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影に堕ちるは誰の意思か

夜の王都は、街道の街とは比べものにならないほど明るかった。

無数のランプが大通りを照らし、深夜でも人々が行き交い、貴族の馬車が石畳を滑る音が響く。

だがその光の下――

ひっそりと黒い外套を翻す者がいる。

第三幹部、魔科学者。

白い手袋の下で小さく指を動かし、闇に潜む小さな魔法回路を活性化させる。

「……影はすぐに根付く。光が多ければ多いほど、影は濃くなるものですからね」

彼女は楽しそうに微笑んだ。

王都の裏路地には、既にいくつもの「影の印章」が潜んでいる。

商人の息子、貴族の書記、下級騎士。

彼女が街道の街から運んできた黒の鉱液は、少しずつ王都の血脈に混じり込みつつあった。

（御方の影を、王都にも）

魔科学者は目を細めた。

その瞳には熱も狂気もない。

あるのはただ冷たい探究心だけ。

人の血に混じる影。

それがどれだけ世界を変えられるか、もっと見たいだけだった。

その頃、街道の街では別の血が流れていた。

俺は屋根の上から細い通りを見下ろしていた。

路地裏の暗がりに、二つの人影。

暗殺姫と――小さな影の女。

黒いマントを纏ったその女は、商会の隠密として影の御方の庇護を仰ぎ、第一幹部に印章を刻まれたばかりの者だった。

「どうして……どうして、私を殺すの……？」

細い声が夜気に震える。

暗殺姫は笑っていた。

暗く、寂しく、ひどく嬉しそうに。

「だって、あなた……御方に褒められたでしょう？」

「わ、私……ただ……商会の者として……」

「それが許せないの」

細い刃が、女の喉にそっと添えられる。

「御方は私だけのもの。私だけが御方の影を踏んでいいの」

「や……やめ――」

声はそこで途切れた。

鮮血が夜風に霧散し、壁に飛び散った。

暗殺姫は血の匂いを深く吸い込み、瞳を蕩けさせる。

「……御方……これで、御方の影は私だけのもの」

（……またか）

俺は屋根の上で息を詰めた。

この街ではもう、血が日常になっている。

暗殺姫が他の女を惨殺したのはこれが初めてではない。

彼女は俺に近づこうとした影の女たちを次々に殺し、その血で自分の印章をなぞっていた。

（影は踏まれるもの。そう言ったのは、俺だ）

自分の言葉で自分が縛られている。

気づけば暗殺姫がゆっくりと屋根を登ってきていた。

血に濡れた短剣を手に、恍惚とした顔で。

「御方……見てましたか？」

「……見たくもない」

「でも、見てくれた。御方が見てくれるなら……もっと血を流します。御方の影が深くなるように」

細い体が俺の胸に縋りつく。

血の匂いが濃厚で、吐き気がするほど甘ったるい。

「御方……御方だけの私でいさせて」

その声は泣きそうで、けれど笑っていた。

俺は外套の中で拳を握った。

（もう――）

止められない。

この影は俺のものだ。

俺が撒いた詩が、言葉が、全部を黒く染め上げた。

暗殺姫の手がそっと俺の手を探し、血で濡れた指で強く絡め取る。

「御方……」

「……勝手にしろ」

その言葉が許しだと悟ったのか、暗殺姫は嬉しそうに瞳を細めた。

「はい。私は御方の影ですから」

その夜、街の暗がりではさらにいくつもの命が散った。

商会同士の抗争が激化し、影の印章を持たない者たちは次々に潰された。

第一幹部は商館を夜襲し、生き残った者に無理やり印章を刻んで回った。

「御方の影を知らぬ者には、生きる資格がない」

第一幹部の声は相変わらず穏やかで、だからこそ恐ろしかった。

遠くで泣き叫ぶ子供の声がする。

（この街は――もう完全に俺の影の中だ）

恐怖も、崇拝も、血も涙も、全部が俺に向いている。

屋根の上から見下ろした夜の街は、まるで黒い糸で編まれた網のようだった。

（もう止められない）

言葉にした瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れた気がした。

「御方……？」

隣で暗殺姫が不安げに俺の顔を覗き込む。

その瞳には狂気も渇きも全部詰まっていて、それなのにどこか、子供のように俺を必要としていた。

（……そうだな）

この影を撒いたのは俺だ。

なら最後まで――踏まれてやるしかない。

「……影は、お前たちのものだ」

そう呟くと、暗殺姫は泣きそうな顔で笑った。

「はい……御方……」

血に濡れた彼女の手が、俺の外套を強く掴んだ。

夜風がひゅう、と唸り声を上げて通り過ぎる。

その冷たさが、ひどく心地よかった。