156/738

九．言の葉を飾れる珠の枝（18）

「で、マルなのか？」

　俺の質問に、アリスは頷いた。左腕を触ったまま。

「バツじゃねえんだな」

　アリスは頷く。右足を前に動かした。

「次は三択。じゃんけん」

「じゃんけんの手ね。なるほど。グーか？」

　アリスは首を横に振る。顎を指で撫でる。

「じゃあ、チョキ？」

　アリスは頷く。腕を組んだ。

「ふーん。パーは？」

　アリスは否定。右足が元の位置に戻った。

「次は四択。東西南北。北ではないよ」

　アリスは口角を上げる。腕をほどいて、左袖を引っ張った。

「うーんと、南か？」

　アリスは頷く。左手で髪留めを触った。

「へえ。東ではない？」

　アリスは頷く。右手が膝の上で動いた。

「西でもないな？」

　アリスは頷く。髪留めの位置を気にした。

「次行っていい？　五択は指の名称」

「指の名称？　親指か？」

　アリスは否定。右腕を少し伸ばした。

「人差し指？」

　アリスは否定。左手を握った。

「中指？」

　アリスは肯定。視線が横に移って戻った。

「ってことは、薬指あるいは小指ではないよな？」

　アリスは肯定。耳の裏に一瞬触れた。

「次、七択。曜日」

「日曜日？」

　アリスは否定。視線が上下に動く。

「月曜日？」

　アリスは肯定。前髪とピンを触った。

「火曜日か？」

　アリスは否定。髪を触ったまま。

「水曜日？」

　アリスは否定。視線が右に行って戻って来た。

「木曜？」

「ち、違うよ。ねえ、月曜日って言ったんだから訊かなくて良くない？」

　アリスは少し動揺したように遮った。右足のかかとが浮いている。

「時間は無いけどさ、一応だよ。金曜は？」

　アリスは否定。両足が付いている。

「土曜日」

　アリスは否定。左腕の肘を押さえた。

「次は十二択。暦。睦月ではないよ」

　そっか。アリスは首を振る。首元を気に掛けた。十二択って多すぎるな。

「如月は？」

　アリスは否定。顎に指が触れる。

「弥生？」

　アリスは否定。両手を膝の上で握った。

「卯月」

　アリスは否定。下を向いた。

「皐月」

　アリスは否定。右腕を横にずらす。

「水無月？」

　アリスは否定。視線が横にちらりと動く。

「文月」

　アリスは否定。目が合った。

「葉月」

　アリスは否定。疲れたように視線を逸らした。回りくどいとは思ってるよ。

「長月？」

　アリスは頷く。左の二の腕付近を右手で掴んだ。

「わかった。その他の月ではないな？」

　アリスは頷く。視線を一度天井の方に揺らした。

「最後、五十三択。トランプ」

　な、流石に多すぎるって。アリスは真剣な表情で俺を見つめた。

「１３掛ける４つの絵柄で５２択。加えてジョーカー。ジョーカーではないよな」

　アリスは頷く。微動だにしない。

「ハート？」

　アリスは頷く。髪留めをずらした。

「……スペード？」

　アリスは否定。二回首を振った。

「えっと、クラブは？」

　アリスは否定。髪留めの位置を直す。

「ダイヤじゃない」

　アリスは頷く。腕は肘掛けに置いた。

「数字は面倒だから訊くけど、七以下か、それ以上か」

「３だよ。３」

　そう来ると思わなかったな。反応を見て、嘘が無いか見抜きたかったのだけど。アリスは右脚を持ち上げてまた組んだ。

「じゃあ、信じるよ。３だな。七以下だな？」

「そうだよ。３だから、七以下でしょ？」

　アリスは姿勢を前傾にして少し怒ったように言った。アリスには俺が疑っているとバレていい。反応を見られていると思わせておけば、緊張からいつも以上に癖が出るはず。そう思っていた。だから数字が３なのは間違いないと思う。

「おい、ルリ。聞こえてるか？」

　電話の向こうに声を掛ける。ルリはすぐに応答した。

『もちろん。ちょっと遅くないですか？　早く言ってください』

　言われなくたって早く言うつもりだ。

「順番に言うぞ」

『はーい』

「マル。チョキ。西。中指。火曜日。長月。クラブの３。以上だ」

『了解』

　そう言って音声が切れた。頼むから上手くいってくれよ。アリスを見ると、顔面蒼白で俺を見ていた。

「どうして……」

　どうしてとはどういう意味だろう。正しいパスコードをルリに教えただけだ。

「私が教えたのと違う。私はそんなこと伝えなかった！」

　そうだろうな。西じゃなく南。火曜日じゃなく月曜日。クラブじゃなくハートだったはずだ。

「でも、アリスが伝えたのは嘘だろ。俺が教えた方が正解じゃないか」

「どうして」

　アリスは困惑していた。どうしてか。答えは簡単で、アリスが嘘を吐いていたからだ。アリスは俺たちを貶めるために、わざと嘘の答えを教えた。俺はそれを見破ったから、正解をルリに伝えたんだ。

「どうしてわかったの？」

「アリスは嘘を吐くとき、無意識に前(・)髪(・)を(・)留(・)め(・)て(・)い(・)る(・)ピ(・)ン(・)を(・)触(・)る(・)からだよ。出会ったときからそうだった。さっきも嘘を吐いたときは触ってたよ」

　アリスはやはり自分の癖に気付いていないようだった。だけど、俺は早い段階で気付いていたし、今日ノエルに確認も取った。どの人間にも自分の何気ない仕草ってあるんだな。

「どうして、そんなことに、気付くの？」

　アリスは俺を半ば怖がるように見つめた。俺を怖がっているというより、これから訪れる死を怖がっているのか。

「見ていたからだよ、アリスを」

「…………見ていた？」

「お前が、ミヨはポケットに手を入れないことに気付いていたのと同じだ。俺にとってアリスは友達で仲間だから。知ろうとするのは当たり前だろ」

　アリスは静かに泣いた。椅子の上で小さくうずくまっている。俺は子供みたいなアリスを眺めて瞬きを待った。懐かしい感覚。——瞬き。