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３３「……いいですよ。その話、引き受けましょう」

「……ここだよ、ここ。さあ、入ろうか」

　僕がアリサを連れてきたのは、この間立花さんと一緒に入った喫茶店だった。

　相変わらず店内は閑散とした様子だったが、それでも木製を基調としたシックな雰囲気、清潔感のあるテーブルや、レトロなウッドチェアなどには癒される。

　僕とアリサは店内に入ると、向かい合わせの席に座った。

　するとすぐ、店員が注文を取りに来る。

「……じゃあ、私はレモンティーにします」

　メニューを見ながら、アリサは口を開いた。

「……こういうお店に入るのは初めてなので、味が楽しみですね」

「そっかそっか。何でも好きなものを頼んでいいよ。今日は僕が奢るから」

「……何を言ってるんですか？　前にも言いましたけど、女性の分は男性が支払うべきという古典的な考えは、女性差別ですよ？　せめて、割り勘にするべきです」

（……夫の支払いを持つのは、妻の義務ですから）

「いやいや。そういうことじゃないよ。普段なら割り勘でもいいんだけど、今日は僕の方から無理に誘ってるからさ。だから奢らせてくれないと、逆に申し訳ないんだよ。だから、ね？　僕の顔を立てると思って」

「……そういうことなら、仕方ないですけど……」

（……透さんがそうして欲しいというなら、私はそれに従います……）

　アリサは渋々といった感じで、僕の申し出を受け入れてくれた。

　ちなみに、僕はアイスコーヒーを注文した。

　店員がいなくなると、僕らの間に静寂が生まれた。僕はこれから話すことを考え緊張し、アリサも何か重苦しい空気を感じているのだろうか。

　先に口を開いたのは、僕の方だった。

「実はね、アリサに頼みたいことがあるんだ」

「……頼みたいこと、ですか？」

「そう。あすかの身辺調査、特に、学校での様子を調べてほしいんだ。何か事件を起こしたり、巻き込まれたりしてないか」　

「……雪ノ宮さんの身辺調査を？　でも、どうして？」

　アリサは怪訝そうな顔で聞き返す。まあそうだろうな。僕は答えた。

「悪いけど、これ以上のことは何も話せないんだ。変に思うかもしれないけど、事情は何も聞かないでほしい」

「……そんなこと。急に言われても」

（……どうして雪ノ宮さんのことを調べるんですか？　彼女とは、親戚なんじゃないんですか？　透さん、一体何を考えているんですか？）

　そう言って、コップの水に手を伸ばすアリサ。

　心の声といい、相当動揺していることは明らかだ。

「申し訳ないけど、理由は今は話せないんだ。全てが片付いたら何もかも包み隠さず話すから、僕に力を貸してくれないかな？」

「……話せない、ということは。透さんは今、雪ノ宮さんに関係する何らかの事件に巻き込まれている……そういうことですか？」

「そう取ってもらってもいいけど、僕の口からは何とも言えない」

「……何も話せないのに、協力だけを求めるんですか？」

「……ほんとにごめん。でも僕には、アリサしか頼れる人がいないんだ」

「……そうですか」

　アリサがそう答えたところで、店員が注文した品を運んできた。

　一旦休憩。そこで話は中断し、僕らは思い思いに喉を潤した。

　僕はアイスコーヒーをブラックで飲み、アリサはレモンティーに砂糖を二匙(さじ)入れた。そして、マドラーでクルクルとかき混ぜ、口に含むと一言、

「……いいですよ。その話、引き受けましょう」

「えっ？」

　アリサの言葉が信じられなくて、僕は思わず聞き返してしまった。

　するとアリサはもう一度、

「……いいですよ、と言ったんです。凄く大事なことなんですよね？　それでしたら私も、親友として協力させてもらいますよ」