲が良いですよね」

「そう見えるのか」

「はい。隊長はエルロックさんを信頼してます」

「信頼には応えてないけどな」

　魔法部隊のことを考えるなら、王都から離れない。

「エルロックさんの、自由なところが良いって言ってましたよ」

「レティシアが？」

「はい」

　思ってもいないことを。

「ユベールは、強くなって魔法部隊を支えるのか？」

「はい、もちろんです。今は、風当たりが強いですが、いつか守備隊にも負けないぐらい、王都の皆に頼られる存在にしてみせます」

「それは心強いな。…頼むよ、レティシアのこと」

「え？」

「あいつは、一人でいようとするから。お前が強くなって、支えてやれ」

「…はい！頑張ります！」

「それじゃあ、始めるか」

　レイピアを出す。

「えっ、魔法じゃないんですか？」

「魔法だよ」

　※

「だめだよ、エル」

「それしか言わないな」

　だめって言っても、抵抗しないのに。

「恥ずかしいよ」

「恥ずかしがっていいよ」

　もう、何を言われてもやめないから。

「だからっ…」

「可愛い」

　耳にキスする。

「今度は、戦ってる時にキスなんてしないで」

「なんで？」

「だって…」

「集中が途切れる？」

「うん」

「じゃあ、負けそうになったらキスすればいいか」

「だめ、」

　本当に、だめしか言わないな。

「やめてほしい？」

「やめないで」

　どうして、こんなに可愛いんだろう。

　やめられるわけなんてない。

　リリー。

　愛しくて愛しくてたまらない。