深淵 ――視線の先で、世界は静かに狂う

狭間 - 余波

　一方、テンのいなくなった家では、

麗が子供相手に“悪戦苦闘”していた。

とは言うものの、子供は玩具で遊んだり、テレビを見たり、バックの中から“落書き帳”を出して絵を描いたりと、一人で“比較的”大人しく過ごしていた。

幸い、唯が“飲み物・お菓子”などを用意していた為、“特に”する事もなかった。

だが時折、トイレの場所を聞かれる程度だった。

そんな様子の二人を他所に、唯は早々に冷蔵庫の中身を確認する。

その後、家の中を一通り確認すると、少し“母屋”に戻ると麗に“言い残し”て行ってしまう。

そして、母屋の前まで戻って来た唯は、扉を開けて中に入る。

「あれ…随分とお早いお帰りですね。

こんなに近いのにホームシックですか」

そう“冗談”交じりに話す、“モーニングコート”を着こなす男。

「爺や。解りきった冗談は…やめて」

「そんな訳ないでしょう」

不服そうに話す唯に、「これは失礼しました」と頭を下げる。

しかし、その声は何処か“微笑んでいる”様だった。

そんな“爺や”と呼ばれた男は、下げた頭を上げると「では、何用で」と話す。

「離れに行く前にやってた作業が途中だし、他にも仕事残ってるから戻ってきたわ」

何故か誇らしげに話す唯。

だが、それを聞いた“爺や”は“浮かない顔”をしていた。

「それですが、他のメイドに振り分け作業に当てさせていますよ」

「まもなく、皆作業が終わる頃かと」

そう話すと、示し合わせたかの様に、次々と爺やの元に報告に来るメイド達。

「唯さん、お戻りになったんですね」

「お戻りになられたのに本当に申し訳ございません」

唯にとっては、手間が省けて“感謝の意”しかないのだが、メイド達は揃いも揃ってばつが悪そうな顔をしていた。

それを察した唯が口を開こうとすると、先に口を開いたのは“爺や”だった。

「では、約束通り稽古の方は…“免役”とします」

その言葉にメイド達が歓喜する一方で、先ほどのメイド達の“態度の意味”を理解する。

すると、メイド達の歓喜に紛れ“後退り”してこの場を“退散”しようとするが、

「唯さん…。折角、戻って来られたのですから“稽古”していきますか」

メイド達の“歓喜”に目をやっていた筈が、唯を“視界に捉え”再び微笑んで話す。

どうにかこの場を免れたい唯は誤魔化しながら出口に向かうが、

「唯さん。稽古…しますよね」

そう話す爺やの目は“眼光炯炯（がんこうけいけい）”していた。

「そうですね…。では、胸を借りようかしら」

“覚悟を決めた”様に答える唯。

それを聞いたメイド達は“蜘蛛の子を散らすよう”に離れていった。

　────────────────

そして、屋敷の広間で対峙する二人。

「ルールはいつも通りで宜しいですかな」

「えぇ。私が一本取って終わりで構わないわ」

その言葉に“驚き”咳き込む爺や。

「失礼しました」

「その心意気を買って、手加減せず参ります」

合図が落ちた瞬間、空気が変わる。

唯は踏み込む――が、次の瞬間にはもう、防ぐしかなかった。

距離も間も、爺やの都合で決まる。

「このままでは一本取れませんぞ」

言い返す余裕があっても、攻勢に転じる隙はない。

唯は押され、下がり、呼吸だけが荒くなる。

やがて、ほんの一瞬。

爺やの攻勢が、緩んだ。

唯は迷わず踏み込む。

距離が詰まる――その瞬間。

爺やの視線が、床へ落ちた。

爺やが、視線を逸らしたまま言う。

「……あと数歩、前に踏み込むと体勢を崩しますよ」

言葉の意味を掴む前に、足元が狂う。

視界が不自然に揺れ、唯の身体が落ちた。

衝撃は来ない。

地面と唯の間へ、爺やが滑り込んでいた。

唯は目を閉じ…そのまま意識を手放した。

　────────────────

それから、目を開ける唯。

すると、自分の部屋のベッドで寝ていた。

そばには、メイドの一人が介抱してくれていたのか眠っていた。

唯は、肩を揺すりメイドを起こす。

目を覚ましたメイドは唯の姿を見て“本当にゴメンなさい”と頭を下げる。

理由を聞くと、“最後の瞬間”私の視界が不自然だったのは…寄り添ってくれたメイドが落としてしまった物を、私が勢い良く踏んだからだと言う。

そして、私が倒れ込み地面に衝突する寸前に、爺やが“ギリギリ”地面と私の間に滑り込み、間一髪…怪我は免れたらしい。

ただ、私は地面との衝突に耐えかねて目を閉じ…そのまま気を失ってしまったらしく、そのまま爺やに部屋に運ばれ、介抱するように仰せつかったのだと言う。

「勝てないのは解っていたけど、やっぱり負けると悔しいわね」

そう話す唯を見たメイドは見兼ねて、ベッドに腰掛けて唯を抱きしめる。

「唯さんは、凄い人ですよ」

「あの爺爺に、メイドの中で唯一立ち向かっていける人なんですから」

「それに、美人だし…私の憧れのお姉さんです」

唯の悔し泣きにもらい泣きしそうになるメイド。

暫く、そんな状態が続き、落ち着いた唯が「大丈夫、ありがとう」と話すと解放する。

解放された唯は、メイドの顔を見て黙って逆に抱きしめるのだった。

そんなやり取りが終わり、顔を見合わせる二人。

「お互い、目が腫れちゃってるね」

そう話し笑い合う。すると――

「私…今、冷やすもの取ってきますね」

「唯さんは、ベッドの横に置いてある書類に目を通しておいて下さい」

「離れに戻る前に確認しておくようにと、爺爺が置いていきました」

そう言われ、台の上にある書類を手に取る。

そこには“極秘”と表に書かれており、去ったメイドの方を見ると目が合う。

「私は…見てないですよ」

「中身は気になりましたが、“知らない方が幸せ”って言葉が此処に来てから改めて好きになったので」

「では、冷やすもの取ってきますね」

そう話し姿が見えなくなる。

一人になると、内容を確認する唯。

確認が終わると、立ち上がり部屋にあるシュレッダーに書類を入れ細断する。

細断が終わると書類を取り出し、ベランダにある一斗缶に書類を入れ、マッチで火をつける。

「本当に…知らない方が幸せね」

そう呟き“燃え盛る”火を見つめる。

――数時間後――

唯が“屋敷”から戻ってくる。

家の中は、特に変わりなく子供も大人しく遊んでいた。

それと裏腹に、麗の方は椅子に座り“ぐったり”していた。

それを見た唯は“ため息”をつきながら声をかける。

「そんな、気を張ってたら身体がもたないわよ」

「普段通りにしてればいいのに」

「本当に…馬鹿ねえ……」

普段の麗なら“言い返す”所だが、珍しくテーブル伏せたままだった。

そんな姿を見かねた唯は“気分転換”に「お風呂に入ってきたら」と提案する。

その提案に乗るかの様に起き上がりお風呂に向かおうとすると、遊んでいた子供が寄ってくる。

「一緒に入る」

そう言われ、唯が口を挟もうとするより先に麗が答える。

「なら、一緒に入ろうか」

その言葉を聞いた唯は「着替えは、用意しておくから」と話す。

麗は「ありがとう」と伝え、二人は“お風呂”に向かって行く。

その間、唯は子供の遊んだ物を片付けバックの中を確認する。

必要な物を脱衣所に置き夕食の準備を始める。

すると、台所に“メモ書き”が置かれていた。

一通り洗い終わり、曇りガラスに子供が指で“何か”書き始める。

そこには…「とうか」と読めなくない拙い字で書かれていた。

暫くすると、二人は“仲良く”居間に戻って来る。

そんな姿を見ながら準備を進めていると、“飲み物”を取りに来た麗に声をかけられる。

「ねえ…唯。あの子の名前知ってる」

「雲類鷲（うるわし）苳崋（とうか）君でしょう」

「知ってたなら教えてくれてもいいのに」

「“あれだけ一緒にいたんだから知ってる”と思うじゃない」

そう言いながら「もう出来る」から手伝って貰えると話す。

時刻は“19時”を回っていた。

三人で“夕食”を取り各々寝るまで自由に過ごす。

やがて、麗にもたれ掛かる様に苳崋が眠ってしまう。

起こさない様に抱き抱え、唯に「おやすみ」と声をかけ自分の部屋へ連れて行く。

一人になった唯は家の戸締まりを確認し、テンの部屋へ向かって歩いて行く。