深淵 ――視線の先で、世界は静かに狂う

夜、深く

　「ごめん。大丈夫？　どこか怪我してない？」

　余所見をして歩いていた従業員が、凛にぶつかってきた。

「大丈夫。怪我してないよ」

「なら良かった。私、急いでて……本当にごめんなさい」

　そう言い残し、従業員は颯爽と消えた。

　凛は視線を戻し、厨房に目を向ける。

　教えてもらった舞という女性の姿がない。

　首を左右に振り、きょろきょろしていると

――

「あなたは……誰を探してるのかな」

　声をかけてきたのは、舞だった。

　凛はしゃがんだ体勢から立ち上がり、舞へ向き直る。

「あなたが来るのを待ってたの……舞さん」

　予想だにしない言葉に、舞が戸惑う。

「わ、私!?　なんで私を待ってたの」

　凛は伝えようとして――言葉を選べず、俯いた。

　そんな凛の様子を見て、舞はなんとなく事情を察する。

「何か……私にお願いがあって来たの？」

　舞の声は柔らかい。

　凛は頷く。けれど、肝心なことが言えない。

「お願いがあるなら……話してくれないと」

　凛は両手を握った。指先が震える。

「パンを……テンの作った……パンを……下さい……」　

「あぁ……そういうことだったのね」

　舞は息を吐き、凛の顔を見た。

「あいつは……私に言えば貰えるって言ったのよね」

　凛は不思議そうな顔で、こくりと頷く。

　舞は少し考える素振りを見せてから言った。

「ついて来てくれる？」

　凛は舞の後を追う。

　途中、冷蔵庫に入れておいた器を取って――走って追いかけた。

─────

「どんな感じかな。売れ行きの方は」

　一階の様子を見ていた爺さんに声をかけ、テンは対面に座り直す。

「見ての通りじゃよ。今回は、どのくらい作ったんじゃ」

「あぁ。今回は五十個くらいかな」

　テンの返事は冴えない。

「それより、凛が……姉さんを探してるって話は本当か」

　話題を変えるように、テンは訊いた。

「みたいじゃな。じゃが、わしは何も知らんよ」

「知ってたら、いつも通り話しておるしな」

「それに……既に、ジン達が調べてるんじゃないのか」

　爺さんは的を射貫くように言う。

「だとしても、あいつらが事実を話すとは……限らないだろう」

　テンは反論するように言った。

「それでも、待ってるんじゃろ」

　爺さんは笑わない。

「事実を話す……その刻を」

　テンは言葉を失った。

　そこへ――二人の空気などお構いなしに、嬉しそうに現れる凛。

　足取りが、リズムを刻むように軽い。

「その様子だと、上手くいったみたいだな」

　テンは凛の満面の笑みに、思わず笑ってしまう。

「爺さん。お代は……いくらだ」

「お代などいらんよ。いつも通り、お主の作品の売り上げは頂くからのう」

　爺さんはそう言って笑った。

─────

　そして、今宵の晩。

　いつも通り、対面に座って食事をしていると――麗が口を開く。

「ねぇ……今日、Polarisに行った？」

「行ったけど。それが何か」

「ならさ。今日出た限定品、食べた？」

「ネットで話題になってて、食べ方も紹介してたのよ」

　期待の眼差し。

「食べてないよ。なんで俺が食べるんだよ」

　期待は、そのまま失望に変わった。

「限定品が出ても食べないなんて。あんた、何の為にケーキ屋に行ってんのよ」

　麗は感情を隠さない。

「俺は、爺さんに会いに行ってんだけど」

　テンは平然と退ける。

　麗は呆れた顔をしたが、まだ確認したいことがある。

「なら、その限定品を作った人は見たわよね」

「その人なら居たけど、どうでもいいだろう」

「……どんな人だった？　男……それとも……女性」

　テンは億劫そうに「男だよ」とだけ答え、先に食べ終わった食器を持って台所へ向かった。

　シンクに置こうとしたところで、麗が歯切れ悪く言う。

「ちなみに……さぁ……」

「ないよ」

　テンは一蹴した。

「なんで！　そこは普通、買ってあるよって言うのが普通でしょ」

「あんたには女心が分からないわけ」

　失意をぶちまける麗に、テンは言った。

「代わりと言ってはなんだけど、デザートがあるから。これで機嫌直してくれ」

　片付いた自分側のテーブルに、デザートの皿を置く。

「俺は、これから母屋に行くから。食べ終わった食器はシンクに置いておいて」

「あと、バニラアイスは冷蔵庫にあるから。好きにどうぞ」

　テンは一度台所に戻り、容器のような物を持ってくる。

「鍵閉めて行くから」

　そう言って家を出た。

　一人残された麗は、呟く。

「なによ……これじゃあ、私が悪者じゃない」

　そして、黙って食事を続けた。

─────

　屋敷の広間に着いたテンは、通りかかったメイドに声をかける。

「忙しいところごめん。ジンと爺さんはどこにいる」

「お二人なら、先程……書斎の方に行かれましたよ」

　テンは礼を言い、持ってきた容器から一つ取り出して渡すと、書斎へ向かった。

─────

「彼女を調べた所────の妹に間違いないかと思われます」

「そうか。それで、あれから関わりは」

「こちらからは……ございません」

「ですが……公にしていませんが、秘密裏に捜索していた節があり、数日前に打ち切ったとの情報もございます」

「連絡は……いかがなさいますか」

　椅子に座るジンは、机の上に置いた手の人差し指を立て、口元に当てた。

　――その仕草の直後。

「もう、話は終わりなのかな」

　テンが書斎の扉を開ける。

「随分、深刻そうな会話みたいだな」

「お前……どこまで聞いていた」

　ジンが睨みつける。

「どこまでって。この部屋は防音仕様だろ。どうやって聞くんだよ」

「そもそも部屋の改造には、お前も携わってるんだからな。構造を知らないとは言わせない」

　テンも睨み返す。

「なら……いいが。何しに来たんだ」

　テンは容器を高らかに掲げた。

「お供え物を持ってきてやったぞ」

「では、私がお預かりしましょう」

　爺さんが近づく。テンは渡すと、容器を手放したまま部屋を出た。

　そして、書斎にはジンと爺さんだけが残る。

─────

「で、本当の目的はなんだ」

　先に口を開いたのはジンだった。

「まあ……そうなるよね。最近、唯姉に関して気になる点があったりするか」

「そんな抽象的な言い方する必要ないだろう」

　ジンは全てを見透かすように言う。

「なら、最近……唯姉が思い詰めるような事がなかったか」

　空気が変わる。声色も変わる。

「そんな事は、普通に暮らしてても一つや二つ誰にでもあるだろう」

「皆が皆、お前みたいに能天気ではないんだ」

「これでも納得しないのなら、お前が養ってやればいいだろう」

　ジンの言葉は冷たい。

「いずれにしろ、傍に居られる刻は……そう長くないぞ」

　意味深に言い残す。

「そっか。まあ……本人が後悔しないのなら、止めはしないよ」

　テンは呑気に返した。

　そこへ、タイミング良く爺やが現れる。

「先程、頂いた物をお持ちしました」

「んじゃ、俺は帰るかな。それは二人で食べてくれ」

　その言葉に、ジンは何も言わない。

　テンは爺やと入れ替わるように書斎のドアへ向かい、ドアノブに手をかける。

「そうだ。凛だけど……メイドとして一人前に仕事が出来るようになったら、ウチで住み込みにしてくれないかな」

「解った。考えておこう」

　テンはドアノブを押し、通路に出る瞬間――付け足すように言った。

「あと、凛の奴……姉さんを探してるみたいだぞ」

「そうなのか。調べておこう」

　テンはジンの姿を一度だけ確認し、黙って去って行く。

　テンの気配が完全になくなると――

「これで……良かったのですか」

　先に口を開いたのは爺やだった。

「言いたい事は解っている」

　ジンはそう言う。けれど、拭い切れない葛藤が残る。

　いずれ斃されるのは、覚悟している。

　それでも、約束を違える事は出来ない。