語彙力最強少女の英雄譚

第二章 《夏期休暇》編

43.夢は続くよいつまでも

　校外学習で疲れたからかな？　なんだかいつもより眠りが深い気がする。

　ゆらゆら～、ゆらゆら～。

　身体が小さく揺れる感覚。そしてどこか懐かしい感覚。

　この感覚がなにかを思い出させる。

　なんだったかな。……そうだ、お母さんに抱きしめてもらったときと似てる。

　だんだん明るくなってきて――

「――ちゃん？　シアちゃん？　聞いてる？」

「はぇ？　えっ、あはは……、ボーッとしてたよ」

「もぅ……、シアちゃんってば天然さんなんだから、ヘンな人について行かないか心配だわ……」

　わたしに語りかけてくるのは、わたしの髪色と同じ――いや、わたしのほうが同じなのか。空色の肩口までの髪をさらっと揺らす女性。

　どうして？　どうして目の前にお母さんがいるの？

　お母さんに見えないように、太ももを少しつねってみると、全然痛くない。

　……そっか、わたし、今夢の中なのか。納得納得。

「シアちゃんは方向音痴さんでもあるから、そっちも心配なのよ」

「お母さんだって、方向音痴さんでしょ！」

「どうして私の悪いところを引き継いじゃったかしら……」

　あれぇ？　わたし、こんなに心配されてるような子だったっけ？　もう少ししっかり者だと思ってたんだけどな……

　でも、確かにお母さんの悪いところばっかり引き継いだよね。

　納得とうんうん頷いていると、お母さんがふふっと笑みを零す。

「やっぱり、シアちゃんは私の子だねー！」

「あひゃりまえへひょ！（当たり前でしょ！）」

　ものすごい笑顔で、両手でわたしの頬をはさみ、うりうり～、とこね回される。

「いひゃい、いひゃい」

「ああ、ごめんね。シアちゃんが可愛くってつい」

「ううん、わたしうれしいよ。お母さんに可愛いって言ってもらえて。あっ、お母さんから、この可愛さを引き継いだのかなぁ？」

「このこの～、うれしいこと言ってくれるなー！」

　今度は、人差し指で頬をつついてくる。

　えへへ、お母さんだって子供っぽいじゃん。

「今日は、お父さんはお仕事でいないけど、寂しくない？」

「そりゃあ、お父さんもいたほうがいいけど、お母さんがいるから寂しくないよ！」

「そっかそっか、シアちゃんは強いな～！」

　わたしだって、もう大人だからね！

　……そうだ、そうだった。

　お母さんのいる生活は、こんなにも楽しかった。確か、この日は――お母さんがいなくなる日。

　わたしの命も狙って活動していた組織、《七色の大罪(モルトリア)》。彼女たちのせいで、お母さんは死んだ。

　でも、わたしはもう吹っ切れている。いつまでもくよくよしてても、お母さんが帰ってくるわけじゃない。

　それなら、前に進まないと。いや、前に進むしかないから。

　だから、せめて夢の中のお母さんにくらいは、このひとときだけでも笑顔でいて欲しい。

　そのために、わたしは道化になる。これから先に起こることをなにも知らない無垢《むく》な少女、純真な娘を演じなきゃいけない。

　涙はまだ流さない。それはお母さんを心配させてしまうから。

　わたしが考えを巡らせていると、お母さんが思い出したように声を挙げる。

「そうだ、シアちゃんが《ワーディリア学院》に行ったら、《言霊》がなにかわかるわね、お父さんとお母さん、どっちと一緒なのかな～？」

　「お母さんと同じだよ」、そう言いたいのを飲み込む。このときはまだ、わたしの《言霊》がなにかをわかっていないとき。

　そして、日常生活でわかることのないもの。

　物心はついていなかったけれど、《言霊》というものがどんなものかは、なんとなく知っていた。

「そうだね、わたしも楽しみだよ！」

　こう言うしかなかった。

　でも、お別れのときくらいは言ってもいいよね。お母さん、もう少しだけ待っててね。

　時間というものは歩みを止めず、刻々と進み続ける。

　わたしがどれだけお母さんと一緒にいたいと願おうと、時間にとっては関係のないこと。

　一分、一秒と、お母さんとの別れは近づいてくる。

　物心のつく前の出来事だけど、記憶の奥底ではかすかにその形を保っている。

　そのとき、ガシャンと音を立てて、窓ガラスが崩れ去る。

　そこから現れたのは、例の少女たち。

　わたしはすぐに物陰へと隠れる。

「アリア・ラングエイジ、あなたの命、いただくわよ」

　赤髪を揺らし、仁王立ちで立つのは、《七色の大罪(モルトリア)》リーダー・イラさん。

　その少しうしろに、先生とアヴァリティアさんがいる。確実にお母さんの命を奪おうとしてか、実力のあるメンバーで揃えられている。

「誰ですか、あなたたちは。お客様……ではないようですが」

「そうね。客と言うよりは、刺客ってところかしらね」

　冗談混じりに笑みを零しながら、イラさんは返す。

　セリアさんと戦っていたときもそうだったけど、相手が誰でも退こうとしない、心の強さのある人。そこは素直に尊敬できる。

「どうして私の命を？」

「あんたが邪魔なのよ。アタシたちは、ここ《ラングエイジ》を統治する存在、引いてはその親族を潰せって命を受けてるわけ。だからごめんね？」

「なるほど……、ですが、私は学院での戦闘指南をさせてもらっています。並みの能力では、私は負けませんよ」

　その言葉に、アヴァリティアさんたちは、苛《いら》立ち混じりで返す。

「あのさぁ、ウチらだって並みの訓練受けてないわけよ。そんな余裕こいてて大丈夫なの？」

「そうですね、私たちは、単身で組織を一つ壊滅させております。甘く見られては困りますね」

　そうだ、思い出してきた。

　このあとの展開も、わたしにかけられた言葉も。あのときのあのままの出来事が流れているなら、間違いないはず。

「そう、ですか。私とて一国をまとめる者。そう易々とここを渡しはできませんね」

「大丈夫よ、もらうつもりなんてさらさらないから。アタシたちは、欲しいものは奪い、それを邪魔するものは排除してきた。障害物のあんたは真っ先に潰す」

　ここから先の、ありありと思い出される光景。見たくない、ここにいたくない。でも、お母さんの勇姿を見届けなければいけない義務が、わたしにはある。

　それが、この夢を見ている理由だと思うから。

「先手必勝、――《百発百中》」

　一手先に動いたのはお母さん。《言霊》は、わたしと同じ《百発百中》。もうすぐ夕食時だったから用意されていたフォークを投げる。

　でも、さすがの運動能力のアヴァリティアさんには通じていない。

　挑発なのか、ニッと口元を歪めて、声を投げる。

「ふぅん、そんなんでよく戦闘指南が務まるものだ。ウチなら、その数倍、いや、数十倍の成果を挙げられる」

「生徒たちには十分ですよ、あなたなんかはスパルタで嫌われそうですし」

「へぇ、まだそんな口を叩ける余裕があったんだ。行くよ、スペルビア」

「了解です」

　お母さんが次に《言霊》を使う頃にはもう遅い。

　二人の持つ短刀が、お母さんの心臓を貫いていた。

　最後の力を振り絞ってか、わたしのほうへ振り返り、笑顔で言う。

「シアちゃん、────────」

　わたしを呼んだあとはなんて言っていたかわからないけど、きっとこう言っていたと思う。

　『絶対に、楽しく生きて』って。

　お母さん、安心して。わたしは楽しい学院生活を送れてるよ。最高の友だちができたよ。

　――お母さんの願いは叶ったよ。

「お母さん、わたしも《百発百中》だったよ……！」

　わたしの頬を、一滴の滴が伝う。

　わたしはその涙をしっかりと感じるように、ゆっくりと目を閉じた。

　　　　　◇

　あれだけの出来事を目の当たりにしたにも関わらず、案外静かな目覚めになった。

　隣には、寝ているときでさえクールな、セリアさんの寝顔が。昨晩はなんでかわたしと一緒に寝たがっていたけど。

　その寝顔を見て安心する。自分でできると思っていても、どこかセリアさんに頼ってしまうわたしがいる。

　セリアさんだって、自分のことでいっぱいなのに、わたしのことも常に気にかけてくれる。

　そんなあなたが頼もしくて、カッコよくて。

「セリアさん、わたしもあなたが大好きです」

　やっぱり、好きと言うのは恥ずかしい。

　だから、聞かれていないようにと祈りながら、早い目覚めから再び眠ることにした。