真実の愛を貫き通すと、意外と悲惨だったという話（相手が）～婚約破棄から始まる強引過ぎる白い結婚と、非常識すぎるネチ愛のいきさつ

第55話 生きた証拠

　ラルフは説明を続けた。

「子どもは王太子殿下の子どもではない。これはリリアン嬢も知らなかったらしい」

　私は耳を疑った。本人が知らない？

　ラルフは冷たい調子で言った。

「リリアン嬢は、何気なく、赤ん坊の尻に青あざがあると話した。アレキア人の赤ん坊特有のもので、大人になると消えるそうだ。王太子殿下とリリアン嬢の間の子どもなら、そんなあざがあるはずがない。聞いた途端、意味を悟ったセリムは、リリアン令嬢とベロス公爵を脅すために使おうとした。僕がそれを止めた。もっといい使い途(みち)がある。もう、王妃様が、ベロス公爵とリリアン嬢を守る必要性はなくなるのだ」

　それは、つまり、これまでのすべてが崩(くず)れ去ったと言うこと。

　王妃様に静養が必要だと言った言葉は真実だった。もう、彼女が守るべきものはない。

　私は手で顔を覆った。

　なんて、かわいそうな王妃様。

「王妃様は、僕を絞首刑にすると宣言したのだ。横暴だよ」

「あなたが無事でよかった」

　ラルフは肩をすくめた。

「大したことじゃない。何しろ、無理だからね」

　私はラルフに向かって言った。

「今、王宮は、どうなっているのかしら？」

　王宮は大騒ぎになっていた。

　何しろ、セリムがリリアン嬢の子どもは、王太子殿下の子どもでないと宣言したからだ。ラルフの死刑どころではなかった。

　逆上した王妃は、セリムを死刑にしたがったが、ベロス公爵が必死に止めに入った。

　ただの証人で、何かしたわけではないと弁明に努めた。

「少しでも当時の状況がはっきりすればと思っただけでして……」

　リッチモンド公爵も割って入った。

「告発状の内容にあやふやな部分がございます。ラルフの罪状については、今一度、検証することとしてはいかがでしょうか」

「おや、リッチモンド公、娘婿の話となればずいぶんと甘いことですな。死刑で十分でしょう」

　ベロス公爵が嘲笑(あざわら)った。リッチモンド公がぎろりとベロス公を見た。

　ベロス公爵はそれまで、リッチモンド公のことをおとなしい、いわば問題を起こさない覇気(はき)のない人物なのだとみなしていた。

　だが、違っていた。

「人一人、噂だけで死刑だなどと、ベロス公、あなたの裁定はずいぶん厳しい。さよう、私は娘婿を自分の息子同様に案じております。その点、あなたとは違う。オールバンス男爵が、その真偽のほども不明な告発文に名を書かれている、ただそれだけのことで死刑なら、そのアレキア人も、殿下に手紙を渡した以上、十分死刑に値するでしょう」

　リッチモンド公の声は大きくてよく響き、その場を制した。

　ベロス公爵は、リッチモンド公爵から反発を食うとは思っていなかったらしい。

「王妃様の裁定ですぞ。即時死刑を執行すべきです」

　そこへアレキア人が口を挟(はさ)んだ。

「もし。お言葉ですが、その手紙の真偽の程は、私ではわかりかねますよ？　ベロス公爵に判断していただこうと思ってお渡ししたのです。出どころも不明なのですから」

　リッチモンド公が言った。

「死罪の件は時間をかけて検討するべきでございましょう。殿下が人の子なら、ラルフもアレキア人も人の子で、母もいるのです。息子が死んだと聞いたらどんなに悲しむことでございましょうか」

　ここで、王妃がわっと泣き出し、散会になったという。

　セリムは、王妃がいなくなったので、大手を振って出て行った。誰も止めなかったらしい。

「ベロス公爵が懸命に擁護したからね」

　ベロス公爵は王妃が決めたことだからと、ラルフの即時死刑の執行を求めたらしいが、それこそ他の貴族全員に白い目で見られたらしい。

「目的が僕の死刑だからね。どうしても、そこは譲れないらしいよ」

　私は憤慨した。

「リリアン嬢のお子さまの秘密を全土に知らしめましょうよ」

　ラルフは笑った。

「そんなこと、僕たちが心配しなくていいよ。今頃、噂は広がっているさ。誰にも止められない」

　私はベッドに座ったまま、ラルフに聞いた。

「じゃあ、この茶番劇は成功したの？」

　ラルフは振り向いた。

「大成功さ。ありがとう。オーガスタが倒れてくれたおかげだよ」

「え？　どういうこと？」

「若く美しい妻は夫の死刑宣告を聞かされるために呼び出され、ショックを受けて倒れた。みんなが同情した。王妃様とベロス公爵は要らない。横暴すぎる。みんながそう思ったことだろう」

「私は早くあの場を出たかったから、芝居を打っただけよ」

　私はちょっと顔を赤くして抗議した。

「素晴らしい機転だ。とても効果的だったと思うよ」

　そこへマリーナ夫人が父の公爵の訪問を告げに来た。

　私はあわてた。

「ラルフ、あなたがここにいることをお父さまは……」

　ラルフはふっと笑った。

「知っている。それから、チェスター卿も、ゲイリーも」

　私は一瞬訳が分からなかった。

　だが、次に怒りを感じた。

「じゃあ、どうして私だけ知らなかったの？　信用されていなかったの？」

「だって、あなたは僕と結婚したくないって言ってたじゃないか。僕が死んだら好都合かもしれないって」

　目と目が合った。ラルフは軽いからかいを帯びて。私は怒りを帯びて。

　そんなことあるわけないでしょう！

「あなたがそんなつもりなら……私に何にも知らせたくないと言うなら、それは受け入れますわ」

「あ、ごめん、オーガスタ、意地悪を言った」

　ラルフが慌てて抱きしめた。

「ちょっと仕返しをしたかったんだ。いつまでも、なかなか僕を受け入れてくれなかった」

「あなたのように、本音がどこにあるのかわからない人を信用するのは、難しかったのですわ」

「僕は、単純明快にあなたのことが好きだっただけだ」

「今日のことだって、あなたの仕組んだことですよね？」

　私はプイと横を向いた。

「私は心配したのですよ？　リッチモンド公爵家の名誉にかかわりますから」

「オーガスタの嘘つき。僕を心配してくれたんだろ？」

　私は何も答えなかった。どうして私に何も教えてくれなかったの？

「だって、王妃様があなたを呼び出すなんて、思ってなかったんだ。あなたが来た時、僕はどうしようと思ったよ。顔色が変わるのが自分でも分かった」

　それで、あんなに変な顔をしていたのか。

　ラルフが心配してくれたことはわかったが、それでも怒りは収まらなかった。

「全く、どうしてあんなにも大勢が集まっていたのかしら。とても恥ずかしかったのよ」

「だから、わなさ。王妃様は怒りに任せて大発表会をしたがるだろうから、多くの貴族が集められるだろう」

「大勢を集めたかったの？」

「そうだ。できるだけ多くの人に、子どもに王位継承権がないことを伝えたかった。重要貴族を大勢集めることは、僕たちにはできない。そこは王妃様の力をお借りしたかった」

　私はラルフの顔を見た。なんて嫌味な。

「継承権がないことは、いずれ成長するにつれバレていくだろう。だけど、待ってられない。今だってアレキアは狙っている。早くどうにかしたい。この国が滅亡していくのを黙って見ていることは出来なかった」

　そこへリッチモンド公爵、つまり父がやって来た。

「オーガスタ、大丈夫か？」

　父は大汗をかいていた。急いで大聖堂から戻ってきたのだろう。

「マリーナ夫人、何か冷たい飲み物を」

　私はマリーナ夫人に命じてから、父に言った。

「わたくしだけ、教えてもらっていなかったんですって？」

　父はピタッと動きを止めて、心底申し訳なさそうな顔をした。

「すまなかった。まさか、王妃様がお前を呼ぶとは思っていなかった。説明をする時間がなかったのだ。心配だったろう。ラルフは絶対に安全だったのだが、本当にあの短時間では伝えられなくて……」

　私はにっこりした。

「気を失って倒れたわけじゃありませんのよ？　お父さま。わたくし、あの大聖堂から、出来るだけ早く出たかったのです。ラルフを殺されるわけには、いかないと思ったの。倒れてみせれば、すぐにあそこから出られると思っただけですわ。ご心配おかけして申し訳ありませんでした。でも、これでおあいこですわね」

　父は、仰天して私をまじまじと見ていた。

「ですからね、お父さま、今度からはわたくしも仲間に入れてくださいませ。次は何をしますの？」