語彙力最強少女の英雄譚

第一章 《王女護衛》編

21.襲来

　壁の上に立つ、二人の少女。

　一人は、腕を組みこちらを睥睨《へいげい》する、赤髪の小柄な少女。

　もう一人は、赤髪の少女より一歩うしろに控える、亜麻色髪のメイド少女。

　アヴァリティアを知っているということは――

「あなたたちも、《七色の大罪(モルトリア)》ですか」

「あら、よく知ってるじゃない。でも、今日は戦うつもりはないわよ、学院最強。そのバカを回収しに来ただけだから」

　彼女の口ぶりからして、リーダー、《憤怒》：イラだと思われます。

　アヴァリティアの回収……。ピンチであることに気がついていたのでしょうか。

「アヴァリティア、あなた、アタシの指示なしに勝手に行動しないでもらえる？」

「あははっ……それはごめんって。それより、助けてもらっていい？」

　なるほど、独断専行だったわけですか。

　それにしても、それで辞めさせられたり、始末されない辺り、ホワイトな組織なんですかね。どうしよう、雇ってもらおうかな。

　まあ、冗談はともかく。

「彼女は置いていってもらいますよ」

「はあ？　回収しに来たって言ったでしょ？　返してもらうわよ」

「やめて！　ウチのために争わないで！」

「あんたは少し静かにしてなさい！」

　イラから怒られ、しゅんとして押し黙るアヴァリティア。なんだか、可哀想に見えてきました。

　彼女たちを無視してアヴァリティアを捕らえようと、再び動くと、イラはやれやれと首を振る。

「アヴァリティアを押さえるために連れてきたけど、作戦変更ね。ピグリティア、彼女を押さえなさい。攻撃はしなくていい、足止めをお願い」

「了解しました。わたくしの休息のため、ご期待に添わせていただきます」

　なにかと構えていると、太ももに着けられたホルダーから、ナイフを数本抜き取ると、こちらへ向けて投擲。

「うわっ！　危ないですね……」

　右方へ飛び退くことで、なんとか回避。本当にスレスレで躱していたようです。

　反撃に移ろうと踏み込んだ瞬間、身体に違和感を感じる。

「身体が……動かない……？」

「あんたはしばらくそうしてなさい！」

「一体、なにをしたんですか……？」

「ピグリティアの得意技――『影縫い』よ。相手の影を、壁や地面に縫いつけて、動きを制限させる力。なんで持ってるのかは知らないけど」

「わたくしも知りませんよ。生まれたときから持ってましたから」

　まさかの、自分も知らないうちに持っていた力とは……

　しかし、影縫いですか。彼女には、それはそれは厄介な能力があるんやで、ということですか。

　まあいいです。このナイフを抜けばいいだけの話ですからね。

「それを抜けば、なんて思ってるかしら？　仕上げはピグリティアよ」

「では。――《意気沮喪《いきそそう》》」

　身体から、ありとあらゆる気力が引き抜かれる。

　立つ、行動する、さらには思考する気力さえも、あまり残っていない。

　《意気沮喪》……。やってくれましたね……！

「ふぅ、なんとか学院最強は押さえられたわね」

「アヴァリティアを回収しましたし、一度退散ということでよろしいですか？」

「そうね。戦闘になっても厄介だもの」

「承知しました」

　私が意識を手放す直前に聞こえてきたのは、そんな会話でした。

　　　　　◇

「んん……っ」

　目を覚ますと、視界には真っ白の天井が。保健室……でしょうか。

　視界の端には、ゆらゆらと揺らめく髪が。空をそのまま落としたような鮮やかな水色が、窓から射し込む日の光で、より一層輝いて見える。

　そちらを見やると、心配そうにこちらを覗き込む顔が。

「セリアさん！？　よかった……もう起きないかと思いましたよ」

「アイリス……。ご心配をおかけしました」

「まったくですよ。心配するこちらの身にもなってください」

　冷めていつつも、どこか温かみのある声音に誘われるように、そちらへと首を動かす。

　そこには、腕を組み、壁に寄りかかる先生の姿が。

「あなた、ピグリティアと出会いましたね？」

「……どうしてそれを」

　先生には、アイリスを連れて避難してもらっていたはず。

「地面に刺さっていたナイフです。運び込む際、初め、身体を動かせなかった。『影縫い』によって」

　先生も、『影縫い』について、ご存じでしたか。まあ、仲間内でくらいなら、言っていても不思議ではありませんからね。

　それにしても、厄介なものです。影を地面や壁に縫いつける能力。

　躱し、影を縫い止められれば、そののちに《意気沮喪》で活動停止。逆に躱さなければ、ナイフが刺さり、重症もしくは……死。

　私は、ナイフでの刺し傷であれば無効化はできます。

　ですが、実を言うと、《言霊》の使用には、誤差程度ではありますが、体力を消耗します。

　これは、すべての《言霊》で同じ程度の消耗なのですが、《空前絶後》は少し例外でして。

　なかったことにした出来事の大きさで決まります。

　たとえば極端な話ですが、すり傷では少しでも、核爆弾による傷害をなかったことにした場合、すり傷とは比べものにならないほどの消耗をします。それこそ、全体力を使うほどかもしれません。

　そのため、躱さずに、永遠に受け続けることができないわけです。

「これから、どうするつもりですか？」

「そうですね……」

　《意気沮喪》に『影縫い』。言ってしまえば、《言霊》を二つ所持していると同義な状態。

　私はその何倍も使用できるとはいえ、『影縫い』は使えない。同条件での戦闘は不可能。

　アヴァリティアに言われた言葉。「今までは《言霊》で補ってきた」。確かに単純な戦闘では、元の世界でも、こちらの世界でも、戦闘経験のない私は誰にも勝てません。

　《言霊》に頼りきっていたため、先ほど上手く避けることができなかった。これからは、修練などが必要ですね。

　先生にでも、稽古をつけてもらえませんかね。

「セリアさん……大丈夫、なんですか？　わたしのせいで、セリアさんになにかあったら……！」

　顔を覆い、泣き出してしまうアイリス。

　そんな彼女の身体を優しく抱き、頭を撫で安心を促す。

「アイリス、あなたの心配することは、なにもありませんよ。私がなんと呼ばれているかは知っているでしょう？」

「学院最強……ですよね？」

「そうです、最強なんです。最も強いんですよ？　私が負けるはずがありません」

　そう、負けない……いや、負けられない。

　ここで私が落ちれば、一人の王女の尊い命が失われることとなる。それは、それだけは避けなければならない。

「ですが、セリア・リーフ。あなた、勝つ見込みはあるのですか？」

　勝つ見込みは……ないとしか言えません。

　負けはしませんが、勝つこともできない状態。

「ある……とは言えませんね。私は、戦闘経験の少ない身。今日までの戦闘で、アイリスを護れていることが、奇跡なほどに」

「であれば、私が稽古をつけましょうか。特訓は一気に成長するチャンス。それに、元は戦闘で生計を立てていたのです。任せておきなさい」

　やはり、それが一番でしょうか。

　アヴァリティア戦のように、《言霊》を使えない場合もあるわけですから。

　今までは、パワーアップ系の《言霊》に頼りきりでしたからね。

　私は強くなければならない。――強くならなければならない。護るべきものを護るために。

「先生は、どのような戦闘スタイルで？」

「私は、ナイフ、剣、銃、弓と、なんでも扱ってきました。近接戦では、相手に合わせて。遠距離ならば、地形に合わせて。それらをすべて使いこなすことが、最強への一歩です」

　すべて使いこなすこと……。最強への一歩……

　私には、それが必要というわけですね。最強にも、伸びしろ、進むことのできる道はあるというわけですね。

　であれば、私の答えは一つ。

「先生、特訓のほう、お願いします」