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40.ヒーローは遅れてやってくる

やっとです！お待たせしました！

　◇◇◇

「何なんだ、貴様は……！」

「ただの通りすがりの一般人だけど？君達こそ、まさか裏社会の人間だとは言わないよな。ーーもしそうだとしたら、あまりにも弱すぎる」

　男はそう言って、つまらなそうにこちらを振り返った。

　(ふさげけるな……！！何が一般人だ……！)

　ーーお嬢さんを殺そうと刃を振りかぶった直後。

　1人の部下が、焦った様子で私を呼びに来た。

　曰く、結界に異変を感じたのだと言う。

　(異変？あれ程強力な結界にか？まさか。気のせいだろう)

　しかし。

　部下に声をかけようと振り返った次の瞬間、私は信じがたい光景を目にすることになる。

　路地裏を囲うようにして張り巡らせていた内外を遮断するドーム状の結界が、轟音を響かせながら突如として粉々に砕け散ったのだ。

　ーーそうして堂々と乱入してきたのが、目の前の男だった。

　(馬鹿な……！！王宮に潜り込ませたこともある、あの3番が貼った結界だぞ……！？並の魔法使いでは感知することもできないはずだ！)

　ーーまさかこの男は、王宮魔法使いをも上回るとでも言うのか。

　男は私の動揺など露知らず、近所迷惑になるからなどとふざけたことを言いながら、呑気に防音魔法をかけた。

　そして、お嬢さんを捕えようとしていた部下を、男が創り出した黒のもやで横殴りにした後で、「相手にしてやる」などと戯言を口にしたのだ。

　ーー男の強さは、誰が見ても圧倒的だった。

　男は、一先ずこちらに攻撃を譲ると宣った。

　更には、様子を窺う部下を小馬鹿にするように、指先で軽く手招いたのだ。

　自尊心を傷つけられた部下たちが、総員で男に斬りかかる。

　しかし、男は「遅い」と言って、自身が生み出した無数の影にその全てを弾かせた。

　ーーそれは、男の魔法式の構築……即ち演算が、一流の暗殺者の剣捌きよりも遥かに速いということを意味する。

　(馬鹿な……、この速度で計算できる人間などいる筈がない！)

　居るとするなら、それは人間を超越した神か悪魔だ。

　唯一、2番がそれらの影を搔い潜り男の喉笛を狙ったが、男は軽く首を捻ってそれを避けた後、新たに影を伸ばして2番の胴体にぐるりと巻き付け、そのまま空中に持ち上げた。

「ーー君、そこそこ若いのに見どころがあるじゃないか。まあ、僕には勝てないけどな」

　男はそう言って少し楽しそうに笑った後、地面に巨大な深淵を創り出し、2番を無造作に放り込んだ。

　ーー『それ』はまるで意思を持つ生物のように蠢き、近くにいた人間を無差別に引き摺り込んでいく。

　時には、揶揄うように掴んだ部下を振り回した。

　浮遊魔法を使用して逃れようにも、それは空中までもその手を伸ばす。

　普段淡々と任務をこなす優秀な部下達が、赤子のように翻弄されていく姿を見て、私は己が目を疑った。

　……現時点では、お嬢さんと私だけが難を逃れている。

　では彼女を人質にしようと手を伸ばしたが、男は私の考えを悟っていたのか、不気味な闇の障壁で彼女を覆い隠しており、触れることは叶わなかった。

　私は怒りを押し殺し、男に向き直る。

「……これは何かの間違いだ。私は彼らに完璧な教育を施したというのに。ーー貴様、部下に何をした？」

　男は呆れたように溜息をついた。

「何を言ってるんだ？潔く負けを認めろよ、みっともない」

　そして、私の問いに答えないばかりか、許し難い苦言を呈した。

「ーーこれは僕の親切心で言ってやるが、君は早急に教育方針を見直した方がいい」

「……は？」

「全員それなりの実力はあるだろうに、ある程度パターン化された動きしか知らないのか、不測の事態における連携が上手く取れていなかった。これは、教育者である君の教え方に問題があるだろ」

　飄々とした態度が癪に障る。

　……こんなにも怒りを覚えるのは久方ぶりだ。

「御託を並べるな。私の質問に答えろ」

「はいはい。君の部下に何をした、だっけ？は、酷いな。僕が人殺しにでも見えたのか？」

　「別の場所に移動させただけなのに」と男が肩をすくめた。

　次いで、男の口元が不気味な弧を描く。

「ーーああ、でもそろそろ、魔法騎士団の玄関(エントランス)で全員『仲良く』整列している姿が、連中に見つかる頃合いかもな。ちゃんと自己紹介するよう、後で上司の君が言っておいてくれよ」

　「ただのゴロツキだと勘違いされないように」と言って男が笑う。

　(っ、黙って聞いていれば、私の教育方針に口を出すだけでは飽き足らず、我がギルドの精鋭揃いをゴロツキ呼ばわりだと……！？)

　その上魔法騎士団に突き出したとあっては、最早私の手駒は無くなったに等しい。

　(っ、腑抜けた11番は論外だが、皆第一線で活躍していた暗殺者だぞ！？)

　ーー私が立ち上げた帷は、世界でも名の知れた暗殺ギルド。

　王族共は私達を根絶やしにしようと小癪な手を回してくるが、そんなもの痛くも痒くもない。

　そう。

　まかり間違っても、『通りすがりの一般人』などが、手玉に取れる相手ではないのだ。

　(他国の同業者か……？いや、だがこれ程の腕の者は聞き覚えがない)

　声と体格から男であることは分かるが、男は灰色の外套を目深に被っており、その顔までは確認できなかった。

「貴様、11番が呼んだ増援か？どこの手の者だ、答えろ」

「質問が多いな。もう帰りたいんだけど……。ん？11番？ーーうわ。まさか君、あんな適当な教育をしておいて、部下のことを番号で呼んでるのか？最低だな。人間の屑だ」

　男は11番のことを知らないようだった。

　では、本当に憂さ晴らしとやらをしにきたとでも言うのか。

　男は私を散々罵倒した後、「そういえば、あいつに頼まれたワイン、割れてないよな……？」などと宣い、意味の分からないことを気にしている。

「ーー君たちは、人数的にどこかの暗殺ギルドってところか。やけに接近戦にこだわっていたのも暗殺者らしいな」

　言い当てられ眉間に皺が寄ったが、直ぐに仮面を被る。

　(はっ、せいぜい油断していろ。この素人が！直ぐに私を殺しておけばよかったものを！)

　ーーこうして話している間にも、私は男の隙を窺っていた。

　(『この方法』で、今まで殺せなかった魔法使いはいない。ーー死ね！)

　ーー私は、頭の中で組み立てた作戦を実行した。

　男は一瞬虚をつかれたような顔をしたが、直ぐに防御の姿勢をとった。

　しかし、普段そのような攻撃をされたことがないのか、今回は私の方が速かった。

　(ーー私の勝ちだ！)

　勝利を確信し、勝ち誇った笑みを浮かべる。

　……しかし、何かがおかしい。

「ーー何を笑っている！貴様は今から私に殺されるんだぞ！？」

　何故か、目の前の男が心底愉快そうに笑い始めたのだ。

　笑い過ぎたのか、目尻に涙さえ浮かんでいる。

「あー、ごめん。君は真剣だったのに、笑うなんて失礼だったよな」

　男が指で涙を拭った。

　その際、フードが風に揺られ、隠れていた顔形が覗く。

　……想像と反して、ハッとするほどに美しい顔立ちだった。

　成程こんな顔をしていたのか、と惚けたのも束の間。

「……ちょっとだけ楽しませてくれたお礼に、可哀想な君に教えてあげるよ」

　男の言葉と共に、『あり得ない光景』が展開される。

「！そんな、馬鹿な……！貴様は、一体……！？」

「ーー世界は想像よりも広くて、クソだってことを」

　私は、産まれて初めて絶望に顔を歪めた。

　◆◆◆

「……か」

「！」

　一仕事終えてから暫くして。

　てっきり死んだと思っていた血塗れの青年が、僕に何やら声をかけてきた。

「ーー君、まだ生きてたのか」

　賞賛に値する、驚異の生命力だ。

　僕は僅かに目を見張った後、心の中でしまった、と舌打ちをした。

　(……先にこっちに取り掛かるべきだったか)

　近づいて脈をとる。

　あまりにも弱々しいが、確かに青年の命を繋いでいた。

　僕は全体を観察し、思わず「間に合うか……？」と呟いた。

　それくらい、素人目から見ても、全体的にこの青年は損傷が激しかった。内臓もかなりやられている。生きていることが奇跡のレベルだ。

「……取り敢えず止血するか」

　気休めだが、ないよりはマシだろう。

　僕は自身の外套を切り裂き、まずは青年の腕部に巻いた。

　しかし、瞬く間に真っ赤に染まって駄目になる。

　(これは……ほぼ確実に失血死だな)

　寧ろ、よくここまで生きたものだ。

　せめて花でも添えてやろうと踵を返した瞬間、青年の口が僅かに開いた。

　最期に何か言い残したことでもあるのかと、地面に片膝をつき青年の口元に耳をそば立てる。

「……おじょう、さま、は、ごぶじ、ですか」

「お嬢様？ーーああ、この子のこと？」

　ーーそういえば、殺されそうになっていたので、取り敢えず保護していたのだった。

　……第三者から見ても明らかに非がなさそうだったので、一先ず助けてみることにしたのだが、恐らくその選択は間違っていなかったと思う。

　ただ、彼らは何故、暗殺ギルドなんかに狙われていたのか。

　ーーよく分からないが、一つ確かなことは、この青年はこんな姿になっていても、己よりこの子を心配しているということだ。

「大丈夫、ちょっと眠っているだけだよ。だから君も、後は僕に任せて安みなさい」

　僕がそう言うと、青年は安心したように口元を震わせ、ゆっくりと意識を手放した。

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