深淵 ――視線の先で、世界は静かに狂う

欠けた言葉

　二階。

「これかな。はい……どうぞ、凛ちゃん」

　差し出されたケーキを、凛は黙々と食べた。

「ねぇ……凛ちゃん。どうしてテンと一緒にいるの？」

「うーん。ううん……」

（えっと、それは……）

　食べながらだと、上手く話せない。

　テンがいないのをいいことに、凛のことが気になる従業員たちが群がり、餌付けや質問責めのようになっていた。

　それを見かねた爺さんが口を開く。

「そろそろ休憩も終わる頃じゃろう」

「早く戻らないと、他の人に迷惑をかけるじゃろう」

　爺さんの言葉に、従業員たちが時間を確認する。

「まずい、戻らないと。凛ちゃん、またね」

　そう言って、従業員たちは去っていった。

「すまないのう。ウチの子たちが……」

「大丈夫。沢山の人が来て驚いたけど、みんな優しい人でよかった」

　凛の言葉に、爺さんがほっと息をつく。

「追加で何か持ってくるかね……凛さんや」

　さっきまで山ほどあったケーキも、もう片手ほどしか残っていない。

「大丈夫。そろそろテンが作って持ってくると思うし」

　凛がそう言うと、爺さんが少しだけ声の調子を変えた。

「それならいいんじゃが……少し、質問をさせてくれるかのう」

　凛は飲み物を口にしてから、こくりと頷く。

「では、お主……──凛さん、じゃろう」

　言葉と同時に、爺さんらしからぬ“眼光”が凛を捉えた。

「……なんで、名前を知ってるの」

　爺さんは一拍だけ置いて、言葉を落とす。

「──────を知ってるじゃろう」

「……お姉ちゃん……」

　驚いたように凛が口を開く。

「やはりな。道理で、話に聞いた通りの女性だから、まさかとは思ったが……」

　爺さんはため息をつき、最初と同じように肩を落とした。

「お姉ちゃんは……ここに来たことがあるの？」

「あぁ。よく一緒に来ておったよ」

「しかし残念じゃな……旅立ってしまうとは」

「旅立つって……どこに」

「私、お姉ちゃんを探して……」

　言い終える前に、空気が変わる。

「そっか。凛は、お姉さんを探してるのか」

　その声と同時に、両手に皿を持ったテンが現れる。

「それなら、俺が凛の姉さんを探してやろうか」

　そう言って皿を二人の前に置くテン。しかし凛は、持ってきた食べ物に夢中で、話を聞いていない。

「凛……。そんな勢いで食べて、無くなったら後で後悔するぞ」

　凛は頷くが、聞いている様子がない。

「お前さんにしては、随分とシンプルじゃのう」

　凛の態度とは裏腹に、爺さんは物足りなさそうだ。

　テンが持ってきたのは、フランスパンに切れ目を入れて、果肉入りのジャムを挟んだだけのものだった。

「で、今回の出来はどうなのさ……爺さん」

　凛の横に座り、テンが意見を訊ねる。

「美味しいが……フォークとナイフまで持ってきたのには、理由があるんじゃろう」

「流石、鋭いね！　そのまま食べてもいいけど、ケーキ屋っぽい形にしようと思ってね」

　テンは笑いながら席を立ち、一階へ戻っていった。

　──そして五分もしないうちに、今度はガラスの器を両手に持って戻ってくる。

「はい、これ。適当にナイフで切って、持ってきた物を乗せてお食べください」

　二人に差し出すと、テンは再び凛の横に座った。

　爺さんの反応を待つテンだったが、その服をぐい、と引かれる。凛が見上げていた。

「テン……。私、全部食べちゃった……」

　涙を堪えるような声。

「だ・か・ら……食べる前に言ったのに。人の話を聞かないからそうなるんだぞ」

　慰めるどころか、説教だった。

「しょうがない……。爺さん、手をつけてない端の方、少しくれる？」

　半分しか食べていなかった爺さんに、テンが交渉する。

　分けてもらったパンの端にジャムを乗せ、持ってきたバニラアイスをその上にのせる。

「口、開けて」

　凛の口に放り込む。

「美味しい……。テン、私……もっと……」

　潤んだ瞳で訴えかける凛。

「なら、ワシの残りで良ければ食べるか……」

　見かねた爺さんが譲ろうとするが、テンは首を振った。

「爺さん。気持ちは嬉しいけど、それは爺さんが食べてくれ」

「口に合わないなら話は別だけど」

　そう言ってテンが“視線”を向けると、爺さんはそれ以上なにも言わず、申し訳なさそうに黙々と食べ始めた。

　凛は物足りなさそうに指を咥えて見ている。

「凛。そんなに食べたいなら、食べられる可能性がある場所に連れて行ってやる」

　テンが持ちかける。

「ただし、自分でお願いができるか？」

　凛は不安そうな顔をしたが、頷いた。

　テンは爺さんに作業場の出入りの許可をもらい、凛にガラスの器を持ってくるよう言う。二人は爺さんを一人残し、下へ降りていった。

　一階。作業場の中を通っていると、テンと凛の姿に気づいた従業員が、次々と手を振ってくる。

「いない間に、随分よくしてもらったみたいだね」

「うん……。みんな、よくしてくれた」

　凛は照れくさそうにしていた。

　テンはその頭に手を置く。

「そんなに大事そうに抱えてたら、溶けるぞ」

　凛は器を胸元に寄せ、今にも溶けてしまいそうな勢いで抱え込んでいた。

　テンの言葉で凛が持ち方を変えると、テンが器を受け取り、近くの業務用冷蔵庫にしまった。

「ここに入れておく。話ができたら忘れず持ってついて行け」

　凛は頷く。

　そのあと少し移動したところで、二人は立ち止まり、改めて会話を始めた。

─────

厨房。

「舞先輩！　アレ……見てくださいよ」

　作業の手を止めず、従業員が舞に声を潜めた。

「どうしたの？　作業に何か問題でも……」

「そうじゃなくて……あそこ」

　従業員の視線を追うと、FIX窓の前にテンがいた。

　そして、その傍に――さっき“盗撮”で見せられた子がいる。

　凛と言われていた女の子。

「あんなの見てないでいいから。手を動かして作業してもらえる？」

　舞の声は冷たかった。従業員は「はい」とだけ返し、手元に戻る――が、口が勝手に動く。

「二人、こっち見てますよ」

「あっ……テンが凛ちゃん置いて、いなくなったみたい。可哀想……」

　その一言に、舞は従業員へ“冷たい視線”を向けた。

　従業員は、慌てて黙る。

　その時、舞は“見られている”のを感じた。

　顔を上げると、凛がFIX窓の縁に手をかけ、目から下を隠してこちらを見ていた。

　目が合う。

「……私、少し席を外すわ。後はお願い」

　舞はそれだけ言って、厨房から出て行った。