語彙力最強少女の英雄譚

第二章 《夏期休暇》編

61.ここは託児所ですか？

「ありがとうございます。助かりました」

「いいんですよ。わたしはいつもセリアさんに助けてもらってますから」

「さっきのアイリスはカッコよかったですよ」

「えへへ……、ありがとうございます。……『は』ってなんですか！　いつもカッコいいって言ってほしいです」

　いつもカッコいいって言うんですか……？　それは嫌ですよ。だって、アイリスは可愛いんですから。

　しかし、アイリスが《言霊》を使うところは本当にひさしぶりに見ましたね。

　おそらく試験以降は一度も使っていないでしょう。レアなものを見た気分です。

　それでは、これから《七色の大罪(モルトリア)》のところへ行きましょうか。なにかあったときのために、家の場所を聞いておいてよかったです。

「さあベル、行きましょうか」

　私が声をかけると、カリカリとメモ帳になにかを書き始める。

『痛くされないですか？』

　たったそのひと言が記されていた。

　痛くされないか、ですか……。やはり、心の底では痛みを感じていたのでしょう。

　いや、実際はただ痛かったのかもしれない。誰かに助けを求めたかったけど、声が出ない状況では、誰かに痛いとＳＯＳを送ることすら困難だったのでしょう。

　そして助けがないからこそ、自分には誰も手を差し伸べてくれないと思ってしまっていた……のかもしれませんね。

　もちろんそれは、私には伺い知ることなど不可能なもの。

　これは私の心ではなく、少女──ベル・リンケルトの問題なのだから。

「少なくとも、痛くされませんし、よく知る人のところですよ。どうしますか？」

　「行く」、そう答えるように、ブンブンと首が取れてしまうのではと思わせるほどに振る。

　あの人たちなら大丈夫……ですよね？　元暗殺者ですから、「うっかり殺っちゃった☆テヘッ」とかないですよね？

　うん、まあ……今は信じる外ありませんね。

　「誰でもよかった」とか「ムシャクシャした」とか言われたらもうおしまいですけどね。

　インタビュー受けたら「そんな人たちじゃなかったんですぅ……！　うっ、ぐす……」って答えるんですか？

　それとも、「いつかやると思ってました。あの人たちはそんなことしてましたから……」って答えるんですか？

　答えるならどっちなんだい！　さすがに筋肉ルーレットはできないのでご勘弁を。

　　　　　◇

「ここがあの人たちの家……」

　ベルをおんぶしながら見上げるのは、《七色の大罪(モルトリア)》の七人が住む家。

　元々住んでいた拠点は組織を離れる際に引き払い、半分身を隠す形で、騎士団《ギルド》から提供された広めの一般的な民家で暮らしている……らしい。

　借家扱いのため、賃料は毎月払っているみたいですが。

　いろいろな人たちが住んだことがあるためか、ところどころ壁は剥がれ落ち、コケが生えているところまである始末。

　うーん……誰か手入れせんかい！

　じきにお化け屋敷とか呼ばれて、肝の座った小学生たちが肝試しに来ちゃいますよ。そうなったら私は怖いので来ません。

　手が塞がっている私に代わり、アイリスがインターホンを押す。

　ピーンポーンと外にまで聞こえるほどの音が鳴り響くも、なかなか出てこない。あれっ、誰もいないんですかね？

　帰ろうかと思い、踵《きびす》を返すと、ガチャリと扉が開かれる。

「あー、なによいきなり？」

　出てきたのは、どこか疲れ気味の、アイリスより少し背の低めの赤髪少女、イラである。

「少しお話がありまして。入ってもよろしいですか？」

「まあ……結構うるさいけど、それでいいならどうぞ」

　イラに促《うなが》され、そろそろと足を踏み入れると、なにやら奥から騒ぐ声が。

　恐る恐る覗いてみると、まだ昼過ぎだというのにも関わらず、お酒で宴会をしているメンバー（一部）。

「昼からなにをしているんですか……」

「いやね？　前に《教典》の依頼を解決した、いわば祝勝会らしいわよ。普段は呑まないんだけどね」

「あらぁ、セリアちゃん～。来てたの～？」

「なんですか、ルクスリア。……って、うわっ、酒臭っ！」

　いきなり絡んできたルクスリア。彼女からは、隠しようのない酒の匂いがプンプンしている。

　あなた、戦闘に基本参加しないくせに、祝勝会には参加するんですか。

　なんとか引き剥がすと、私はある気になっていることについて訊いてみる。

「祝勝会はいいんですが、先生まで酒呑みとは思いませんでした」

「いえ、あの子は一滴も呑んでないわよ？」

　と言われても信じられないですよ。

　顔を真っ赤にして眠りこけている姿を見てしまっては。

「それではなぜ？　もしや風邪ですか？」

「そんなんじゃないわよ。アルコールの匂いにやられたみたい」

「えっ、弱すぎ……」

　確かにアルコールの匂いで酔うとは聞きますが、子供に見られるものとばかり。

　いや、そんなことはともかく。

「先ほどの話の件ですが」

「ああ、なんか言ってたわね。それでなに？」

　私は、アイリスと手をつなぐベルを前に出す。

　少しおびえた様子だが、今はとにかく話を進める。

「この子を預かって欲しいのです」

「ええ……アタシ、子供苦手なんだけど……」

「なんですか、同族嫌悪ですか？」

　イラがこてんと首をかしげる。なにこれ可愛い。やっぱロリは最高ですね。

「どーぞくけんお？　なにそれ」

「簡単に言えば、自分と同じものが嫌いってことですね」

「へえ、なるほど──って、アタシは子供じゃないって！」

　ドンドンと地団駄を踏む様子は、さながら子供のよう。

　ここが託児所に見えてきました。え、保育料いります？

　心底嫌そうな表情をしていたイラだったが、根は優しい彼女は、渋々ながらも引き受けてくれた。

「うーん、でもあんたが困ってるのも本当みたいだし……。わかったわよ、でも少しの間だからね？」

「ありがとうございます」

　イラに礼を言おうとしたのか、メモ帳にペンを走らせる。

『でも、子供に預かってもらうのはちょっと……』

「ちょいちょいちょい！　だから、アタシは子供じゃないわよ！」

　明らかに自分に向けられた怒声だとわかり、私の背に隠れる。ベルってば……！

「ベル。本当のことを言うからイラが怒ったじゃないですか。ダメですよ、はいせーの、イラは大人です」

『イラさんは大人です』

「言わされてる感が拭えてないのよねぇ……」

　仕方ないですよね、メモ帳に書いてるんですから。言葉にしないと気持ちは伝わらないっていいますし。ハハハ、シカタナイヨネ。

「あとのことはこっちでやっとくから、あんたらは早く帰りなさい」

「そうですね、夜になったら困りますし。それに、やることがあるので」

　夜になることより困ることが、こちらにはありますが……

　そちらを先に処理しておいたほうがいいですかね。

　アイリスにもやってもらいたいことがありますし、今日は一緒にいてもらいましょう。もし夜までかかったら困るからではないです。

「まさか、また危険なことに首突っ込んでんじゃないわよね？」

「そんなわけないでしょう。これくらい、危険でもなんでもないです。私一人でも解決できますので」

「えっ、セリアさん、さっきボロボロに……」

「やっぱりそうなのね。なにがあったの？　こっちで解決するから言いなさい」

「この件は私の問題です。手を借りるつもりはありません」

「あっ、ちょっ……待ちなさい！」

　イラからの怒り混じりの制止を無視し、屋敷をあとにした。

　《教典》の依頼で彼女たちには手をかけさせてしまいました。これ以上迷惑をかけるわけにはいきません。

「あの、セリアさん。これからなにをするつもりですか？」

「奴を……ゲイル・マーシェルを倒し、騎士団《ギルド》へと引き渡します」

「そんなこと、またさっきみたいに……！　ダメです、やめましょ！？」

「わかっています！　……でも、私はこのままではいられないんです。そこで、あなたにはやってもらいたいことが」

　ベルをあんな目に遭わせた彼を易々《やすやす》と見逃すなんてことはできない。

　──次こそは徹底的に潰します。