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空飛ぶ城に住まう魔物

この話は、BL、暴力、食○などの話が出て来ます。

なるべく穏便にしていますが、苦手という人は飛ばしてお読みください。

ククラはジェイの腕の中で動けずにいた。

溜め息が漏れる。

そっと見上げると、ジェイが苦しそうにしている。

「…もういいよジェイ。僕を離しなよ」

「ばか、言ってる、な」

二人の足元に、地面は無い。

遥か下に大陸が見える。

ククラたちの横を、細い滝が流れ落ちている。

その先は風に吹かれて霧になって消えていく。

流石にこの高度では、魔導を使っても助かるかどうか。

大体、今の二人は魔導が使えなかった。

ジェイの右手が掴んでいるのは、城の外壁の縁だ。

ククラを抱えたまま、ジェイは何とか自分の身体を持ち上げようとしている。

しかし腕一本の力では、ぶら下がっているのが精いっぱいに見える。

「離してくれ、ジェイ」

「い、やだ」

ククラはせめて自分の腕があればと思う。

そうすれば自分で何とかできるのに。

ククラには動かす腕が無かった。

此処の城主にもがれて今はない。

血は止まっているが、この先どうすればいいのかさえ考えつかなかった。

生き延びられるかさえ分からないのに。

ジェイの負担になっている自分が嫌だった。

「離せ」

「だま、れ」

ジェイが奥歯を鳴らしてじりじりと体を持ち上げる。

ゆっくりと身体を外壁の上へ運ぶ。

ごろりと、外壁から中側に転がり落ちた。

腕の中からククラを離さずに、ジェイが息を激しく吸っている。

「…ごめ」

ククラの口をジェイの手が塞いだ。

今は言葉が言えないジェイの意思だと気付いて、ククラは口を閉じる。

そもそもは、魔導士協会に来た依頼から始まった。

それはククラを指名していた。

呼ばれたククラは、その内容に眉を寄せる。

「…これって、ただの招待状じゃないのか？」

「うーん。そうとも言えるわねえ」

トビナも困った顔をしている。

とある城の城主から、パーティでの護衛を頼みたいとの内容だった。

是非、ククラに来てもらいたいとの事。

自分の城で開催するパーティに、護衛は必要ないだろう。

首を振ったククラはそれをトビナに返そうとした。

顔を見て、トビナが非常に困った顔をしている事に気付く。

「…受けないと、まずいの？」

「……協会に、多額の寄付が来たのよ」

ククラが苦い顔をする。

自分を呼ぶために、金を積まれたという事だ。

「…気に入らねえな」

ククラが言う前に、隣に来たジェイがそう言った。

「…行って、もらえないかなあ」

トビナが言いにくそうにお願いする。

ククラは腕を組んで顔をしかめる。

あまり良い気はしない。というか全く乗り気にならない。

「…俺も行く」

ジェイが言った。

「え、でも」

トビナの止める声など気にせずに、カウンターに置いてある書類を勝手に見て、ジェイが肯く。

「…ククラ一人で来いとは書いてない」

「それって屁理屈…」

トビナの声を無視して、ジェイがククラに宣言する。

「変な事があったら、さっさと帰ってきちまえばいいんだ」

「うわあ…」

トビナの声はまたも無視をされた。

ククラは頭の中でよく考えてる最中だったが、隣の魔導士が暴走していらっしゃる。

「…分かったよ、行ってみる」

「有難うね、ククラ君。…ジェイの暴走は止めてね？」

その言葉にククラは苦笑で答えた。

そこに行くには指定をされた馬車に乗るように書いてあった。

当日の魔導士協会の裏庭に、わざわざ大きな馬車が止まっている。

豪華なその馬車には６頭の馬が付いていた。

どの馬も少し変わっているように見える。

何がどうと言われても、ククラにはうまく説明ができないが。

中は、ふかふかの椅子がある豪華な馬車だった。

「何だか特別性ですね」

ククラの言葉に、御者の人がにこやかに言う。

「それはそうでございますよ。わざわざククラ様に来ていただくのですから」

「…え。いや僕は、そんなに大層な物じゃ…」

ククラの言葉にまた御者が笑った。

「ふふふ。ご謙遜を」

言葉に詰まったククラは一緒に乗ったジェイを見る。

見られたジェイは肩を竦めた。

馬車が動き出す。

暫くはカラカラと地面を走っている音がしたが、不意にその音が無くなった。

不思議に思ったククラが御者の方を見ると、その先の馬たちが翼をひらめかせているのが見えた。

「へ？」

急いで窓から外を見る。

「うわあ！？」

それは空を飛んでいた。

もう街並みが小さくなっている。

ククラは窓から顔を出して行先を見る。

最初は雲がたくさんあって良く見えなかったが、じきに雲を割って建物が出現した。

それはまさしく天空城だった。

空に浮かぶ大地に、白亜の城がそびえていた。

大地からは幾筋もの滝が、地上に向けて落ちている。

初めて見る光景にククラは驚いていた。

馬車はその城の入り口に静かに降りた。

御者が馬車のドアを開ける。ククラとジェイは馬車を降りた。

空気が地上とは違う。

冷たい風が城を吹き抜ける。

城の城壁から見えるのは、果てしない空ばかりだ。

「…なんだか、すごい所に来ちゃったな」

ククラの横でジェイが溜め息を吐いた。

見上げると、声は出さずに口だけで言ってくる。

気を抜くな。

「…ん」

ククラが肯くと、ジェイはククラの頭をくしゃりと撫でた。

二人は中から出て来たメイドに連れられて、城の中に入る。

メイドの後を付いて行く。

城の中は何処も綺麗に装飾されていた。

壁も廊下も。天井も手すりも。

豪華なシャンデリアは、この世界では珍しい。

ガラスもキラキラとふんだんに使われ輝いている。

「…ククラ」

口を開けて天井を見ていたククラは、先に歩いていたジェイに呼ばれた。

慌ててジェイの傍まで走っていく。

待っていたジェイは、ククラを少し呆れて見ている。

「…へへ、ごめん」

笑うククラに、ジェイは溜め息で返事をした。

一緒に待っていたメイドが微笑みながら言う。

「後でパーティの時に、いくらでも眺められますよ。」

「あはは。ごめんなさい」

笑って言うククラに、メイドはくすくすと笑って頷いた。

大広間には何人もの人が居て談笑をしていた。

ククラたちはその横を通り過ぎて、玉座の所まで歩いて行く。

そこには王様のような服装の人物が座っていた。

座っている眼はいかにも世間の事に飽いた、怠惰さを漂わせている。

ククラを見るとその眼が大きく開かれた。

「おお。よくぞ来られたな、稀代の魔導士よ」

「…お呼びとありましたので、我が身で良ければと馳せ参じました。…本日は護衛をご希望との事、私共、全力で取り掛からせていただきます」

ククラの口上にジェイが目を丸くした。

…いや、僕だってこれぐらいは言えるさ。

下げた頭でちらりとジェイを見る。ジェイも頭を下げた。

「おお。流石に礼節もわきまえておるな。…うむ。期待をしているぞ」

「はい」

ククラはまたメイドに連れられて部屋の脇まで下がる。

ジェイが感心したようにククラに言った。

「お前、あんなのどこで覚えたんだ？俺だってとっさにあんなこと言えないぜ？」

「…うん、まあ、昔ね」

そこでジェイは、ククラがオンウルにいた事を思い出した。

その時の事だろうか。

ククラがそれ以上は話して欲しくない様だったので、ジェイは広間の中を眺めることにした。

広間で綺麗な服を着た人たちが話をしている。多分貴族どもだ。

だがジェイにはその者たちが、ククラをチラチラと見ているのが気になった。

その視線が何だか獲物を見ているようで。

「…ククラ」

声を掛けたジェイの首に、いきなり細い首輪が掛けられる。

とっさに振り向くがその執事は慌てずに、カチンとはめ込んだ。

「ククラ！」

ククラの首にもそっとメイドが首輪を掛けている。

ジェイの声に、ククラはその身をぱっと翻した。

後ろでメイドが呆然としている。

「…それは？」

メイドにククラが問いかける。

しかしメイドの顔は見る見るうちに恐怖で彩られた。

「…え？」

「か、掛けさせてください、そうじゃないと、わ、私…」

ガタガタと震えて、涙がボロボロと零れた。

尋常じゃないその態度に、ククラが言葉を無くす。

そのメイドの後ろにゆらりと人が立った。

後ろの人物は黒い布を頭からかぶっていて、顔が分からない。

だがその手に握られた大きな鎌が、何をする人物なのかを物語っていた。

「おお、お願いです、掛けさせてください！」

メイドの後ろで鎌が振り上げられる。躊躇なく。

「待って、分かったから」

ククラが後ろの人物を止める。

メイドの首の少し手前でその鎌が止まった。

広間の人々から不満の声が上がる。

ジェイはそれを睨みながら、ククラの傍に来た。

ククラはメイドに首輪を付けられていた。

カチンと音がして、メイドがほっとする。

涙と鼻水をエプロンで拭くと、メイドはお辞儀をして去っていった。

「…おい」

「仕方ないだろう」

ククラはその細い首輪を触る。

嫌な感触だった。

ジェイは広間の人間を睨むように見ている。

まるで見世物の様だ。

こっちをずっと伺っている。

「…帰るぞ」

「え、でも」

「魔導士協会のメンツなんか知るか。…嫌な気しかしないんだ。帰った方が良い」

ジェイがそう言ってククラの腕を引いた。

そのジェイの後ろから、大きな鎌が喉元に当てられる。

「…魔導士相手に、これはないだろう？」

ジェイの台詞に黒い布をかぶった男が、くぐもった笑い声を出した。

ククラもジェイも、その笑いに不信感をもつ。

その鎌がジェイの首を薄く切った。防護魔法が効いていない。

血が伝って流れる。

「…そうか、これが…」

ジェイが悔しそうに呟いた。

ククラの首輪をジェイが見る。

見られたククラは自分の首輪を触った。

「…魔導が封じられている」

鎌を喉に当てられたまま、ジェイが呟く。

「さあ、稀代の魔導士よ。こっちに来てもらおうか」

玉座の人物が声を張り上げて、ククラを呼んだ。

ククラは振り返ってその人物を見る。

その顔は何事かに興奮していた。

ぎらぎらと光るその顔を、ククラは醜悪だと思う。

しかし今はその言葉に従うしかない。

ククラは広間の人物たちが見守る中、その玉座に近づいた。

「…さあ、パーティを始めよう。…主菜は君だ。魔導士ククラ」

「しゅさい？」

ククラは言葉の意味が分からずに聞き返した。

「そうだ。…そうだな、その友人の命と引き換えに、君の腕を一本寄越したまえ」

「…え？」

ククラが眉をひそめると、分からないククラの為に、城主は女を一人連れて来させた。

「いやあああああ！！たすけてええ！！」

連れて来られたのは、手足を縛られた裸の女だった。

その絶叫がククラの心臓を不安定にする。

何だ？何をしようって言うんだ？

城主は恐ろしい顔で笑った。

女は泣き叫びながら、逃げようとするが、その体は城主の部下たちが押えている。

城主がその女の肩に齧りつく。

「たすけてええ！！」

ククラは、やっと意味が分かった。

「やめろおおおっ！！！」

女の絶叫に負けないぐらい大きな声で、ククラが叫んだ。

広間がシンとなる。

空気までが震えていた。

ククラが真っ直ぐに城主を見る。

その眼を見て、満足そうに城主が笑った。

「…お前がそう言うなら、この女を助けてやっても良いぞ？…ただし、もう一本腕を貰おうか」

ククラは肯いた。

「止めろ！ククラお前が」

後ろでジェイの声が途切れる。

見ると口を布で塞がれていた。殴られたわけでは無いと知ってククラがほっとする。

ククラの肩を城主の部下が掴んで、その前まで押していく。

歩かされてククラが城主の前に立つ。服の袖を捲られた。

「…しっかり自分で見るんだぞ？目を逸らしてはいけない」

「……分かった」

城主の言葉にククラが頷いた。

その手にフォークとナイフを持って、いかにも優雅に城主が食事を始めた。

痛みと共に酷い吐き気がククラを襲う。

その咀嚼されているものが、目の前で展開している事実が。

しかし見ない訳にはいかない。そうと約束をしたのだ。

それを破ったら、次は何を言い出すか。

ククラの血が床にボタボタと落ちていく。

痛みよりも。事実が、ククラの心を確実に折っていく。

城主はその口を、ナフキンで丁寧に拭いた。

ナフキンは血で真っ赤に染まった。

「さすがのこの量は食えんな」

城主はククラにそう言って笑った。ククラは声を出せない。

「…待っているようだから、皆にも振舞うとしようか」

ククラの背中を悪寒が抜けていく。

皆？振舞う？

城主が手をあげると、玉座の後ろから使用人が大ナタを持ってきた。

そのままククラの肩に刃物が入った。

両肩から切り下げられる。

その衝撃に、物理的に抗えなかったククラがその場で膝を着く。

吹き出す血を止める事も出来ずに、ククラは気を失いそうになる。

「おお。そのままではあんまりだな。…止めてやれ」

城主がそう言うと、ククラは自分の傍に物凄い暑さを感じた。

「！！」

その傷口が焼かれる。熱せられた金鏝を傷口に押し当てられた。

声は出さなくても激痛には変わらない。

ククラの顔を見て城主は満足そうに頷いた。

「良い顔をするな、お前は。さすが噂通りだ」

「…う、わさ？」

「おお。まだ喋れるのか。…そうだ、オンウルからの奴に聞いたのだ。お前は大層強い、そして」

冷や汗まみれのククラの顔を持ち上げる。

焦点があっていない目で、荒い息のククラを見て、城主がいやらしく笑う。

「我慢強く良い声で鳴く、そうだな？」

「…」

ククラが答えないのを肯定ととった城主は、ちらりとジェイを見た。

「だが、わしは女人が好きだから、お前を満足させてやれないのだよ」

見られたジェイは怖気がする。

「まあ、まずはこれを飲め」

何かがなみなみと入っているゴブレットを使用人から受け取ると、城主はそれをククラに飲ませる。

ククラは息が出ないぐらい液体を口に注がれる。

その顔を城主がじっと見ている。

「だが、わしも見る分には良いと思うのだよ。だから後程、遊戯でもしようではないか、魔導士よ。お前を掛けて広間の奴らで何か面白い事を」

ジェイが遠くから見ても分かるぐらい、ククラの息が上がっている。

城主が何事かをククラに耳打ちする。

ギュッと口を噛んだのが見えた。

「さあ、言うんだ」

膝立ちのまま、ククラが顔を上げる。

「……僕の身体を好きにして下さい。お願いします」

広間で食事中の男達が厭らしげに笑う。女たちは眉を顰めながら、それでも興味深そうに城主の近くにいるククラを眺める。

「ふふふ。浅ましいなあ魔導士よ。だが身体を持て余すのはわしの城では許されない。ゆっくりと、お前が我慢できなくなるまで、遊んでもらうがいい」

城主のもとに裸の女たちが集まってくる。

ククラの横で、城主の戯れが始まる。

随分ククラの息が上がっている。顔もかなり赤い。

食事が終わった男たちが、ククラの近くに行って、じろじろと見ている。今夜の遊戯の景品なのでまだ誰も触ってはいないが、見世物にはなっている。

ジェイは目の前で展開されている事から、目を離すことが出来なかった。

この悔しさをこいつらに、叩き込んでやらなければ俺は生きていけない。

ククラが一人で耐えている拷問の酷さを、俺が見てなけりゃならない。

俺が覚えていなければ。

あいつは一人で抱えなきゃならなくなる。

それにしたって。

あんまりだろう、これは。

ジェイは自分の眼から涙が零れそうなことに気付く。

ニヤリと笑いが浮かぶ。

久しぶりに泣いたな。

さあ、床に落ちろ。

反撃の狼煙を上げてやる。

目から溢れたジェイの涙が頬を伝って床に落ちた。

途端に床が爆発する。

木端微塵になった床を蹴って、ジェイが玉座に駆け登った。

自分の涙を指先にとって、壁に投げる。

城の壁が粉々に崩れた。

ククラを奪い返すと、そのまま壊れた壁を抜けて外に出る。

そこは外壁の内側だった。

そのまま、とにかく走る。

少しでも城の内部から離れたかった。

自分の腕の中のククラが気を失っているのが分かって、余計に頭に血が上る。

自分がついて来たのは、ククラに何かあった時に庇ってやろうと思って、ついて来たのに。

これでは。

俺が来ない方が良かったのか。

走っているジェイを狙って魔法が放たれる。

それを器用に避けながら、ジェイは足を止めないで走っていた。

魔法の攻撃を避けているうちに、外壁の上に追い詰められる。

息を切らしながら、ジェイは追手を睨みつける。

ジェイがその身を外壁の外へ投げ出した。

自分から飛び降りたのかと追っていた部下たちが、外壁から外を見る。

そこにはすでにその身は無かった。

ククラの身体を奪還できなかった自分たちの事を考えると、明日が来ない事は分かっていたが、この城から出る事も出来ない。怒りの城主に墓を作られるだろう。

しかし事実を話すしかない。

部下たちは誰も口を利けず、静かに城内に帰っていく。