深淵 ――視線の先で、世界は静かに狂う

干渉

　車が走り出す。

反対側に乗り込んだ秘書が、探るように言った。

「乗車前に、ＳＰと何を話していたんですか」

大統領は窓の外を見たまま、軽く肩を揺らす。

「簡単に言えば――“異文化交流”の準備を少し」

「その程度なら、私に言ってください。今後はご自身で動かないでいただきたいです」

「善処しよう」

素直すぎる返事に、秘書の眉がわずかに動く。

「他国に来ていても、あなたは国の頭です。流言が立てば信用に関わります」

「信用できないなら、他の誰かにやらせればいい」

大統領は淡々と言い、窓の外へ視線を戻す。

「噂に振り回されて、何が守れる。……私たちが望む世は、いつ来るんだろうね」

秘書は答えず、車内の空気だけが重くなる。

しばらくして、大統領がふと思い出したように振り向いた。

「とはいえ、裏で悪さをする奴もいる。火のないところに――とは言うしね」

秘書は一拍だけ遅れて頷く。

「ですから私は、あなたが“そちら側”に行かないことを願っています。これ以上の面倒は御免です」

大統領は、笑みのまま言った。

「それは難しい。もう――片足、突っ込んでしまったから」

秘書の表情が固まる。追いつこうとして、言葉が出ない。

車が止まった。

「大統領。目的地です。降車の準備を」

ＳＰの声が割り込む。秘書は短く「承知しました」とだけ言い、先にドアへ手をかけた。

降り際、振り返りもせずに言う。

「……しっかりお願いしますよ」

大統領はその一言に、少しだけ息を抜いた。

ドアが開き、ホテルの従業員が頭を下げる。

だが、秘書とＳＰの数人が慌ただしく動いているのが目に入った。

大統領が近づこうとすると、側役のＳＰが手で制した。

「こちらは――」

「何かあったのかね」

押し切るように問うと、秘書は側役のＳＰに視線を投げた。無言の圧だった。

別のＳＰが、大統領の耳元へ短く報告する。

それを聞いた大統領は、表情を変えずに指示を出した。

「……いつも通りにしたまえ。問題ない」

数名のＳＰを連れ、フロントへ向かう。

フロントが見える位置で、ひとりの男が会釈した。支配人らしい。

大統領は確認する。

「話の通りだな。……“私が一人で来て”、チェックインした」

支配人が喉を鳴らし、頷く。

「同じお姿でした。間違いありません」

大統領は考える。短く、もう一つだけ訊ねた。

「その人物は――これに似たものを身につけていなかったか」

胸元の品を見せる。

支配人は顔色を変え、何も言わずに封の切れていない小包だけを置き、一瞬だけ視線を動かした。

「……確認は済んでおります」

大統領が封を裂く。

中身を確かめ、音声を再生した瞬間、空気が止まる。

――次に笑ったのは、大統領だけだった。

「笑い事ではありません。行きますよ」

支配人からマスターキーを受け取り、秘書が先頭を切った。

エレベーター前で待機していたＳＰが扉を押さえる。

乗り込もうとするＳＰに、大統領が耳打ちする。

三名が乗り込む。

扉が閉まり、上昇の気配だけが箱内に残った。

エレベーターの中。

「今度は、何を頼んだのですか」

「君が気にすることじゃない。念のための手配だ」

秘書は不満を隠さない。

「私が、彼以外に遅れを取るとでも」

「今でも勝てる気がしないのか」

言われて、秘書は黙る。

大統領は外の景色へ目を向けたまま、淡々と続けた。

「君に朗報がある。彼でも勝てない人物が、この国にはいる」

秘書が反論しかける。

「そして、その人物に君は――もう会ってる。……覚えてないかな」

「――」

大統領は言い切らず、先に降りた。

「さっさっと部屋に行こうか」

廊下に出る。

大統領が先、秘書が続く。三名のＳＰは、間合いを保って背後についた。

部屋の前で秘書がマスターキーを差し込み、扉を開ける。

大統領が先に入ろうとするのを、秘書が肩で止めた。

「私が先です」

部屋に入り、数歩。

ＳＰ同士で一度だけ目が合う。

それだけで、二名が別の動きに移った。

背後に残る気配は一人だけになる。

中へ入ると、広間には誰もいない。

両側に扉があり、その片方だけが半開きだった。

秘書が気づくより早く、大統領が扉に手をかけた。

開く。

長いテーブル。椅子が並ぶ会合用の部屋。

その一角に――男が座っていた。

「やっと来たか。さっさっと座りたまえ」

声も姿も、瓜二つ。

秘書は内心で肝が冷える。だが顔には出さない。

大統領は躊躇なく、もう一人の自分と向かい合う席に座った。

遅れて入ったＳＰが、動こうとした。

「必要ない」

ほとんど同時に、もう一人が言った。

「合流して。――下へ」

秘書が、視線だけで“従え”と示す。

ＳＰは一拍だけ止まり、それから踵を返した。

しばらくの沈黙。

一緒に来た大統領が、秘書に言う。

「飲み物を淹れてきてくれないか」

「承知しました」

秘書が席を外し、盆に二つのカップを乗せて戻る。

ちょうど話が切れたのか、二人が同時に言った。

「ありがとう」

秘書は何も返さず、カップを置く。

少し距離を取って立つと、二人の視線が同時に秘書へ向いた。

「……変なものは入れてません」

二人は黙ってカップに手を伸ばす。

その瞬間、チャイムが鳴り響いた。

秘書が動こうとすると、片方の大統領が立ち上がる。

「私が行こう」

部屋を出ていく背中を見送りながら、残った“もう一人”が秘書へ視線を向けた。

「さて」

声が落ちる。

「君に、アレが何者なのか分かるかな」

そして、試すように続ける。

「――君といる私が、“本物”かどうかもね」