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第23話

「微妙に暑苦しく、食事も取りづらい。一体、何の真似だ？」

「ふふっ、少し玉の輿《こし》を目指そうかと思ってね」

　人の耳元に桜唇《おうしん》を寄せて、揶揄《からか》い混じりに囁いたリィナの身体を引き剥《は》がし、椅子ごと斜め横に動くことで間合いを取りながら、正気を疑うような視線を向ける。

　それを涼やかに受け流した気侭《きまま》な斥候の娘は得意げな表情となり、短い時間で纏《まと》めた自らの持論を展開していく。

「ちっとも子供っぽくないけど、ジェオは将来有望そうだし？早めに手を付けて首尾よく篭絡《ろうらく》できたらさ、私も貴婦人になれるじゃない♪」

「まさに “捕らぬ狸の皮算用” だな」

「すまないが、飽きるか、諦めるまで相手してやってくれ」

　微苦笑したクレアが肩を竦《すく》め、熱しやすく冷めやすい性格なので少しの我慢だと、幼馴染ならではの助言をくれたものの癇《しゃく》に障ったらしく、不満そうに唸《うな》ったリィナは大胆不敵な態度で声高らかに宣《のたま》う。

「打算で動く時のわたしは執念深いから覚悟しなさい、ダーリン！」

「好きにしろ… とは言いづらいし、勘弁してくれ」

　あざとい笑顔を浮かべた少女の背後にある円卓では、先ほどから古参の冒険者らが聞き耳を立てており、生暖かい眼差しで俺達の様子を眺めている。

　さらに変な方向へ話が脱線するのを阻止すべく、改めて最初に尋ねた護衛依頼の可否を質《ただ》せば、僅《わず》かな逡巡を挟んだ二人は揃《そろ》ってこくりと頷《うなず》いた。

「いいぞ、初心者向けの迷宮遺跡には元々興味があったんだ」

「うん、フィアの都合がつき次第だけどね」

　概《おおむ》ね予想していたように教会所属の侍祭が任地から離れるとなれば、やはり教区を管轄する司祭の承認や、幾つかの手続きが必要なのだろう。

　こちらも旅の準備に時間を取られるため、似たようなものだと思考を打ち切り、硬いパンに齧《かじ》りついた。

　因《ちな》みに食事は黙々と味わって食べたい派なのだが、有言実行の腹積もりなのか、やたらとリィナが絡《から》んでくる。

「…… というわけで、趣味が高じて脱シスターした人、三番街に “女王蜂の巣《レジナアプスニードゥス” っていう焼き菓子と香草茶のお店を開いてるの。今度、一緒に行かない？」

「あぁ、機会があればな」

「うぅ、つれない返事、都合のいい時だけ利用するのに後は放置？」

　何やら露骨な泣きまねをして、人聞きの悪いことまで言ってくるも、護衛の形で旅路への同行を求めている手前《てまえ》、一概(がい)には否定できない。

　助け舟を出してくれとクレアに目配せしたら、そっと視線を逸《そ》らされてしまう。

「えっと… 何なの？この状況は……」

　若干、聞き覚えのある声が耳に届いて振り向くと、困り顔のフィアが錫杖片手に佇《たたず》んでおり、ひとつだけ空いている椅子に座るのを躊躇《ためら》っていた。

　丁度良いので遅れてきた兼業冒険者の侍祭にも依頼の件を伝え、すぐには無理でも予定を調整すると約束してもらう。

　少し普段よりも賑《にぎ》やかな朝食の席ではあったが… 偶《たま》になら騒々しいのも悪くないと思い直して、藪から棒なリィナのお誘いも一応は善処することに決めた。