レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

【30】破滅の竜と捨て身の救世主

１４６．集結

　身の毛がよだった。

　もう一人の自分を見たら死ぬという西洋の言い伝えが頭をよぎる。

　大きく揺れる帆船の上、ヤツと俺の間だけ時間が止まっていた。

　音が消え、温度が消え、息をすることさえ忘れそうになる。

　俺の皮を被ったかの竜は、歯を剥き出しにしてニヤリと笑った。眼光鋭く、穏やかさの欠片もない。こんな凶悪な顔ができるのかと自分でも驚く程のおぞましさだ。

「探したぞ」

　ヤツは俺の声でそう言って、荒く息を吐いた。

　甲板の空気は一気に澱んだ。負のオーラがヤツの全身を覆っている。

　船上に居た乗組員や能力者たちは、慌ててもう一人の俺から距離を取る。船首へ、船尾へ、船縁を伝いながら移動しているのが見える。

「意識を分離させ、湖の浄化を図るとは。お前の無謀さには感服した。褒めてやろう」

　ヤツがケタケタと肩を震わせて笑うと、美桜は俺の背中にサッと隠れた。服の裾を握る彼女に大丈夫だと囁く。その様子をヤツが見過ごすはずはなく、それどころか身体を傾けて、

「おや？」

　とわざとらしく声を発した。

「私の魔法は上手く発動しなかったというわけか。残念だな、美桜」

　ビクッと身体を震わせて、美桜は一層強く俺の服を握った。

「塔の魔女に邪魔さえされなければ、私は完璧に魔法を発動できた。お前の中の竜の血を滾らせ、リアレイトを破壊させる魔法。――抵抗し、湖に逃れたとは。残念だ。お陰で私がリアレイトを破壊する羽目になった。私の血を引く合いの子がどれほどの力を持つのか、よぉく見ておきたかったのに」

　魔法。というと、夜中に彼女の部屋に侵入してかけようとしていたアレか。何の魔法なのか、あのときの俺には全くわからなかった。まともに発動していたら、今頃どうなっていたことか。想像するだけでゾッとする。

　じわりじわりと、ヤツは話ながら少しずつ俺たちに近づいて来ていた。けれど逃げ場はない。船内に戻れば他の皆が犠牲になる。船長室の手前で美桜を庇いながらヤツの動きを凝視する。

「今からでも遅くはない。もう一度魔法をかけてやろう。お前の中に眠る竜の血を呼び覚ますのだ。美桜、おいで。私と共に全てを破壊しようではないか」

　ヤツは目を細め、右手を差し伸べた。

　慈愛に満ちたフリをしたその目は、破壊願望に溢れている。

「……嫌」

　美桜が背中で小さく言った。

「誰よ。あなた……、誰なの」

「誰？　見ての通り、私はリョウ。キスミ・リョウ。お前の愛しい男ではないか」

　クククッと、ヤツはまた声を立てて笑う。

「愛を誓い合ったのを忘れたのか。自分の全てをさらけ出し、それでも愛していると言った男の名を、お前は忘れたとでも？」

　俺の記憶を見やがったのか。

　最低最悪の言葉に、俺は堪えるのが精一杯。胸の奥から沸き起こる黒い気持ちを必死に押さえ込む。

　両手を握りしめ、歯を食いしばった。

　呑まれるな。呑まれたら恐らく、俺の意識体は消えてしまう。

「この身体は覚えている。お前の柔らかな肌。息づかい。体温も、臭いも、味も。……それでも、私はリョウではないと？」

　……最悪だ。

　皆の面前で、なんてことを。舌舐めずりまでしやがって、明らかに俺を挑発している。

　頭に血が上って、感情が制御できなくなってきているのが自分でもよくわかった。呼吸が辛くなった。視界が狭くなり、ヤツの姿以外見えなくなってきていた。

　見えない何かが俺を分解させようとする。意識を具現化させた身体をバラバラにして、ドレグ・ルゴラの乗っ取った本体と融合させようと企んでいる。

　ダメだ。このままでは俺は俺でなくなる。

　吸い込まれたとして、自我を保てるかどうか。

「違う。あなたは凌なんかじゃない。本物は、こっちにいるもの……！」

　またギュッと、彼女は強く俺の服を引っ張った。するとヤツは、クククと笑って、

「残念ながら、本体はこちら。その男は意識体に過ぎない。その証拠に、自我が保てなくなり、あちこち消えかかっているではないか。意識は器(うつわ)に入りたがる。本体が目の前にあるというのに、いつまでも意識を分離させたままでいられるわけがない」

　残念ながらヤツの言う通り、俺の身体はあちこち透けてきていた。腕も足も、胴体さえところどころ半透明になっていた。甲板の床が透けて見えるのにも気付いていた。その箇所に意識を集中させれば一時的に不透明さを取り戻すが、気を抜くとまた色を失う。要するに、俺の意識は本体に引き付けられているということだ。

「下らぬ意地を張るな、リョウ。力を抜いて、本来あるべきところに意識を戻すのだ」

　口調とは裏腹に、見下すようにアゴを突き上げる自分の姿に背筋が凍る。

　な……、何だ。何なんだこの生き物は……！

　――生温かい風が一気に空から落ちた。

　ゴウッと音を立てて、何かがこちらに向かってくる。バッサバッサと鳥の羽ばたくような音が頭上からして、一気に甲板が陰った。

　ヤツが舌打ちしながら上を向いたのに気付いて、俺も釣られて上を見る。

「アレは何だ！」

　誰かが上空を指さして叫んだ。

　鳥？

　にしてはデカい。淡い緑色の光を纏う、巨大な鳥。あの光には見覚えがある。確かアレは。

「凌――――ッ！！！！」

　懐かしい声が降ってくる。年端のいかぬ少年の声。

　巨大な鳥は頭上でパンと弾けて光の粒となり、その中から人間のシルエットが四つ浮かび上がった。光に包まれながら急落下した彼らは、それぞれ華麗に甲板へと着地していく。

　もう一人の俺はつまらなさそうに強く舌をうち、自分の真後ろに降り立った招かざる客に鋭い視線を浴びせた。

「邪魔者が」

　そう言われた彼らは、各々杖や剣を構えてヤツを威嚇した。シルエットを包み込んでいた光が徐々に消え、正体が明らかになってくると、俺の中に膨らみかけていた黒い感情はスッと急激にしぼんでいく。

「モニカ、ノエル、ジーク。それに……、ディアナ！」

　実際はそんなに長い時間経過はないはずなのに、物凄く久しぶりに彼らを見た気がした。

　それぞれとの思い出が急に頭を去来して、胸が熱くなっていく。

「無理やり来て正解だった」

　ノエルがヘヘッとはにかみながら満足げに言う。

「ええ。ロック鳥の背中に乗って行こうだなんてノエルが言い出したときにはどうすべきかと思ったのですが、本当に正解でしたわね」

　小さなノエルに微笑みかけるモニカ。

　隣でジークも頷き、

「どうにか間に合ったように見えるけど、間違いじゃないよね」

　と口角を上げてみせる。

　ディアナはそんな三人に対し小さくため息を吐いて、

「全く。若い連中の無謀なこと。けれど、今回はその無謀さに感謝する。凌、待たせたね。これ以上お前にばかり辛い思いをさせるわけにはいかない。もう“こちら”には戻らない覚悟だったが、せっかく、かの竜自ら時空の穴に飛び込んだんだ。ここで全部終わらせてしまおう。これだけの猛者が集まったんだから、どうにかこうにかやってみないとね」

　なんて。

　なんて心強い。

　それぞれの言葉がじんわりと沁みていく。

　そう。何も俺一人で戦っているわけじゃない。皆、自分にできることを精一杯頑張ってくれている。頃合いを見計らって竜玉の力を借り、ドレグ・ルゴラを倒す。そのためにも人数は必要だ。少しずつでもいい、力を集めなければ。

「ありがとう、皆。頼む、ドレグ・ルゴラを倒すために、力を貸してくれ……！」

　嬉しさのあまり、俺は思いきり大きな声で叫んでいた。

「私を倒す……、だと……？」

　皆の表情が緩んだのを、ドレグ・ルゴラは気に食わなかったらしい。

　バンッとヤツが一気に放射した力で突風が巻き起こり、船上に居た俺たちは身体をふらつかせた。ギロリと見開いた目と剥きだした牙を見せつけるようにぐるり身体を回し、最後に俺の方に向き直って指をさしてくる。

「愚かなり。救世主リョウ、お前の力の源である金色竜はもうどこにも居ない。お前の戦い方は私がよく知っている。人間と竜の同化。二つの力が合わさることで、力は何倍にも何十倍にもなる。強くなるにはつまり、同調する竜が必要だ。一体どこの竜が人間と同化してまで戦おうとする？　あの無謀な金色竜のように、天命だなどとうそぶいて私に刃向かう竜など存在しまい。救世主などと騙ってはいても、所詮今のお前は意識体。限度というものがあろう。二つの世界で最も力を持つ人間の身体を手に入れた私と、どう戦おうというのだ」

　ヤツの力が高まっていくのがわかる。黒い服の下、筋肉が隆々と盛り上がり、頭の輪郭が変わり、背中に羽が生えていく。角、牙、爪、肥大化していく身体は服を破き、白い鱗が露呈する。床板が沈み、バキバキと音を立てた。

　あまりの轟音に驚いて船長室から飛び出したシバが「ああっ！」と声を上げる。

「嘘だろ。私の船がッ！」

　額に手を当て失望するも、その眼前でマストがバキッと根元から折られ、帆が自分のいる船首方向に落ちてくると、シバは両手を突き出して咄嗟に魔法を発した。マストの動きが宙で止まる、その間に別の誰かが急いで乗組員たちを船尾へと誘導する。その間にも、甲板の床という床が沈み、彼らは命からがらに難を逃れた。

「なんてこと。この狭い船の上で逃げ場などないというのに……！」

　そう言って魔法陣を描き始めたのはディアナ。ボロボロだったはずの服はいつの間にか新調されていて、だけれど身体はあちこち傷だらけだった。

――“清らかなる湖よ、その湖面を硬化させ、我らを受け止めよ”

　丁寧に描かれた魔法陣に、ディアナ独特の書体で文字が刻まれていく。青色に輝いた魔法陣が発動すると、それまで大きく波を立てていた湖面がスケートリンクのように凍っていった。船の揺れが止まり、倒れたマストが船縁を超えて湖面に落ちてバウンドする。激しい音を立てて真っ二つに折れるマスト。帆を張っていたロープは千切れ、破片で無数の穴が空いていくのが遠目に見えた。

「命が無事なだけでもマシだと思わないと」

　船首に居たルークが船長室の側まで来てシバに話しかけると、

「いくら送り主がかの竜の化身だったとしても、この船は私の宝だ」

　シバは悔しそうに唾を吐き捨てる。

「それよりどうする？　このままでは踏み潰され――」

　ルークがセリフを言い終わるかどうか、巨大化したかの竜は船縁を鷲掴みし、バキバキと破壊し始めた。巨大な頭を下に垂らし、わざとらしく前屈みになって大きく口を開き、劈くほどの雄叫びを上げる。

　空気が振動し、それだけで俺たちは震え上がった。

　仲間と再会できたことを喜んだ気持ちは、あっという間にかき消されてしまう。

「倒せるというのなら、倒してみせるがいい」

　ヤツは地鳴りのような声を出して俺たちを威嚇した。

「どんな方法がある？　何を企んでいる？　私は絶対だ。私は混沌の先にあるものを見なければならない。そのために全てを破壊する……！」

　かの竜の大きく深く息を吸い込む仕草に、俺は息を飲んだ。

　ヤバい、ヤツはこの後に必ず。

「――やめろぉおぉぉぉぉぉぉおおおッッ！！！！」

　間に合うかどうか、シールド魔法。ありったけの力を込めて防がなければ。

　魔法陣を省略し、大急ぎで作ったシールドが完成するかしないか、ヤツは喉の奥底から至近距離の俺たちに向かって火炎を噴射した。ブワワッと風を防ぐような音がして、どうにか魔法の成功を知る。シールドからあぶれた者は居なかったか、左右を確認するが、生憎船首の方までは確認できない。

　続いてヤツは船長室の真上に腕を下ろした。近くに居たシバとルーク、俺と美桜が左右に避けてどうにか逃れるが、肝心の船長室は見るも無惨。船首の形も崩れ、船内に続く階段は瓦礫に覆われる。

　どうやら俺を直接的に攻撃し始めたらしい。

　真に目障りなのは俺。つまり、自分が乗っ取った人間の意識体。

　能力者たちが寄ってたかったって、まるで興味など示さぬはずだ。

　やるしかない。

　どうせ後戻りなど、できないんだから……！

「美桜、……同化しろ」

　精一杯の力を振り絞って、背中の美桜に訴えかける。

「えっ」

　と美桜は驚いたような声を出したが、続いて、

「どう、すればいいの。方法なんて、何も」

　彼女自身思うことがあったのだろう、思ったよりも力強い返事。

　俺は思いきり振り向いて、美桜の顔を見た。彼女の腕をひしと握り、大きく頷いてみせる。

　その顔が、彼女の目にどう映っていたのか。

　ハッとしたような表情で見返してくる彼女と俺の間に高速で描く魔法陣。

――“かの竜の血を引きし白き竜よ、我と同化せよ”

　光れ、そして発動せよ！

　美桜の身体をグイッと引っ張り、俺の胸に飛び込ませた。何が起きたのか理解できぬ彼女は、驚いた顔をして光に溶けていく。彼女のワンピースと同じ白色の光がワッと辺りを包んだ。直後、身体の中に粒子化した彼女の心がどっと流れ込んでくる。

　二つの命を一つにする。

　俺がテラから教わった究極の戦い方。

　流石に手慣れたテラのように、魔法陣なしで突然同化なんてことはできないが、補助的に魔法を使うことで再現は可能だ。身体が覚えている。自分の中に異物が入り、混じり合う感覚を。現実世界では決して手に入らぬ奇妙な興奮と、自分が新しく生まれ変わるような錯覚。

　テラに入り込まれたり、テラの身体に入ったり。かと思えば、ドレグ・ルゴラに乗っ取られ。俺の身体はまるで変幻自在の器(うつわ)のようだ。

　今度は美桜を身体に取り込む。

　従順なる俺の僕(しもべ)竜としての彼女を……！

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

『ママはどこ？』

　脳内に小さな少女の声が響いた。

『ママは？　シンは？　お兄ちゃんはどこに行ったの？』

　焦げた臭いがする。それに、雨の臭いも。

『ねぇ、教えてディアナさま。ねぇったらぁ』

　真っ黒い空の下、グチャグチャになった草地の上、膝から崩れた赤い魔女の背中を、小さな手が擦っている。

　魔女は三角帽子を脱ぎ捨てて、小さな身体をギュッと抱きしめた。その温もりが肌に伝い、俺の意識が声の主である小さな少女に入り込んでいることを知る。

『大丈夫。お前は何も見ていない。何も、見ていないのだ』

　呪文のようにディアナは唱え続けた。

　その身体は思ったよりもずっとか細く、小刻みに震えている。

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

　――何だ。

　美桜の……記憶？

　ブルブルッと身体を震わせ、俺は前に向き直った。

　かの竜が目を見開いて俺を見ている。

「美桜はどうした。私の愛しい美桜をどこに隠した……！」

　俺は呼吸を整えながら、自分の中に彼女が溶け込んでいるのを改めて感じ取る。自分だけの意識じゃない、美桜の肉体が俺を実体化させ続けている。

「教え……られないね」

　興奮気味の呼吸を必死に整えながら、俺は冷静を装った。

　その頭の中に、また記憶が流れ込んでくる。

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

　チクチクという痛みと共にじんわりと熱を持った胸を擦る。涙が止めどなく出て、とても寝てはいられなかった。

　誰かが自分に魔法をかけた。かけ損なった。

　それだけはしっかりと記憶にあって、暗闇の中で感じた気配の中にとても嫌なものととても好きなものが混ざっていたのもなんとなく覚えている。

　次第に外が白みかけてきたころ、おもむろにベッドの上で身体を起こした。寝間着をめくると、胸元に魔法陣の跡があった。慌てて起き上がり、室内に明かりを付けて文字を読む。

「“偉大なる竜よ、血を滾らせよ”……？　ちょっと待って。これは」

『凌だ』

　身体の主はそう思って、混乱気味の頭を抱える。

『どうして凌が？　私はどうしてここに？』

　フラフラと室内を周り、記憶を整理していく。

『気持ち悪くなったんだ。皆と部室で話をしていて。声を……聞いた。そして、何もわからなくなった』

　何度も両手で頭を撫でつけて、どうにか気持ちを落ち着かせようとする。そうしているうちに、指先に覚えのない固いモノが当たり、彼女は慌てて鏡を見る。

「これは……、何？」

　背中に生えた白い羽、身体のあちこちにある鱗、鉤爪の付いた足に、角、牙、それに白く太い尾まで。

「人間じゃ……ない。私は人間じゃない」

　途端に、消えていたはずの記憶がどっと押し寄せてくる。

　誰かが言った。

――『君こそが世界を滅ぼす白い竜だ』

――『君が“悪魔”を呼び寄せた』

――『自分の正体も知らず生かされていたのだね。可哀想に。君は知らなければならない。君は、自分が偉大なる破壊竜ドレグ・ルゴラの血を引く白い竜であることを思い出さなければならない。苦しみ、憎み、全てを破壊する運命を背負って生まれたことを、君は今一度思い出し、肝に銘じなければならない』

　その言葉を思い出すと、彼女の身体は火照った。わき上がってくる感情を抑えようと、ベッドに頭を埋めた。

「ダメ。もう……、思い通りになんかならない……！」

　彼女はそう言うと、ベッドの上に立ち上がり、窓を全開にした。

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

　頭を震わす。

　ダメだ。集中しろ。

　今は美桜の記憶なんかに振り回されている場合じゃ。

「戦ってやるよ。竜化、すればいいんだろ。してやろうじゃないの。テラを失っても、俺は戦える。戦って、勝って、身体を取り戻してやる。そして、根性のひん曲がった悪竜をぶっ倒してやろうじゃないか」

　精一杯のハッタリ。

　ドレグ・ルゴラは眉間にしわ寄せ、グイッと首を起こした。

「愚かな」

　クククッとヤツは笑う。そして隙ができる。

　竜化するなら今だ。

　腰を落とし、集中。頭の中に竜化した自分の姿を思い描いていく。

　必要な条件は全部揃った。後は、竜としての美桜の力を借りるだけ。

　美桜、力を……！　

　しかし、思ったように力が流れ込んでこない。

　おい、美桜。俺の中で何をしている。

　戦うことだけに集中を。

『凌が……、あのときの“お兄ちゃん”だったの？』

　脳内に響いた彼女の言葉に、耳を疑った。

　何を、言い出す。

『どういうこと？　どうして凌が？』

　まさか。

　俺が美桜の記憶を見てしまったように、美桜も俺の記憶を。

『嘘……でしょ？　ねぇ』

　せっかくのチャンスが消える。

　かの竜が太い尾を振り回し、甲板に居る乗組員や能力者たちをなぎ払い始めた。

「何を……、何を見てるんだ美桜。今は……、今はそれどころじゃねぇ……ッ！」

　俺は竜化を諦めて、手の中に両手剣を出現させた。