第十六話 ①
『カタリーナ、熱があるんだって？ ああ、可哀相に……お父様とお母様が傍にいるからな。
安心して休みなさい。ああ、そうだ。何か食べたいものはあるか？』
『ううん……何も食べたくないの……喉が痛くて……あ……でも、桃なら……冷たい桃なら食べられそう……』
『桃か、季節外れだな……』
『あなた、難しいのでは？』
『うぅむ……』
『無理しないで……私なら、大丈夫だから……』
『いいや、お父様が何とかするから大丈夫だ。大切な娘のためだからな』
ああ、私──昔の夢を見ているわ。
『熱がある？ エミリア、お前はジャック王子の妻となり、次期王妃となる人間だという自覚はあるのか？
自分の体調管理もできないのに、国民の上に立つ人間になれるのか？』
『お父様、ごめんなさい……』
『王妃になってから、大切な公務がある日に熱を出したらどうするつもりなの？ 困った子ね……』
『ごめんなさい。お母様……』
『熱といっても、そこまで大したことはないのだろう？ 今日は予定通りに授業を受けなさい』
『はい……』
一人になったときには、熱の辛さと悲しさが混じって、涙が出てきた。
カタリーナと自分の扱いを比べて、何度泣いたかわからない。
ジャック王子の婚約者じゃなかったら、私もカタリーナみたいにお父様とお母様に優しくしてもらえたのかしら。
こうして泣いているときに頭を撫でて、優しく抱きしめてもらえたのかしら？
嫌な夢を見てしまったわ。
ここしばらく、昔の夢なんて見てなかったのに……。
頭が痛い。それに胃が気持ち悪い。
ぼんやりと目を開けたら、知らない天井が見えた。
どうやらベッドの上に横たわっているみたい。
あれ、ここ、どこ？
「……っ……！」
声を出そうとして、口が布のようなもので塞がれていることに気付いた。
え！ な、何どうなっているの
口だけじゃなく、手足も縛られていることにも気付いた。
なんで、私……。
必死に記憶を手繰り寄せていると──。
「上手くいったのね。ご苦労様、よくやってくれたわ」カタリーナの声が聞こえて、心臓が嫌な音を立てた。
カタリーナ……？
あ、そうだわ。私、カタリーナと話しているうちに眠くなって、それで……でも、どうして？
手足を縛られていて身体が動かせないから、声がした方に顔だけを動かす。
「は……はい……」
震えた声を出す侍女──見覚えがあるわ。
あっ！ 私に飲み物を渡した侍女だわ！
「あら、お姉様、お早いお目覚めね。おはよう」
私が目覚めたことに気がついたカタリーナは、いつもと変わらない愛らしい笑みを浮かべた。
「んんっ！」
喋りたくても、口を塞がれているから話せない。
カタリーナは私に近づいてきて、クスクス笑う。
「うふふ、何をお話しになっているかわからないわ。でも、ごめんなさいね。外してあげられないの。だって、叫ばれたら大変だもの。ここ、デュランタ国城の中だしね」
え、そうなの!?
「そこにいる侍女のリタのお部屋を借りているのよ。ね、リタ」
言われてみると、マリーの部屋とそっくりだ。
「は、は、はい……」
侍女は私を見て、ガタガタ震えている。
震えたいのは、私の方よ！
「叫ばないって、お約束していただける？」
私はなんとか身体を起こして、コクコク頷いた。もちろん、叫ぶ気満々よ！
「……ふふ、でも、外してあげない」
…………はっ
「ただ、聞いただけよ。うふふ、期待しちゃった？ お姉様ったら、可愛い」
イライラして、血管が切れそうだわ。
あの日私が見てしまった悪魔みたいなカタリーナの姿は、幻覚なんかじゃなくて、やっぱり現実だったのね。
「ふふっ、とか言って、外してあげちゃ～う」
そうカタリーナが言うと、しゅるっと口元の布が外されたが、即座にワインが口に注ぎ込まれた。
「げほっげほっ」
ワインが入ってくると思ってなかった私の喉は、アルコールで焼けそうになりせき込む。
「あははっお姉様！ ワインもちゃんと飲めないなんてかわいそ～う。でも気持ちよくなってくるでしょ？」
そう楽しげにカタリーナが話しかけてくるが、ぐわんぐわんしてきて喋れる気がしない……このワイン、何か混ぜられているのね……。
これだと助けも呼べない！
「あのね、そこの侍女の恋人には、借金があってね。借金を全部返済するまでは、結婚できないって言われていて、この子も一緒になって借金を返しているそうよ。気の毒な話よね」
それが何？ 今この状況と何の関係があるの？ というか、その話って本当？ なんだかよく聞く詐欺のような話だけど……。
カタリーナは私の耳元に唇を寄せ、侍女に聞こえないように小声で耳打ちしてくる。
「ふふ、借金なんて嘘……あの子、騙されてお金を巻き上げられているのよ。これは調べたから、確実……」
や、やっぱり……でも、それがなんだっていうの？
カタリーナは私から身体を離すと、リタの方に向かう。
「だからね、私が力を貸すことにしたの。私の願いごとを叶えてくれたら、彼の借金を代わりに返してあげて、二人が結婚できるようにしてあげるって」
願いごと……？
「ね、リタ？」
「……っ……ア、アタシ……アタシ、やっぱり……」
カタリーナはガタガタ震えるリタをギュッと抱きしめる。
「大丈夫よ。私がついているのだから、何も心配する必要ないのよ。約束通りことが終わったら、私があなたを逃がしてあげる。もちろん、一生涯贅沢できるお金もあげるわ。だから、ね」ちょっと！ カタリーナが逃がしてくれるはずないでしょ！ 利用されているだけよ！ あ あっ！ もう！ 喋れないってなんてもどかしいのっ！
「さあ、お願い」
するとカタリーナは、何かをリタに握らせた。
え、何？
リタが握っていたのは、ナイフだった。
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