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笑顔で

　寝室に差し込んだ微かな朝日で目が覚めた。いつものように身支度を整えて、生蜜集めに向かう。

　あれから、ほどなくしてお茶を終えたエルダンが、アルバートを連れて教会を去ってしまった。

　ミアの話では、他にもアルバートを探している騎士たちがいるから、早く報告しなければならないとのことで、決して悪い感触ではなかったらしい。

　村の外れで剣を振るっているアルバートを見かけた場所を通りかかった。深い海の底のような、藍色の髪と瞳を探してしまう。

　けれど、その姿はどこにも見当たらなかった。……昨日のことがあったから、エルダンに外出を止められているのかもしれない。

　そう思うと、残念だった。魔物狩りの小休止と言っていたが、いつまでこの村に滞在しているのかは分からない。

「……もっとお菓子、食べて欲しいな……」

　昨日のエッグタルトも、美味しそうに食べてくれたけれど、どこか寂しそうだった。もっともっと美味しいお菓子を作って、幸せそうに食べて欲しい。

　そんなことを考えながら、シルフィラの木の群生地帯へと辿り着いた。

「あれ……？」

　白い花の房が垂れ下がる、その木の下にアルバートが立っていた。こちらに気が付き、歩み寄ってくる。その姿に、なぜか息が詰まった。

「セレスティア嬢」

「アルバート様、こんなところに一人で……大丈夫なのですか？」

「ああ。もともと、朝の稽古は一人だしな。どこに行くかも伝えてある」

「そうですか……」

　なんだか小学生みたいだなと思ってしまい、クスッと微笑んでしまう。

「それで、どうしてここに？」

「ここにくれば貴殿に会えると思ってな」

「…………そ、そうですか」

　ふいと視線を外す。そんな意味が込められているわけがないと分かっているのに、頬が熱くなってしまう。

「今日の昼過ぎにはこの村を出ることが決まった」

「あ……」

　分かってはいたけれど、はっきりと突きつけられた現実に、視界がくもる。

「貴殿の開発したという『しふぉんけーき』に『えっぐたると』。とても美味かった」

「あ。はい、ありがとうございます……」

　私が開発したわけではないけれど、前世の話など信じがたいだろう。

　この言葉をいうために、アルバートはわざわざこの場所に来てくれたのだ。しっかりと顔をあげて、笑顔で受け止めたい。

　けれど、出来なかった。

　いつからだろう？

　無愛想な顔が、甘いものに満たされて、幸せそうになった時？　この場所で、花蜜を集めるのを手伝ってもらったから？　仏頂面でそわそわと、甘いものづくりを見守って。公爵家の嫡男なのに、私やミアにもほとんど分け隔てなく接して。そして、相手との壁を感じて、時々寂しそうにする。

　叶わないと分かってる。けれど、いつの間にか、私は彼のことを好きになりかけている。

　……そうよ。だったら、やっぱり笑わなくちゃ。

　最後くらい、少しでもマシな顔で、わずかな間だけでも、この人の記憶に残りたい。

　それで、笑い合って別れよう。

「ありがとうございます、アルバート様！　私、この村でこれからも美味しいお菓子を——」

「おれと一緒に、王都に来てもらいたい」

「…………はい？」

　王都？　一緒に王都？

「ええと、アルバート様、それってどういう……」

　意味ですか、と尋ねようとした私の耳に、さらに衝撃的な言葉(セリフ)が飛び込んできた。

「セレスティア嬢。おれと婚約してくれないか？」