0.プロローグ
「ごめんなさい、お父さん、お母さん……」
少女は泣き崩れる。瞳からは雫が止めどなく零れ落ちる。
「私、両親より先にあの世に来てしまうなんて、一番の親不孝をしてしまいました……」
この日、少女――言詠詩葉は、一六歳という若さで命を落とした。彼女は生れつき身体が弱く、普段の生活は自宅、もしくは病室がほとんど。学校など、行った回数は数えるほど。
子供というものは、自身と違うものを責め立てたがる。
登校回数が少ない詩葉は、小学生からすれば、『異質』な存在。登校すればイジメが待っており、学校という居場所は失われた。
詩葉がいるこの場所は、現世よりも遥かに遠く、しかし僅かな距離にある、俗に言う『天国』。
天国は雲の上にある、なんて言うが、詩葉が現世を見ているのはすぐ近く。病室の窓一枚を隔てた場所。
そこでは、病床に横たわる詩葉に涙を流し、身体を抱きしめる両親の姿が。
「私ってば、ひどい顔……死ぬときは笑顔で、なんて思っていたんですけどね。なにもかも上手くいきませんでした……」
彼女の死を泣いて悔やむ者は両親しかおらず、友人がやって来ることはなかった。
そもそも、彼女には友だちと呼べる存在がいなかった。
登校することがあまりないことも要因なのだが、イジメが原因で心を閉ざしてしまっていた。
そのときに出会ったものが、本やゲーム、アニメなどの、夢のある世界。
本の世界ではなんでもでき、ゲームの世界では皆が強く、アニメの世界では皆が元気に動き回る。まさに、詩葉の理想の光景。
普通の家庭ではただ読む、ただ遊ぶ、ただ観るということが多いだろう。
しかし、詩葉はそれを力に変えて見せた。
読書ではありとあらゆる言葉を記憶し、ゲームでは完璧なまでの戦略を練り、アニメでは人との交流の仕方を学んだ。
だが、それを発揮することなく命を落とした。
次に生まれ変わるならなにがいいか。
小さいミジンコなら楽かな。それか、ライオンみたいに強い動物もいいな。
いろいろと考える。でも、どれだけつらくとも、やはり人間がいい。
そろそろこの世の未練とはお別れ。そう思い、生まれ変わるのを待とうと座り直した瞬間、どこからか声をかけられる。
「キミ、つらい人生をたどったみたいだね」
「だ、誰ですか！？」
「うーん、ボクに名はないんだけど、キミに馴染みのある言葉で言うなら、『神様』かな」
「神様ですか……」
神様が私になんの用があるのか。考えを巡らせるも、心当たりなどない。あるはずがない。
年若く死んだ彼女への同情だろうか。
神様を名乗る少年は、一つの提案をしてきた。
「キミは、知識が豊富にあるようだ。特に、言語能力に長けていたみたいだね」
「え？ まあ、本はたくさん読んでましたから、それなりには……」
「それなら、言葉で最強になれる世界があったらどうする？」
突然なにを言い出すのだろうか。そんなものあるわけがない。そんなものはフィクション、作りものの世界なのだから。
でも、もしそんな世界があったなら。
「そんな世界、本当にあるんですか……？」
「もちろん。神様は嘘を吐かないよ。その世界は《ラングエイジ》と言ってね、キミの世界で言う、『四字熟語』の力を持った人間が生活している」
「四字熟語、ですか……」
四字熟語――漢字四字で作られた、端的ながらも意味のある言葉。日本人であれば、誰しも一度は聞いたことがあるだろうもの。
「人生が短かったキミには、人間として再び生活させてあげたいんだ。でもね」
「でも？」
「同じ世界には送ってあげられないんだよね」
それも仕方のないことだろう。仮に記憶が残っていた場合、本来の人間とはかけ離れた知識を持ち生まれることとなる。
その場合、国は異常な速度での発展を見せるだろう。そうなれば、各地で戦争が起こり、果ては文明が崩壊しかねない。
そこで、詩葉の知識が活かせる世界への転生なのだろう。
「そこでなら、私は楽しく生きられますか？」
「もちろん。健康体に生まれ変わらせておくよ。身体能力も少し高くしてね。それに、ボクからちょっとしたプレゼントもさせてもらうからね」
「プレゼントって……なんですか？」
それは秘密さ、と神様は口元に人さし指を当て、微笑んで見せる。
「さあ、言詠詩葉くん、準備はできたかな？」
「はい。いつでも大丈夫です」
「そうか。初めての出来事は戸惑うことばかり。でも安心して。ボクはキミの味方だから。――では、素晴らしい人生になることを祈っているよ」
神様が詩葉へ向けて手をかざす。
次第に詩葉の身体は淡く光を放ち始め、粒子となり始める。
微笑みかける神様の顔を最後に、意識は深い闇の中へと消え去っていった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
プロローグは三人称視点ですが、次話からは主人公視点となります。
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