第40話
仄暗い森の中で時折に現れる遺物、異界の言語が刻まれた石柱群などを眺めて、次元融合の作用で地図上の面積より広い浸食領域を進むこと半刻……
いまだ普通の野生動物にしか出遭っていないため、こんなものかと拍子抜けしていると、地図片手に先頭をいく斥候の娘が歩速を緩めて止まった。
「さっきから、微かにだけど 翅音とか聞こえない？」
「ふむ、ぎりぎりの及第点とは言えるな……」
呆れたような我が師、サイアスの言葉で緊迫感が跳ね上がった直後、四方八方の木陰より不協和音が鳴り響き、僅か数メートルの距離まで俺達に忍び寄っていた拳大の蜂が何匹も突撃してくる。
「ッ、軍隊蜂か！？」
「刺されないよう、注意してください！」
咄嗟に為されたフィアの警告を聞き流して、互いの動きを妨げないように散開しつつ、迫る二匹の大蜂を左右の拳打で叩き潰せば、黒い体液が飛び散った。
さらに死角から襲ってくる伏兵の蜂も翅音で捉え、身体を旋回させての裏拳で斃したが、如何せん大蜂の数が多い。
「うぐ、小さくて槍が当たらない！」
「熱ッ、刺されたんだけど！！」
敏捷性を重視した装いで、薄着になっている部分を狙われたのか、切れ気味なリィナの怒声が鼓膜を打つ。
幸いなことに軍隊蜂は魔素の影響で肉食化した “クマバチ” が原種となっており、獲物を賽子状の肉塊に割断する強靭な顎と牙はあっても、針のある雌は半数のみで毒性も低いのが救いだ。
ただ、膜翅目の例に漏れず、数分後に過剰な身体反応が起こる可能性は否定できないため、こちらと同じく大蜂を相手取りながらもフィアが幼馴染に近寄り、免疫系の抑制効果がある “不活性化” と思しき治癒魔法を施す。
(地母神派の侍祭だけあって、手馴れている)
蜂毒などの被害は森林部だけでなく市街地でも頻繁に発生するので、全身症状を起こして教会に運ばれる住民も少なくない。
手当が遅れた場合、死に至る危険性を熟知していることから、動きの合間に歴史の中で培われた対処術式を組んでいたのだろう。
それを可能にする動体視力や体捌きはマナ制御の賜物だが、元々の素養がある聖職者とはいえ、短期間で身につけているのは大したものだ。
深く感心する一方で、ひとり軍隊蜂の包囲網を抜け、外縁で捕まえた魔蟲を投げてくるサイアスには苛立ちしか覚えない。
「ギィイッ！！」
空中で体勢を整えた大蜂が怒り、眼前の俺に毒針を突き刺そうとするも、真横から右拳のフックで弾き飛ばして仕留める。
さらに次々と周囲へ投擲されて襲い掛かってきた数匹も、そのサイズと素早さに応じて選んだ徒手空拳を振るい、八つ当たりのように撃墜した。
「せめて大人しくできないのか、馬鹿師匠！！」
「失敬な… 弟子の成長を願う親心、分からないとは嘆かわしい」
そう嘯いて悲嘆するどころか、口端に笑みを浮かべているあたり、まったく以って腹立たしい限りである。
※ 軍隊蜂の原型になっているクマバチ、結構珍しい部類で普通なら圧倒的に雌が多い蜂の中でも、雄と雌の比率が似たような数です。そして、毒性は低い代わりに顎の膂力があります。
キリの良いところまで今日、明日と数話ほど連続的に更新します(*'▽')
