レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

【27】君の居ない世界を憂う

１２７．一つの解決策として

　黒雲が空を覆っていた。

　真っ昼間とは思えないほど外は暗く、ディアナの放つ魔法の光が眩しすぎるほどだった。

　大穴から這い出そうとする骸骨兵たちは、聖なる光が溢れるグラウンドに這い上がることもできず、穴へと落ちていく。流石は塔の魔女。屈強の能力者たちが何人束になっても為す術がなかった状態を、あっという間に解決してしまう。

　ようやく気を抜くことを許されたレオたちが、ディアナの側に駆け寄っているのが見えた。

　芝山もサーベルの刃先を地面に落として、肩で息をしている。

「ディアナ様……、リョウの様子が」

　聞いたのはノエル。

　彼女は声の調子を変えずに、

「わかっている」

　と静かに言った。

「私は白い竜を殺せと言ったのだがね。凌はどうしても助けると言って聞かなかった。竜石を使って、白い竜の力を封じ込める作戦らしい。竜石のところまで白い竜をおびき出すために、自分を竜に変えようとしている。人間の姿のままでは竜に太刀打ちできないからね。全く、ふざけたヤツだ」

「な……！　あンの、馬鹿救世主……！」

　ノエルが怒るのも無理はない。散々偉そうなことを言っておきながら、結局はこんな方法しか選べないのだから。

　視界の外で濃い緑色の光が放たれた。ノエルの魔法。力を魔物の姿に変えて具現化させるのだ。光を帯びながら俺と白い竜の間に出現する人型の影。やがてそれが石の巨人、ゴーレムであることがわかると、白い竜は瓦礫の上で首をもたげ、前のめりになった。

　潰れた校舎から半身はみ出すほど大きなゴーレムが、俺に背を向け立ち塞がるようにして大きく両手を広げた。

「リョウ！　オレがやる！　お前は引っ込んでろ！」

　足元で必死に叫ぶノエル。その声は、いつもよりずっと感情的だった。

「オレの巨人が竜をおびき出す。お前は何もせず、さっさと元に戻れ！」

　何度も俺の危険な戦い方を目にしてきたノエルには、俺の無謀さがよく分かるのだろう。声の限り叫ぶ姿に胸が痛む。

　悪いな、ノエル。俺は本気だ。

　言おうとしたが、既に俺の口は言葉を失って、低い唸り声だけしか発することができなくなっていた。

「戻るつもりはないだろうよ」

　ディアナはまた冷徹に言った。

「あいつは全てを懸けて美桜を元に戻そうとする。私と一緒だ。何かと引き換えでも良い、とにかく自分のできる全てをやらなくちゃと、そればっかりなのさ。やらせてやりな。そして、あの単純で真っ直ぐな生き方しかできない愚か者の望みを、どうか叶えてやっておくれ」

　その言葉がまた、胸に刺さった。

　額に埋め込んだ石が、ミシミシと音を立て始めていた。竜化が進み、竜人よりももっと竜に近づいているというのが感覚でわかった。コントロールしきれない竜の力を封じておくための石は、もうすぐ役目を終えようとしている。

――“竜石よ、砕けよ。力を解放し、我を竜に変えよ”

　パリンと石が砕け散った。

　俺は竜になる。かつての救世主がそうしたように、自分の身体を溢れる力に任せて竜に変えていく。

　細胞の一つ一つ、身体の組織の一つ一つを変化させ、人間とは異なる生物になっていく。

　みるみるうちに俺は、自分の知らない大きさにまで身体が膨れていることに気が付いた。竜人の姿になったときより、テラの中に入り込んでしまったときよりもずっと大きい。白い竜には及ばないが――人間を小さいと感じてしまうほどの大きさにまで巨大化していた。

　足元で逃げ惑う仲間たちの姿があった。突如現れたもう一匹の竜に恐怖しているようにも見える。

　校舎のガラス窓に金色の竜の一部が映っていた。そこに見える竜はテラではなかった。頭部が長く、羽と前足が一体化したプテラノドン型のテラとは全く違う、別の竜だ。

『後先考えずに竜になったところで、ドレグ・ルゴラの魔手から逃れられるわけではないのだぞ』

　わかってる。テラの警告は本当に、身に染みるほどわかってる。

　けれど、俺は本当に不器用で、目の前にある事象の一つずつにしか対処できない。

　今はただ、美桜を救いたくて。

『いずれ……こうなるのはわかっていた。キースのときもそうだった。同化の時間が長ければ長いほど、竜の力は身体に馴染んでいく。そうして混じり合って、最後には人間であったことさえ忘れてしまう。それでも、彼はドレグ・ルゴラを倒すことに執着した。君と同じ。大切なモノを失った悲しみや怒りが、全てを超越してしまったのだ。君は……まだ、心を残している。けれど、目の前の白い竜が美桜の心を残しているとは限らないのだぞ。君はそこまでして彼女を』

　――そう。

　馬鹿げたことだって、みんな嗤うだろう。けど、俺は至って真剣に。

　ドンッと大きな音がした。ゴーレムがその大きな右手を、白い竜の首めがけて突き出していた。白い竜は身体を仰け反らせ、羽を大きく開いてかわす。怯まず崩れた校舎の壁をよじ登るゴーレム、剥き出しになった鉄筋などに構わず、白い竜を追う。

　白い竜は一度立ち止まり、体勢を整えて大きく息を吸い込む。ヤバい。思ったのも束の間、ガバッと口を開いた白い竜は、俺とゴーレムめがけて勢いよく火を吐いた。

　ゴーレムの足元が揺らぎ、炎が俺の顔面へ。硬い皮膚が炎を振り払い、俺はホッと胸を撫で下ろす。

　白い竜との距離が離れる。俺はゴーレムを飛び越えて白い竜に迫った。ぐるんと長い尾を振り回し、彼女は俺を払おうとする。更に体当たり、地面まで突き飛ばされ、大穴の寸前で止まる。間一髪で誰かが難を逃れているのを横目に、俺は再び飛び上がった。中庭に足を突っ込んで白い竜を殴りつけるゴーレム、それを嘲笑うかのように攻撃をかわし続ける白い竜。時に炎を吐き、時に大きく羽ばたいて埃を巻き上げ、殴り、尾で払う。竜となった俺よりも、ノエルの出したゴーレムよりもずっと大きな白い竜に、俺たちは苦戦した。

　攻撃を受ける度に凄まじい衝撃が身体中に走り、竜となっても互角ではないことを思い知らされる。

　強い。強すぎる。

　俺の体当たりなどではびくともしない。

　それは、ゴーレムを操っているノエルも感じているに違いなかった。召喚の傾向から言うに、ノエルは恐らくこれ以上大きな魔法生物を具現化できない。しかも、ゴーレムは術者のノエルからどんどん遠のき、そのコントロールすらままならなくなってきている。

　白い竜でさえこうなのだ。ということは、ドレグ・ルゴラは。考えると身震いする。ダメだ。今は目の前のことだけを。

　と、ゴーレムの身体が結界に打ち付けられた。

　それまでひびが入る程度で持っていた結界が、とうとう破れだした。穴の空いた結界の向こう側には、坂の上の高級住宅地が見えていた。住宅の窓から、庭から、不安そうにこちらを見つめる人々がいる。

　結界を直さなくちゃ。結界の穴を正面にして両腕を突き出した途端、外から悲鳴が聞こえてきた。しまった。俺、竜に。

「凌！　私がやる！」

　どこかでディアナが叫んだ。

　光と共に結界の穴がどんどん塞がれ元に戻る。早い。

「悪いけど、さっさと片付けてくれないか？　“表”で多くの魔法を同時に使い続けるのは辛い」

　辛いと言っておきながら、ディアナの力は全く弱まる気配を見せなかった。流石は塔の魔女。無尽蔵な力を持っているというのはあながち嘘じゃないらしい。

　穴が完全に塞がり、俺は安心して白い竜に身体を向けた。

　石製のゴーレムが炎を振り切り白い竜を追っている。校舎をどんどん崩しながら、白い竜に何度も手を伸ばす。その度に白い竜は攻撃をかわし、どんどん高度を上げていた。

　やがて完全に校舎から足が離れ、白い竜は空に浮く。

　この時を、待っていた。

――“白い竜の動きを封じよ”

　俺は魔法陣を展開させた。大丈夫、まだ魔法が使える。赤黒く光る巨大なリングが五つ、白い竜の身体を取り囲むようにして出現する。何が起きているのか、白い竜が事態を把握する前に、リングで巨体を――拘束した。自由を失い、羽さえリングに挟まれた白い竜は、急激に高度を下げた。

　今だ。

　頼む、陣！

「アシストって、こういうこと？！」

　困惑した陣が、竜石を積んだ車両の運転席に乗り込んだ。エンジンをかけ、落ちてくる白い竜の真下へ車体を滑り込ませる。

　当たり！

　流石、俺の言いたいことちゃんとわかってる！

　追加の魔法。

――“竜石よ、白い竜から力を全て奪い取れ！”

　山盛りの竜石の真上に、俺は大きな魔法陣を描いた。

　竜石が赤く光る。皓々と光る。

　その光が落ちてくる白い竜の身体を下から照らし、包み込んでいく。

　時が……、止まった。

　白い竜の身体は空中で静止し、赤く照らされ、徐々に分解されていった。

　光の粒となった細胞が数多の筋となって、竜石に向かい吸い込まれていく。

　膨れるだけ膨れて、それでも尚まだ肥大化を続けていた身体は、少しずつ輪郭を小さくした。

　小さな欠片でさえ十分に竜の力を吸い取るのだ、この量ならば存分に白い竜の力を吸い取れるに違いない。

　車両に積まれた石という石が光った。

　陣が運転席から飛び降り、頭を上げた。

　表情が明るい。両手を天に向けて差し出し、陣は何かを受け止めようとしている。

　白い竜は、急激に身体を小さくした。竜から竜人へ。徐々に、人間のシルエットが浮かび上がってくる。

「美桜！」

　陣が叫んだ。

　一糸纏わぬ美桜が居た。

　背中の羽と、長い尾、それから手足に鱗は少し残っていたけれど、確かにそれは美桜だった。

　時間が動き出す。

　美桜の身体を両手でしかと受け止めた陣が、彼女をそっと抱きかかえる。

　グッタリとしてはいるが、血の気はありそうだ。

　茶色の髪、白く柔らかな肌が戻って来ている。

　それぞれが戦いを止め、美桜の元に駆け寄った。芝山は武器を放り投げ、ノエルはゴーレムを光に戻した。裏の干渉者たちはホッとしたようにグラウンドにへたり込んだ。隠れて戦闘を見守っていたらしいモニカとケイト、須川も建物の影から飛び出してきて、一気に場が盛り上がっていた。

　半竜人よりも少しだけ人間に近い状態にまで元に戻った美桜が、ゆっくりと目を開けている。

　彼女の目に、俺はどのように映っているのだろうか。

　知らない竜が居ると、そう見えただろうか。

　彼女の心は戻っているのだろうか。

　自分のしたことを知っているのだろうか。

　彼女の力は消えたのだろうか。

　竜石はどの程度まで彼女の力を消したのだろうか。

　わからない。

　聞く術もない。

　もう、言葉すら話せなくなってしまった。

　黒い雲を透かして、ほんのりと日の光が差し込んでくる。けど、雲は晴れない。聖なる光の魔法で骸骨兵こそ這い上がることはなくなったが、大きく開いた穴の中からは黒い蒸気が絶え間なく立ち上っている。

　地面に降りて、仲間と喜び合うことなどできない。

　ただ遠目に、彼女が無事だとわかれば、それで。

　俺はゆっくりと向きを変え、グラウンドに空いた大きな穴の真上まで進んだ。

　気が付いたのはディアナだけだった。彼女は人の輪を抜け、穴の縁に立っていた。

『いいのか？』

　とテラ。

　何を今更。俺は頭の中で問いかけてくる相棒に言う。

　ディアナは俺の顔を見上げ、いつでも良いよと声に出さずにそう言った。

　意を決し、穴へ飛び込む。

「――凌！」

　誰かが叫んだ。

「ディアナ様！　どうして凌を！」

　ディアナは何も答えない。

　彼女の放った魔法の光が凄まじい勢いで穴を塞いでいく。開きすぎてもう不可能だと思われたことを、やはり彼女はいとも簡単にこなしてしまうのだ。

　やがて俺の身体は全部穴に沈んだ。

　頭の上で穴は完全に閉じた。

　よかった。

　これでリアレイトに、これ以上黒い力が広まることもない。