深淵 ――視線の先で、世界は静かに狂う

采配

　農園を満喫し、新幹線に乗って獅子の町へ戻ってきた二人。

時刻は十九時を過ぎていた。

テンは凛を連れてタクシーに乗り、数十分後――屋敷の門前で降りる。料金を払い、夜風の中に立った瞬間だった。

「テン！　麗ちゃんたちを見なかったか！」

看守の声が飛ぶ。テンは手にしていた袋を差し出した。

「丁度よかった。これ、お土産」

「……あぁ、ありがとう。で、麗ちゃんたちは？」

看守は焦りを隠せない。

「見てないけど……帰ってきてないの？」

「夕方、買い物に出たきり戻らない。二時間以上だ。拐われた可能性が高い」

「姉さんは？　一緒じゃないの」

「唯ちゃんなら、家にいると思ったんだが……麗ちゃんと苳崋くん、二人で出て行った」

看守は落ち込み、目を伏せた。

テンは短く息を吐く。

「そっか。あとは俺がなんとかする。もう仕事終わりだろ？　屋敷に戻って、俺が帰ってきたって伝えたら今日は帰れ」

「二人には明日、顔出すように言っておく」

看守は頷き、看守室へ戻ると電話をかけ始めた。

それを確認して、テンと凛は屋敷へ向かう。

道中、凛は黙って歩いていた。テンは彼女の頭に手を置く。

「……ごめんな。全然、話見えないよな」

凛は何も言わず、ただ頷く。

やがて大きな屋敷が見えてきた。テンは扉を開ける。

中は慌ただしかった。執事やメイドたちが行き来し、空気が張り詰めている。

「ただいま。お土産買ってきたよ」

場違いな一言が、屋敷に落ちた。

動いていた全員の足が止まり、視線が一斉にテンへ向く。

執事の一人――爺やが近づき、深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ。お土産、頂戴いたします」

テンは袋を渡し、顔だけで促す。

「今の状況は」

「現状、外出から二時間以上。拐われたと見て間違いないかと」

「手掛かりは？」

「周辺を調べましたが、玩具と買い物袋が路地に落ちていたのみです。鴇冬様へは念のため連絡しております」

テンは頷き、ふと思い出したように聞く。

「燎、見なかったか」

「その者も、行方が分からなくなっております」

爺やの視線が、凛に移る。

「……それと。隣の女性は」

テンは一拍遅れて気づく。

「この子は……凛。今日からここで働かせることにした」

凛は小さく会釈した。

「皆さん、よろしくね」

凛を前に出され、凛自身も、爺やも、一瞬固まった。

テンはその間に次を畳みかける。

「姉さんは？」

「来る途中、家に明かりついてなかった。戻ってきてると思ったけど」

爺やは頭を抱えるように息を吐いた。

「……それが。自分が助けに行くと言って聞かず――」

その声を遮るように、奥から駆けてくる足音。

「退けて！」

唯だった。目が赤い。

メイドが止めようとしても振り切り、入口へ向かっていた。

「私が、麗ちゃんたちを助けに行くの。これは私が任された役目なんだから……！」

唯は入口付近でテンを見つけ、勢いを落として近づく。

「ごめんなさい……テン。これから、私が連れ戻してくるから」

テンは唯の頭に手を置いた。凛にしたのと同じように。

「姉さん。もういい。ありがとう。……あと、俺に任せて」

優しさに触れた唯は泣きそうになるのを堪えながら、声を震わせた。

「ねぇ……テン。この女性は……どなたかしら」

唯の視線は凛に刺さっている。テンが言葉を選びかけた、その時。

爺やが、綺麗に割って入った。

「本日よりお勤めの凛さんでございます。教育係は唯さんにお願いする予定です」

テンは唯に見えない角度で爺やに親指を立てる。

爺やは何故か誇らしげに胸を張った。

「そういうことだから、姉さん。よろしく」

唯は歯を食いしばるように息を吸い――それでも、今は引いた。

「分かったわ。教育係、やってあげる。……だから、今は麗ちゃんたちを救出に行かせて」

テンは一つだけ提案する。

「姉さんが、そんなに行きたいなら――今から言うことが出来たら、一緒に行くのを認める」

「出来なかったら大人しく凛の教育係な」

「無理難題じゃなければ構わないわ」

テンは凛に視線を落とし、淡々と言う。

「今から、凛を身動き取れないように拘束して」

「見届け人は、俺と爺や。凛にも同じ条件でやってもらう」

凛は首を傾げる。

「私は構わないけど……やる意味あるの？」

「そう言ってるけど、どうする姉さん」

唯の瞳に火が入る。

「余裕そうね。……思い知らせてあげる」

爺やが前に出る。

「では、異論なしということで開始いたします」

一定の距離を取る。

爺やがコインを放った。

――床に落ちる音。

決着は、早かった。

「……なんで、こんなの……速すぎる」

膝を折り、拘束されていたのは唯だった。

テンはキャリーバッグを引き、踵を返す。

「これで姉さんは教育係な」

「凛。理不尽はないと思うから、言うことはちゃんと聞け」

「あと、爺やは強い。歯向かうのはやめとけ」

唯は悔しさを呑み込み、声を絞る。

「テン……ちゃんと帰って来てね」

テンは立ち止まらずに言う。

「もちろん。ちゃんと帰ってくる。大丈夫だよ、姉さん」

テンは凛に向き直る。

「凛。今からここが新しい家だ」

「最初は不便かもしれないけど、慣れれば今までより快適になると思う」

「俺は途中の一軒家に住んでる。何かあれば来い」

「……ただし、逃げ場所にはするなよ」

凛は頷き、小さく手を振った。

テンも手を上げ、屋敷を後にする。

――その後、テンは自分の家へ戻り、部屋にキャリーバッグを置いた。

出ようとしたタイミングで携帯が鳴る。

着信表示は「燎」だった。

テンは短く息を吐いてから出る。

「……お前じゃなくて。あいつはどうした」

『今どこにいる』

「家にいる」

『今すぐ来い。場所は――分かるな』

「……ああ」

『分かるなら、こちらへ』

『急いでください』

通話が切れた。

テンは間を置かず、別の番号へかける。

「今、平気か。頼みたいことがある」

『今、少し都合が悪い』

「なら抜け出す好機じゃん。……お前の協力が必要なんだ。頼む」

テンは声を落とす。

「さっき言った場所、そっちで周り張ってたりする？」

『……してる』

「派手にやった場合、どのくらい猶予ありそう？」

『二十分くらいだろ』

「なるほど。……分かった、ありがとう」

『バレそうだから切る』

「おい、絶対来いよ。待ってるからな」

通話が切れた。

テンは携帯をしまい、玄関へ向かう。靴を履いて扉を閉め、夜に踏み出す。

「……まあ、最悪。見つかったら全員、斃せばいいか」

物騒な独り言は、妙に落ち着いていた。