世界征服学校
「それでは時間になったので、世界征服講座の第二回、『世界征服を行うために必要なリーダーシップ論』を始めたいと思います」
授業の始まりを知らせるチャイムとともに、教壇に立っていたこのクラスの担任、鞭爪七子が教え子たちにそう告げた。
「まずは前回の復習から始めましょうか。前回は世界征服論の導入と一緒に、世界征服の歴史について簡単に学びましたね。えー、では、今ちょうど私と目があった、竹沢さんに質問です。今まで様々な組織が世界征服を目指し、活動してきましたが、その中で最も世界征服に近づいた人物と悪の組織はどれでしょう？」
教師に突然当てられたクラス最年長の竹光源一郎はぎくりと肩を振るわす。それから前髪が後退しつつある頭をボリボリと書きながら申し訳なさそうに忘れちゃいましまと笑い返した。世界征服の第一歩は、毎日の予習復習ですよ。鞭爪は優しく竹光を注意すると、答えがわかる人がいないか教室全体に尋ねてみた。
「はい！ 今までで最も世界征服に近づいた人物……それは『骸骨の悪魔団』を率いていた『骨枕岸野介』です」
教室の一番前に座る十代の少年が手を挙げ、眼鏡を上げながら説明する。
「ちょうど二大大国であるアメリカと中国の間で冷戦が行われていた時代背景もあり、圧倒的カリスマを持った骨枕を先頭に、彼らは全世界のほぼ6割にあたる地域を掌握することができました。ですが、運悪く発生した全世界的な気候変動によって組織の活動が停滞せざるをえず、その隙に電撃的な平和協定を結んだアメリカと中国の連合軍により世界征服の夢が潰えてしまったんです。骨枕は組織解体後に失踪し、未だ行方不明となっていますが、今でも私たちのような世界征服を企む人にとっては伝説の人間です」
彼の解説、鞭爪は正解ですと頷く。
「才満さんありがとうございます。今まで数多くの悪の組織が世界征服を企み、そしてその全てが国家の連合軍、あるいは突然現れた正義の味方によって妨害されてきました。この世界征服教学校は彼らの失敗を分析し、彼らの夢を繋いでいくため、世界各国の有志によって設立されたものです。まだ世界征服は達成されていませんが、今もこうして世界各国で世界征服を行うための学びが行われています。
もちろん世界征服を企んだ有名なヴィランの中にも、この講座の受講者はいます。有名どころでいうと、阿片街の吸血鬼ことマヌエル・トルエバ、秘密結社ネクロティック・ブラザーフッドを率いていたペーター・フォン・フュルスト、泥燭影龍のボスである黃靜などですね。皆様も優秀な先輩の意思を引き継ぎ、ぜひ世界征服を実現してください」
鞭爪が語りかけると、それに応えるように生徒たちも力強く頷いた。誰も彼もうわついた表情はしておらず、一人一人の眼差しには熱い意志が感じられた。今年の生徒は年代も性別も出自もバラバラで、上手くクラスをまとめていけるか不安だったことを鞭爪は思い出す。しかし、彼らのその真剣な眼差しを見て、今年の受講者はいつもとは違うと心の中で感じた。そしてそれから、かつて世界征服を目指し、仲間と共に切磋琢磨していた過去を思い出し、懐かしさに襲われるのだった。
「ちょっと前置きが長くなりましたね。では、早速今日の授業を始めましょう。今日のテーマを改めて説明すると、『世界征服を行うために必要なリーダーシップ論』です」
鞭爪は生徒たちに背を向け、黒板に今日のテーマを書いていく。
「みなさんも知っている通り、どれだけの力をもった人物であろうと、一人で世界征服を行うことはできません。だからこそ、みなさんがこれから世界征服を始めようとした時に一番最初に行わないといけないのは、仲間づくりなのです。では、影月愛佳さん。世界征服のために必要な仲間ですが、どうやって集めたらいいでしょう？」
教師が窓際の前から二番目の席に座っていた女性に問いかける。影月愛佳はノートから顔をあげ、考え込む。
「自分の力を誇示して尊敬を集めたり、あるいは仲間になれと脅迫するとかですか？ あとは、地位やお金を保証して仲間に引き入れるとかですかね？」
「素晴らしい解答ですね。ええ、それも一つの手段ですし、一昔前まではまさにそれが王道の仲間作りだと言われていました。ただ、最近の研究では、まとまりのある組織を作るためには、そういった信賞必罰や恐怖による管理はあまり効果的ではないと言われているんです。それに変わって、現在注目されているのは、エンゲージメントと、ミッションへの共感というものなんです」
「エンゲージメント？ ミッションへの共感？」
首を傾げる影月に対して、鞭爪が説明を続ける。
「誤解を恐れずに言い換えるのであれば、どれだけ構成員たちがあなたの掲げる野望に共感し、共に世界征服を実現するために自律的に動いてくれるのかということです。特に優秀な構成員ほど、その気になればいくらでもお金は稼げるでしょうし、そもそも引くてあまたの存在です。また、いくら優秀な人材で集まっているとしても、指示がないと動かないような人ばかりだと、組織として優れたパフォーマンスは出せません。どうしてこの世界を征服しなくちゃいけないのか、世界征服をすることでどんな世界を実現したいのか、そういった自分の熱い思いを伝え、共感し、目標に向かって一緒に行動する。そういったことが必要なんです」
鞭爪の説明に対して、一人の生徒、鬼爆源太が手を挙げ、質問する。
「先生のおっしゃってる意味はわかります。ただ、そういったことを理解はできても、どうしたらそのようなエンゲージメントをあげ、それぞれが自律的に動く組織を作れるんでしょうか？」
「いい質問ですね。確かに簡単なことではありませんが、難しく考える必要はありません。ここにいる皆さんも、それぞれに強い思いがあって世界征服を目指していますよね？ ただ、その熱い気持ちを言語化し、伝えるだけでいいんです。例えば、鬼爆さんは、どういった理由で世界征服を目指しているんですか？」
鞭爪の問いかけに、鬼爆が口をつぐむ。しかし、鞭爪は決して彼を焦らせることはなく、穏やかな口調で、ありのままの気持ちを話してもいいんですよと語りかける。
「俺は……すごく貧乏な家に生まれて、たくさん苦労してきたし、いろんな差別や受けてきたんです。そして、そういう境遇だからか、俺と同じように辛い目にあっている人たちをたくさん見てきました」
長い沈黙の後で、鬼爆源太はためらいがちにそう答えた。
「恵まれた人間が自分が恵まれていることすら自覚せず、不幸な境遇にあっている人たちが誰にも顧みられることなく虐げられている姿を見て、こんな世界は間違っていると思ったんです。だから、俺は世界を征服し、差別や格差のない、本当に平等な世界を作りたいんです」
鞭爪はうんうんと何度も頷く。すると、鬼爆の近くに座っていたもう一人の生徒が立ち上がり、僕も同じことを考えていたんだと興奮気味な調子で叫んだ。それにつられて、生徒の何人かが自分もそうだという声を挙げ、鬼爆はその後継にぽかんと口を開けることしかできなかった。あなたの世界征服を手伝ってくれる素敵な仲間がこんなにたくさんいるんですよ。教師の優しい問いかけに、鬼爆は少しだけ照れて、頬を掻いた。
「改めて言いますが、世界征服は一人ではできません。いくら強い力を持っているとしても、その野望に共感し、共に戦ってくれる仲間が必要です。実際、最初にお話しした、最も世界征服に近づいた骨枕岸野介もまた戦闘面では非力な存在でした。ですが、彼が掲げるビジョンに多くの人間が共感し、彼を助けるために共に戦った。みなさんも決して恥ずかしがらず、自分のビジョンを自信を持って掲げてくださいね。では、今日の授業はこれで──────」
鞭爪が締めの言葉を言い終えようとしたその時。教室に設置されたスピーカーからけたたましい警報音が流れ始める。生徒たち全員に緊張が走り、そして、緊急事態を告げる音声アナウンスが流れる。
『本校舎に公安警察部隊が接近中。本校舎に公安警察部隊が接近中。全校生徒はただちに教師の指示に従い、グラウンドへ避難を行ってください。繰り返します。本校舎に公安警察部隊が接近中。本校舎に公安警察部隊が接近中。全校生徒はただちに教師の指示に従い、グラウンドへ避難を行ってください』
公安警察部隊。それはまさに、世界征服を目指すものにとっての最大の天敵。生徒たちはお互いに顔を見合わせる。中には今にも倒れてしまいそうなほどに真っ青な顔になっているものもいた。
教室全体に不安と恐怖が充満していた。あとほんの一押しで全員がパニックに陥ってしまう。そんな緊張感が漂っていた。しかし、その時だった。この教室で一番の年長である竹沢源一郎がゆっくりと立ち上がり、それから怯えている他のクラスメイトたちにゆっくりとした口調で語りかけた。
「こうして教室の留まっていても仕方ないでしょう。もちろんみなさんの気持ちもわかります。公安警察部隊と言ったら泣く子も黙る正義の番人ですからね。でも……幸いにも私たちは世界征服予備軍ですから、捕まっても別に大した刑にはならないです。だから、最悪の場合はみんな仲良く捕まれば良いだけなので、焦らずに先生の指示にしたがって避難しましょう。それでは先生、指示をお願いできますか？」
竹沢のいつもの口調に、他のみんなは互いに顔を見合わせる。そしてそれから、みんなが一斉に彼のあまりの緊張感のなさにプッと吹き出してしまった。先ほどまで緊張で張り詰めていた教室全体の空気が、彼の言葉で一気に和らいでいき、全員の思考が回り始める。
「俵谷栄香さんは足が不自由だから、避難の時、誰かおんぶしていってくれませんか？」
「だったら、剛車くんがいいと思います。彼が一番力が強いので」
「一度に外へ出ようとすると混雑してしまいます。まずは身体が不自由な人や体調の悪い人を先にグラウンドに向かわせ、それから廊下側に座っている人から順番に出ていくのはどうでしょう？」
教師の指示がなくとも、生徒それぞれが考え、自律的に動いていく。その様子を鞭爪はじっと見つめ、彼らの行動に対して心の中で賛辞を送る。そして、それぞれがテキパキと動き、避難が行われていく。あれだけ不安がっていた空気はどこかへ行ってしまい、一人も冷静さを欠くことなく、迅速に全員がグラウンドへと避難していく。
そして、避難先のグラウンドへたどり着いた彼らが次の指示を今か今かと待っている中、ゆっくりとした足取りで、鞭爪と生徒指導教諭が現れる。公安警察部隊がやってきているというのに、どうしてそんなに落ち着いていられるんだろう。生徒たちが教師に対してそんな疑問を抱き始めたタイミングで、鞭爪は彼らをざっと見渡し、語りかける。
「みなさんお疲れ様でした。今まで私も色んな生徒たちを見てきましたが、ここまで冷静かつ迅速に行動できたのは、皆さんが初めてです」
戸惑いの表情を浮かべる生徒に対して、隣に立っていた生活指導の教師が彼らに説明を行った。
「先ほどあった公安警察部隊がやってきたというのは嘘です。授業の一環で、皆さんが危険な状況が差し迫った時にどれだけ冷静な行動ができるのかの訓練、確認を行うために偽の放送を行なったんです。簡単にいえば、事前告知のない、避難訓練ってところですかね。ですが、皆さん冷静に行動されていて、私も大変嬉しいです。では、身を持って危機的状況を体感したところで、次に予定している授業、『世界征服を行うために必要な危機管理能力』について、教室の外ではありますが、触りだけ説明させてもらいますね」
次の授業を担当する教師がこういった場合にとるべき行動、そして心構えについて簡単に説明を行っていく。生徒は安堵と呆れの表情を浮かべながらも、じっとその説明に耳を傾け、世界征服のために必要な知識を貪欲に吸収していく。
彼らの担任である鞭爪はそんな生徒たちの熱心な態度に安心し、こっそりその場から抜け出した。グラウンドから校舎に入り、廊下を歩いていく。すると、向かいから見知った顔の人物が歩いてくるのを見て、声をかけた。
「珍しいですね、理事長自ら校舎に来るなんて」
理事長と呼ばれた初老で細身の男は陽気そうに笑い、今年の生徒の様子を知りたくてねと答えた。今年の生徒たちは一味違いますよ。鞭爪は廊下の窓から生徒たちがいるグラウンドへと視線を向け、そう伝えた。そして、かつて世界征服のための戦いの時に負傷した自らの古傷を無意識に触る。
「ひょっとしたら彼らの中から……私たちが夢見た世界征服を成し遂げる人物が現れるかもしれませんね。骨枕理事長」
そう鞭爪が笑うと、『骸骨の悪魔団』の元トップである骨枕岸野介は優しく笑い返す。
そして二人は何も言わずに並んでグラウンドへと視線を向けた。二人はかつての栄光と挫折に満ちた思い出に浸りながら、グラウンドにいる生徒たちを優しく見守るのだった。
