語彙力最強少女の英雄譚

第一章 《王女護衛》編

29.嫉妬

「……は？　なんて言った？」

　信じがたい言葉を受けたイラは、あんぐりと口を開けながら問い返す。

「だからぁ、あーしは王女暗殺を降りるって言ってんの」

「なんでよ！？　あれだけやる気だったのに！」

「いやさ？　アリシアの優しさに助けられたってか？　てなわけで、よろでーす」

　スタスタと去っていくグーラの背中に、「待ちなさいよ！」と声をぶつけるも、そんなことは素知らぬと、姿が見えなくなってしまった。

　小さく舌打ちすると、控えとして用意していた人物を呼び出す。

「こうなったら……インヴィディア、頼んだわよ！」

「えー、……ボク？　ゲームしてたいんだけど」

「王女の護衛に、《言霊》を複数持ってる、厄介なやつがついてるのよ」

「――は？　なにそれ羨ましい。ボクより上なんて許さない。そういうことなら、確実に潰してくるから安心しなよ、リーダー」

　ふっと笑みを浮かべると、部屋をあとにした。

　　　　　◇

　なんだかんだで、あっさりとグーラを追い返し、ひとまずの平穏が訪れた。

　しかし、《七色の大罪》がこんなところであきらめるはずがない。きっと、すぐに攻めてくるでしょう。

　学院に戻ると、教室で倒れている先生を見つけた。

「先生！　先生、どうしましたか！？」

「いえ、あなたたちが逃げてから、グーラと戦闘になり、恥ずかしながら惨敗を……」

　そう話す先生の様子は、息が途切れ途切れ、口を動かすのがやっとなほどに疲弊していた。

　このまま放置しておくのはマズいですね。

「ひとまず、保健室に行きましょう。アイリス、保健の先生に話を通しておいてください」

「わ、わかりました！」

　アイリスが駆け去っていくのを見届けると、先生を持ち抱える。

「セリア・リーフ……、迷惑をかけて、申し訳、ありません……」

「いいんですよ。それに、言葉が断続的です、少し眠ってはどうですか？」

「そう、ですか……。では、お言葉に甘えて……」

　言うと、そっと目を閉じる先生。

　それと同時というほどすぐに、すぅすぅと寝息が聞こえてくる。よほど疲れていたのですね。

「お疲れさまです、いつもありがとうございます。アイリスの件、本当に助かっていますよ」

　面と向かっては気恥ずかしくて言えないけれど、せめてあなたが眠っているときくらいは、言わせてください。

　いつもは幼い印象の中に見せる、キリッとした大人な部分があるのですが、私の腕の中で眠る姿は、まさに子供さながら。

　安心したのか、ときどき「うぅーん……」と身をよじらせながら、気持ちよさそうに唸る。……そうしたかと思うと、ふっと笑みを浮かべた。まさか！

「私の狸寝入りに気づかないとは……いいもの聞かせてもら――いだぁっ！」

「ご、ごめんなさい！　ついうっかり！」

　聞かれていた恥ずかしさのあまり、ついうっかり（わざとじゃない）先生を床に落としてしまう。

「本当にうっかりですよね？　わざとじゃないですよね？」

「はい、わざとじゃないです。アイリスに誓って」

「アイリス・フェシリアに誓って……、それなら本当でしょうね」

「話が早くて助かります」

　先生も、アイリスの魅力に取り憑かれ始めたようですね。

　私はと言えば、取り憑かれるどころか、もはや身体を乗っ取られているレベルです。

「それよりも、早く保健室に向かいますよ」

「あなたが私を落としたのでしょう……、まあ、お願いします」

　　　　　◇

　特に異常はないらしく、数日安静にしていれば、大丈夫だとのこと。

　その場を保健の先生に預け、私たちは帰宅することに。

「先生、大丈夫でしょうか……？　わたしのせいで、また巻き込んでしまって……」

「あなたは、周りに気を回しすぎなんです。今は護られている身。巻き込んで、振り回して、迷惑をかけていいんです」

　実際のところ、今のアイリスにできることはありませんからね。

　なにもできない、というわけではなく、彼女の仕事は護られること。それ以外にやることはないのですから。

「……？」

　突然、頭に流れる信号。電気が流れるような感覚。これは――

「……っ！　――《可惜身命》！」

　背後から近づく気配。《悪事千里》で感知した殺意。

「そんなものは――無駄だよ！」

　背から引き抜かれた大剣の切っ先が、こちらへと振るわれる。

　私の前に展開された、透明の膜が剣撃を防ぐ――はずだったのだが。

「通り抜けて……！？　くっ――《危機一髪》！」

　《危機一髪》、あとわずかで非常に危険な状態に陥ること。

　身体を無理矢理に動かし、字のごとく、髪が一本入るほどのギリギリのところで緊急回避する能力。

　かなり強力なものではあるのですが、発動条件がシビアで、命の危機やそれに相当する場面に直面した上で、その状況が自分に被害を及ぼすまさに直前で発動可能。

「この判断能力……なるほどね、これは厄介だ」

「それはこちらのセリフですよ。まさか、《可惜身命》を通り抜けて攻撃とは」

　現れたのは、蒼よりも少し濃い、瑠璃色の髪をボサボサと揺らす少女。

「私たちを狙うとは……あなた、《七色の大罪》メンバーですね？」

「よく気づいたね――いや、気づいて当然か。そうだよ、ボクは持席《嫉妬》：インヴィディア。ところで――」

　こちらを射抜くような瞳には、どこか恨みがましさと嫉妬混じりの念を感じる。

「キミはボクよりも能力があるみたいじゃないか。そんなの――羨ましすぎる。羨ましい妬ましい恨めしい。……キミはボクが確実に潰す」

　今回に関しては、本当に潰されそうです。防御能力を無視するとなると、真正面から戦わなければいけなくなる。

　それだけは避けたいところ……

「私、あなたと戦うのは避けたいので、これでドロンさせてもらいます。では！　――《疾風迅雷》！」

　アイリスを抱え、その場から逃走。

　こ、これは戦略的撤退なんだから！　こ、怖くなんかないんだからね！

「――はぁ、はぁ……。なんとか撒けましたかね……」

「セリアさん、大丈夫なんですか……？」

「大丈夫です。私に任せておいてください」

　なんて大見得切ったのはいいものの、なんの策もないというのが事実。さて、どうしたものか……

　　　　　◇

「さすがはインヴィディア、あの学院最強をあれほどに追い詰めるとは。逃走なんて、初めてじゃないかしら」

「はい、スペルビアとの戦闘でもおこないましたが、あれは戦略。やむ終えずというのは初かと」

「しっかし、アヴァリティアの情報は早いわね。中継を観てるくらいすぐに来るし」

　今現在、《七色の大罪》拠点に情報を届けているのは、《強欲》：アヴァリティア。

　次に次にと絶えず情報が送られるほどのスピード。

　これには、イラも重宝しているというものだ。

「あとは大丈夫かしらね」

「セリア・リーフを打倒すれば、仕事はすぐに終わります。それまではしばしご歓談をと言ったところでしょうか」

「そうね。楽しみにしてるわよ、インヴィディア」

　　　　　◇

「みぃつけた♪」

　楽しげな声が頭上から聞こえる。

　いつかに聞いた声。いつか、というよりかは、今さっきになるわけですが。

　そちらを見てみれば、やはりインヴィディアが。

「あなた……！　いつの間に！」

　《悪事千里》を通過した……？　悪意や殺意を消してきた？

　なんであれ、反応したときにはもう遅い。

　対応しようとした瞬間には、すでに私の目と鼻の先に。

「――は？」

　胸元に感じる、燃えるような熱。

　視線を下ろしてみれば、そこには、私の心臓を穿つ剣先が。鮮血が溢れ出て、制服を紅に染める。

　どうして《空前絶後》が発動していない……？

　心臓を刺されても即死でないとはいえ、一分も持たないと聞く。親父にも刺されたことないのに！

　こんな思案をしていられるのも、あと数十秒といったところでしょう。

　一分も持たない……？　あれ、ということは。

　――私、もしかして死ぬ……？　嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　アイリスを護る義務がある。それよりも、アイリスともっと学生生活を楽しみたかった。

　――それももう叶わない……？　助けて、助けて助けて助けて助けて助けて助けて。

「セリアさん！　セリアさん！！」

「《馬耳東風》って、あのめんどうな《空前絶後》でも無視できるんだ。こりゃあ便利だ」

　そういう、ことでしたか……

　だんだんと霞《かす》み始める視界。アイリスへと歩み寄るインヴィディア。意識とともに遠くなるアイリスの声。

　このままだと、アイリスも――

　私は、まだ死ねない……！　まだ負けられない！

　そんな踏ん張りも虚しく、気づいたときには視界が暗転していた。