三．白山にあへば光の失する（8） らいと
「さあ、どこから手を付けるか。ノエルは奥から探してるらしいな」
「ねえ、シュータ。お腹減ったから、そこのお店でフラペチーノ買ってよ」
「空腹だから、早く美月を見つけて飯食いに行こうって俺は言ってるんだ」
「もう動けないわよ」
「うるさい。誰のせいだよ。余計に動き回って迷子になったヤツが言うな」
ミヨは手を引いて店の方に行こうとする。俺は抵抗して直立不動で手を引っ張り返す。さながら喧嘩別れ寸前のカップルである。
「そんなに美月と会いたいんだ、へー」
「あのな。この際、美月かどうかはどうでもいいんだよ。迷子を捜すのが先決なんだ」
「ホントかしら？」
「面倒だが義務だろう。それに今回はお前を優先して迎えに行ってやった」
苦戦していると、ミヨがいきなり俺の背後を指した。少し驚いたような顔で。振り返ってみるとそこには美月がいた。なんか、罪悪感というか後ろめたさがした。なんでだろう。
美月も気まずそうに視線を彷徨わせている。俺はまだミヨの手をぎゅっと握っているのに気付いて放す。
「会えてよかった、美月。捜したぞ」
「……はい。ご迷惑お掛けしました」
「あ、ミヨは先に見つけといた」
「エスカレーターをお降りになる様子が遠くから見えました。ですから――すみません」
美月は頭を下げる。妙に丁寧に。いつも丁寧っちゃ丁寧だが、最近はこんなに距離を感じることは無かった。不機嫌なのか、落胆しているのか、単に疲労が蓄積してるのか。ミヨもそれを察知した上でわざと気付かないふりをしている。
「まあ、会えてよかったじゃない。ノエルくんと落ち合ってご飯に行きましょ」
美月は俯いたまま、うんともすんとも喋ろうとしないので、俺がノエルに電話で連絡する。フードコートで会おうということになった。俺たち三人は、無言でしばし歩いた。
だだっ広いフードコートには人が溢れかえっていて、空席を確保するのに苦労した。昼としては遅めの時間だが、何とか座れた。席の場所を伝えると、ノエルは難なくたどり着いた。瞬間移動できるかどうか以前に方向感覚はいいらしい。
ノエルは三人の先輩方の雰囲気を何となく察したようで、ただニコニコして座った。やっぱ優男ってこういうとき役に立たねえな。席次は俺の隣が美月で正面ミヨ、斜向かいがノエル。
「注文しに行こう。荷物置いて行くわけにいかないから、誰かが残って」と俺。
「じゃ、二、二でいいじゃない。シュータは美月と一緒に仲良く選んで来なさいよ」
ミヨの軽口に何と反撃しやろうかと思ったがやめた。正面に座る二人の目線が美月の方に集約するのを見たからだった。見ると、美月は俯いていた。
「みよりんさん。からかうのはいい加減にしてください。シュータさんだって困ってるじゃないですか」
俺たちは唖然とした。美月の強い拒絶の言葉を聞いたのは初めてのことだった。美月は俺たちの困惑に気付き、一瞬悲しむような顔を浮かべて謝る。
「すみません、そんなつもりじゃ……。忘れてください」
そう言ったきり口を閉ざしてしまう。誰も口を利こうとしないから、仕方なく俺は立ち上がって美月にも来るよう誘う。美月は首を振った。
「いえ、水を差すようなことしてしまってごめんなさい。すぐどこかに行きますから。後は皆で楽しくご飯を食べていてください」
美月はショルダーバッグを持って立ち上がり、席から遠ざかる。俺は手を伸ばして美月の細い腕を強く握った。
「美月がいなくなって、俺たちが楽しめるわけが無いだろう。とりあえず一緒にメシ選ぼう」
俺は美月の手を引いて歩き出した。美月は苦しそうな表情で付いて来た。
