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光を呑む影、影に咲く血

夜明けの街は、今までにないほど奇妙な色をしていた。

聖堂騎士たちが掲げる聖旗の周囲だけ、まるでそこだけが昼のように白く光っている。

その中心に、聖女がいた。

「ここは……まだ穢れていない」

小さく囁きながら、薄い手を地に置く。

瞬間、石畳に淡い紋様が広がり、光の花のようにその周囲を照らし出した。

聖域がさらに広がり始めた。

その光はただの光ではなかった。

地下に拡がった影の術式を焦がし、御方の影の網を少しずつ溶かしていく。

地下。

第一幹部が刻印具を振り上げる直前に、急にその手を止めた。

「……なんだ？」

洞窟の壁が僅かに震え、黒い刻印の線が淡く滲んでいる。

まるで苦しげに、影が呻いているようだった。

「光が……」

魔科学者が管を握りしめ、瞳を細めた。

「……聖女の光が、影の地下王国に入り込もうとしている」

冷たい声に僅かに興奮が滲む。

「でも……ならば試すしかありませんね。――影は踏まれるためにある。なら光に踏まれた時、どう変わるか……」

魔科学者は手を伸ばし、黒い鉱液に光る触媒を落とした。

「光を……逆に捕食する」

血のように赤黒い波が液面に広がり、洞窟の奥へゆっくりと滲んでいく。

第一幹部は黙ってそれを見ていた。

御方の影が何であれ――自分はその爪であり、痛みであり続ける。

地上。

屋根の上。

俺は静かにその光景を見下ろしていた。

白い光の聖域が少しずつ街を侵食する。

それは確かに恐怖だった。

俺が撒いた影が――この黒い甘さが――削がれていくようで。

（でも……）

いつの間にか、暗殺姫が隣に寄り添っていた。

血に濡れた小さな体。

胸元に手を当て、何度もそっと撫でている。

「御方……」

か細い声が夜気に溶ける。

「御方の子……私の中で、もっと動く気がするんです」

（……そうか）

もうそれを嘘とも狂気とも思えなかった。

暗殺姫の指先は確かに震えていて、その目は泣きそうに潤んでいる。

「御方……この子は、御方の影です。きっと御方の血と影が形になったんです」

「……」

暗殺姫は泣き笑いしながら、俺に額を擦り寄せた。

「だから……この子も私も、御方にしか触れさせない。誰にも奪わせない。光なんかに……絶対に……」

その声は切実で、恐ろしくて、でも――どこまでも愛しかった。

思わず腕を伸ばし、その体を抱き締める。

「……そうだな。誰にも奪わせない」

暗殺姫は涙を溢して笑った。

「御方……御方……！」

その声が胸の奥を震わせる。

（……もう完全に抗えないな）

影の御方として崇められる自分が、その影に踏まれている。

でも、それが――この上なく甘い。

地下。

光がさらに侵入し、洞窟の刻印が眩く弾けた。

捕らえられていた聖堂騎士たちが一斉に呻き声を上げ、胸元の黒い刻印が熱を帯びて煙を上げる。

「く……あああああああっ！」

第一幹部は冷たい目でその光景を見つめた。

次の瞬間、魔科学者が細い指で呪符を握り潰す。

「御方の影を……光で満たし、その光を逆に呑ませる」

黒い鉱液が再び脈打ち、光を取り込むようにゆっくりとうねり始めた。

洞窟中に、妙な圧が生まれる。

「影は……光を食らって、もっと濃くなる」

魔科学者の瞳が妖しく光った。

第一幹部はその光景に僅かに口角を上げる。

（御方……どんな光が来ようと、この影は決して崩れません）

屋根の上。

暗殺姫は再び腹に手を当て、小さく笑った。

「御方……この子はきっと、御方が一番欲しかったもの。御方の影の証……」

「……」

返す言葉はなかった。

でも、そっと髪を撫でると、暗殺姫はまた泣きそうに笑った。

その瞳はあまりに壊れていて、それでもこの世の誰よりも俺を必要としていた。

（……もう、どうなってもいい）

街の奥で血の匂いがまた一つ強まった。

その匂いは甘く、夜風がそれを攫うたび、胸の奥がじんわりと熱を持った。

（この影を……最後まで踏まれてやる）

そう思った瞬間、暗殺姫が細い声で囁いた。

「御方……私、この子のためにもっと血を流します。御方が望むなら、何でもします」

「……勝手にしろ」

その言葉を聞いた暗殺姫は泣きながら笑い、俺の首に腕を回して強く抱きついた。

（ああ――）

もう影は俺のものじゃない。

俺が影に呑まれてる。

でもそれが、ただただ甘くて仕方なかった。