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第25話

　なお、三人娘が空騒ぎしていた頃… 先に食堂を去った地元領主の倅《せがれ》は寄り道して、焼き立ての菓子が食べられるよう軒先《のきさき》へ小卓を並べた店舗を訪れていた。

「はい、お待たせしましたぁ、さっきお勧めした新作です♪」

「…… 見る限りでは、ただの焼き菓子のようだな」

　やや間延びした声に続き、そっと差し出された木皿の上には何の変哲もない、ありきたりな厚焼きのクッキーが数枚ほど乗せられている。

　底の浅い食器から一枚摘まんで齧《かじ》り付けば、生地の内側は空洞になっており、とろりとしたクリームが溢《あふ》れてきた。

　ほどよく抑《おさ》えられた天然の甘みが口内に広がり、俺の味覚を刺激する。

「これは謳《うた》い文句に違《たが》わず、かぼちゃだな」

「ちゃんと狙い通り、隠し味を分かって貰《もら》えたようで嬉しいです」

　薄く微笑した女店主が頬に両手を添えて喜ぶも、わざと蜂蜜の使用量を減らして、素材を前面に押し出しているあたり、まったく微塵も隠していない。

　濃厚な味わいが良い特徴になっているのは兎《と》も角《かく》、少し違和感のある言い廻《まわ》しを質《ただ》そうとしたら、機先を制した彼女が意気揚々と語り出す。

「これ、自信あるんですよぅ。茹でたかぼちゃを磨り潰して、きめ細かい布で裏漉(ご)したのを生クリームと混ぜて作ってみました！」

　件《くだん》の三人娘よりも数歳年上と思しき、二十歳前後の元修道女が拙《つたな》く見える仕草など交《まじ》えて、上手く調理できた喜びを露《あらわ》にする。

　楽しげな姿は見ていても不快にならないので、さらりと微笑み返してから二枚目の焼き菓子を食《は》んだ。

「妹や母にも買って帰りたい、十数枚ほど包んでもらえるか？」

「毎度ありがとうございます、若君《わかぎみ》。ご夫人に宜しく伝えてくださいね」

「…… 一応、街中で浮かないように麻製の古着を調達したんだが？」

「ふふっ、修道女の頃、何度か礼拝堂で見掛けていましたから」

　すぐに判りましたと種を明かしつつ、何処《どこ》からともなく差し出してきた焼き菓子の包みを受け取り、財布代わりの革袋へ手を伸ばす。

　無言のまま目配《めくばせ》で値段を問えば、緩い雰囲気ながらも計算高そうな女店主は左右に首を振り、おまけしておくので砂糖を安く卸《おろ》せる商人がいたら、会わせて欲しいと頼んできた。

　ただ、輸出側の中東に於《お》ける砂糖は貴重な収入源であり、各国がサトウキビの栽培方法や苗などの流出を防ぐのはもとより、近隣諸国と歩調を合わせた価格統制《カルテル》まで行われている。

　輪廻の狭間《はざま》で見た “邯鄲《かんたん》の夢” にも関連する知識は少ないため、大農園での労働集約が必要だとしか言えない。

「あんまり、卸元《おろしもと》の価格差が出る品目ではない気もするな」

「お金持ち相手の菓子に使うだけですし、期待せずに待っていますね♪」

　終始、柔らかな物腰で応接してくれた女店主に見送られ、甘い香りの漂《ただよ》う軒先《のきさき》から離れて本来の道筋に戻る。

　小脇へ抱えた焼き菓子は甘いもの好きな母娘《おやこ》が父と一緒いる時、それとなく香草茶《ハーブティー》に添えて出すことで話題に上げ、頼まれごとの了承を得る算段なのでメイドに一旦預けておいた。