深淵 ――視線の先で、世界は静かに狂う

仮面 - 無言の取引

　朝を迎え、ホテルをチェックアウトすると、テンたちは目的地へ向かった。

しかしどことなく、テンの表情は疲れているように見えた。

その一方で、朝食を取ったばかりにも関わらず、凛はお菓子を食べている。

その姿を見ていると、今朝の出来事が思い出される。

一緒に出掛けると聞かない藍に、ぎりぎりまで朝食を取っていた凛。

昨日買ってきた服などは、すべてテンが宅配の手続きを済ませていた。

そんなことを思い返しながら凛を見ていると、視線に気づいた凛が声をかけてくる。

「お菓子……食べたいの？　少し食べる？」

気を利かせてくれたのだろうと思い、テンは思わず笑みをこぼした。

「大丈夫。ありがとう」

そう言って、凛の頭を撫でる。

それから少しして、近くにいた二人組に道を尋ねるため声をかけた。

「お話中すみません。少し伺いたいことがあるんですが、よろしいでしょうか」

「はい？　何でしょうか」

「この辺りに……農園という場所があると思うんですが、このまま道なりで合っていますか」

そう尋ねた途端、二人は顔を見合わせた。

「確かに合っていますよ。でも、今は行かない方がいいです」

苦笑いしながら、そう答える。

不思議に思い、テンは理由を尋ねた。

「実はですね……この辺りではあまり見ない黒塗りの車が、あなたたちの向かう農園の方へ行ってしまって」

その言葉に、テンは頭を抱え、ため息をついた。

「ちなみに、その車はどれくらい前に通りましたか」

「そうですね……十分、十五分前くらいかしら」

テンは二人に礼を言い、忠告を聞かず農園へ向かった。

　────────────────

「だ・か・ら」

大柄な男が声を荒げる。

「娘さんが帰ってきているか聞いているんですよ。いるなら出してもらえますか」

「何度も言っていますが、娘はここ何年も帰ってきていません。お引き取りください」

「他のお客様の迷惑になりますので」

「えっ……聞こえませんな。早く出してもらえますか」

「ここにいるのは分かっているんですから」

「早く出さなあ……他のお客さんがどうなっても知らんよ」

「言われるが花、ってね」

「だ・か・ら！」

女性は語気を強めた。

「ここには居ないと何度も言っているでしょう。これ以上脅すような真似をするなら、警察を呼びますよ」

「こちらは穏便に済ませようとしているのに、警察を介入させるなら実力行使に出るしかありませんね」

「俺は、別にどちらでも……」

堂々巡りのやり取りが続いていた。

その間にも、男の連れたちは直接手を出さずとも、他の客に迷惑をかけ続けていた。

　────────────────

「ここって、農園だよな」

「なんか、知能の低い猿がたくさんいるなあ」

場の空気を読まず、男が割って入る。

「ねえねえ。そこの大柄なお兄さん」

「あそこの猿たちのボスだったりします？」

「まさか、そんなわけないですよね」

「品がありそうなのに、あの猿たちと同じ格好だと、品を疑われますよ」

「だから……服、早く変えた方がいいですよ」

一方的に話す男。

大柄な男は一瞬黙り込み、やがて口を開いた。

「そうか……兄ちゃん。忠告ありがとうな」

「礼のついでに、これももらってくれや」

振りかざされた拳が振り下ろされる。

しかし――

「お前……人の忠告を無下にするんだな」

片手で止められる。

そのまま拳を包むように握り込む。

「この代償は高くつくぞ。覚悟しろよ」

睨みを利かせる男。

「とりあえず、この敷地から出ようか」

「他のお客さんの迷惑だしね」

「ほら、お山の大将。子分たちを呼んで」

「ついてくるように」

「ふざけんな。なんで俺が――」

「だって、お前……」

「俺の手、外せないだろう」

掴まれた拳を振りほどこうとするが、びくともしない。

「やめておけ。無駄だ」

「力を入れるほど、痛い思いをするのはお前だぞ」

「このまま大人しく、子分たちを誘導しろ」

テンは側にいた女性へ向き直る。

「とりあえず、こいつらは俺が預かります。ご迷惑おかけしてすみませんでした」

「片付けたら、改めて伺います」

そう言って男を連れ出す。

側にいた女性は、目が合うと会釈し、駆け足で後を追った。

子分たちも次々とついて行く。

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敷地を出てしばらく歩くと、公園に着いた。

テンは足を止める。

「凛。そこにいて大丈夫か」

凛の位置は、テンを先頭に数えて三番目。

男と子分たちに挟まれていた。

それでも凛は言った。

「大丈夫。気にしないで」

テンは男の拳から手を離した。

「もう、あの農園に手を出すな」

「あんなことをしても瑜伽さんは喜ばないし、探している物も手に入らない」

「そうか……分かった」

男はあっさりと踵を返す。

だが凛とすれ違う瞬間、足を止め――

次の瞬間、凛の背後に回り、首に腕を回した。

「お菓子……食べたいから、あまり締めないで」

呑気な声だった。

テンは複雑な表情を浮かべる。

男は抵抗されないことをいいことに、腕の力を緩めた。

「凛ちゃん。お兄ちゃんの側にいた方が良かったんじゃないかな」

「これじゃあ、足手まといだよ」

子分たちが笑う。

当の本人は、変わらずお菓子を食べていた。

話が進まなそうだと判断し、テンが口を開く。

「で、こんなことして何がしたい」

「お前、俺たちが何を求めているか知ってるような口ぶりだったな」

「言ってみろや」

「うーん……言ってもいいけど、言質が欲しいな」

「その言質がもらえるなら答える」

「この女の解放か？」

「それはいらない」

「今後、あの農園および雲類鷲楓に関わる人物に、一切手を出さないと言質が欲しい」

「いいだろう」

男は要求を復唱し、所属と名前を名乗った。

「ありがとうございます。言質が取れてよかった」

テンはSDカードを取り出す。

「お兄さんたちが楓を探していた理由は、これを回収するためですよね」

「その中身……見たのか」

「見てない。でも、態度で分かる」

「盗撮してたんだろ」

「顔だけ加工して売りさばいてたってところか」

「瑜伽さんも、舐められたものだな」

「関係ない！　俺たちは出来心で……」

「誰もいないと思って話してたら、聞かれていた」

「文句言える立場じゃないのにね。馬鹿な子分ども」

数人が動揺した。

「そのSDカード……」

「いいよ。壊してあげる」

目の前でチップを破壊するテン。

男は笑い出した。

「ははは……証拠がなくなった」

「さっきの言質も、俺たちしか聞いていない」

「分かるか？　何を意味するか」

「まさか……無効だなんて言わないよな」

「そのまさかだ」

強気に言い放つ男。

それを聞いたテンは――

額に手を当て、ゆっくりとうつむいた。

まるで、

絶望したかのように。