語彙力最強少女の英雄譚

第一章 《王女護衛》編

12.疑惑

「ふふっ、無駄です無駄です！　あなたたちが私の口車に乗っている間は、私には死角など存在しないのです！」

　後ろ、右後ろ、前、右。すべてを捌き、受け流す。

　どれだけ立ち向かおうと、届くことのない剣先。それにより、彼らは自身の無力さを感じ、絶望する。

　彼らは騎士団《ギルド》に入るに相応しくないでしょう。

　騎士団に持ち込まれる依頼の多くは、かなりの力量を求められるものばかり。

　強敵と対峙するたびにこれでは、精神が持ちません。

　やがて精神は崩壊し、自我や理性を失うでしょう。

「どうしました。女生徒一人にすら勝てず、この先の戦闘をやっていけるのですか？」

　痛いところを突かれたように、全員が顔をうつむかせ、歯噛みする。

　実際のところ、戦闘ではかなりの精神力が必要です。

　太刀打ちできないとき、「これは負ける」ではなく、「ここからどうやって勝つか」が重要となります。

　これは本来、教師であるレイア先生が教えるべきなのですが……

　壁に寄りかかり、腕を組んでこちらを見ています。授業する気は皆無ですか。どうして戦闘の素人である私が教えているのでしょう。わけがわからないよ。

「さあさあ！　あと一五人。このままでは、簡単な依頼すらこなせませんよ！」

　人は、相手から下に見られると、対抗心を燃やす生きもの。

　煽りを入れることで、さらにその炎は激しく燃え盛る。

　私はそのために、炉に薪を投げ込むだけ。それを強く燃やすのは、炎、すなわち彼ら自身なのです。

　彼らには、自信がないのでしょう。目の前に立ちはだかるのは《全知全能》という最高で最硬の壁。越えるため、破壊するための力がないと思っている。

　ですが、山を登るにも壁を越えるにも、一気でなくていい。少しずつ、地道に進むからこそ、達成感が生まれる。

　私は、初めから完全無欠な能力を手にしていたがために、なにかを為しても達成感を感じられないのです。

　それこそが、私が皆さんに負けているところでしょう。

　天才とは素晴らしくあり、孤独でもある悲しいものなのです。

「当てれば勝ちなんです。立ち向かいなさい。――たとえ相手が『無謀』、『不可能』であっても」

「くっそぉぉっ！　やってやるよ！」

　ようやく来ましたか……。ですが、遅いです。速く、もっと速く。

　それに。

「そんなに敵意を剥き出しにしていては、《悪事千里》に引っかかりますよ」

　先ほど、あえて私に敵意を向けさせたのは、このセンサーの網にかけるため。

　《悪事千里》は、距離を測ることが可能で、近ければ近いほど悪意や敵意を強く感じる。

　近い相手から対応すれば、近づかせることなく叩き伏せることができるわけです。

　残っていたうちの一四人を倒し、残りは一人。

「あとはあなただけですよ――アイリス」

「嫌です……。セリアさんと戦うなんて嫌です！　わたしの負けでいいです。だから……」

「そうですか。アイリスの気持ちはよくわかりました」

　私は、アイリスへと近づき、肩に手を置く。

「セリアさん……！　わたし、うれし――っぐぅ……」

　アイリスの頬が緩み、油断したところで胸ぐらを掴む。

　小柄が故に、身体は簡単に持ち上がる。彼女の苦悶の表情には心が痛みますが、この甘さは矯正しなければなりません。

「甘い。甘いです。いくら信用していても、今のように不意を突かれる可能性はあります。アイリス、あなたは純粋すぎる。人を信じすぎる」

「どう、して……。わたしたち、友だちじゃあ……」

「友だちだから裏切らないとでも？　私は、相手がアイリスであっても、平気、で……うらぎ、る……」

　どうして。どうして涙が……

　今の私は薄情な存在。アイリスとの友情はないものと割りきっているはずなのに……

　私にアイリスを裏切ることができるわけないでしょう。自分に嘘を吐くことはできないと痛感しました。

「――すみません。今のことは忘れてください。どうしても赦《ゆる》せなければ、私から離れていただいても」

「やっぱり、そうだ……」

　アイリスの瞳には、涙が浮かんでいる。

　やはり、先ほどの行動では、失望されても仕方ありませんね。初めての友だちでしたが、自業自得ですね。

　人間、あきらめが肝心なのです。

　――と、思っていたのに。

　アイリスが、私の腹部へ手を回し、抱きついてきました。

「あ、アイリス？」

「やっぱり、セリアさんは優しいですね！」

「やっぱり、アイリスは甘いですね……！」

　私は、なんてひどいことを……

　授業のため、アイリスのためとはいえ、王女である彼女の胸ぐらを掴むなど、あってはならないことです。先ほどの私は、なにを血迷ったのでしょう。

　もちろん、護衛はしっかりとこなさせてもらいますよ。

「レイア先生、これで全員です。九八人を撃破、一人が降参。文句はないでしょう？」

「……ええ、そうですね」

　レイア先生は不服そうではあるものの、なんとか納得してくれた。……アイリスのほうをジッと見つめながら。

　やはり、彼女に用があったようで。

「アイリス・フェシリア、放課後、一年棟の空き教室に来るように」

「は、はい……！」

　それだけ言うと、先生は闘技場から出ていく。

　多分、戦わずに降参したことに対する言及でしょう。

　しかし……なぜ空き教室に？　職員室などではなく、わざわざそこに呼び出す理由とは……

　とにかく、このままアイリスを向かわせるわけにはいきません。対策は万全に、ですからね。

「アイリス、少しお願いしたいことが」

「はい、なんですか？」

　　　　　◇

　レイア先生からの呼び出しがあり、私は空き教室へと向かっています。

　様子から見て、お説教……ですよね。憂鬱ですね……

　確か、空き教室は廊下の一番奥だったような記憶がありますが、広いために自信がなくなってきますね。

「多分この辺に……、あっ、ここですね」

　空き教室の名前どおり、教室内は机や椅子などがなく、ガランとしている。

　その奥には、腕を組み、壁に寄りかかるレイア先生の姿が。

「ようやく来ましたか、アイリス・フェシリア」

「すみません、迷っちゃって……」

「まあ、広いので無理はありませんね。それで、本題ですが――」

　キッと眼差しを鋭くし、こちらを見つめてくる。

　そこまで悪いことしたんでしょうか……？

「アイリス……いえ――アリシア・ラングエイジ。あなたをここで始末させていただきます」

「え？　レイア先生、一体なにを……？　始末ってもしかして……」

「ええ、抹殺ですね。私は、その命《めい》を受けてやって来ました。あと訂正しておくと……」

　レイア先生は、顎の辺りに手をやると、ペリペリとなにかを顔から剥がし始める。

　その下からは別の顔……もとい、本当の顔が現れる。

「レイア・シルエスタなどではなく、《七色の大罪(モルトリア)》・持席《傲慢》：スペルビアです。以後お見知りおきを」

　変装をしていたんですね……

　それでは、レイア先生はいないのでしょうか。それとも、どこかに監禁されている……？

　抹殺はされたくないですし、ここをなんとか収めないと……

「あなたには、セリア・リーフという厄介な護衛がいましたからね。こうやって呼び出すことで、簡単に始末できます」

「私は、あなたには殺られませんよ？」

　軽く煽ってみるも、余裕の笑みを浮かべる。

　かなりの自信があるみたいですね……

「ふふっ、面白いことを言いますね。《言霊》が《百発百中》であることは調べがついています。その対策に、ここらの武器になり得るものは片づけてあります」

「へぇ……それは念入りなことで……」

「もちろんです。セリア・リーフがいない今がチャンスですから、ここで任務を達させてもらいます。――私に不可能はありませんからね」