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食べましょう？

　おそるおそると言った様子で、ミアが席に腰を下ろした。

　けれど、楽しいお茶会は再開しない。

　アルバートの背後に、駆けつけた騎士が立っているからだ。

　ミアは先ほどからちらちらと、その兵士の様子をうかがっている。

　そうだよね、公爵家の嫡男に加えて、明らかにその護衛として私たちを監視している騎士だもんね。和やかな雰囲気なんて吹き飛ぶよね……。

「あの！　よ、よ、よ、良かったらその、一緒に食べませんか……っ！　『えっぐたると』……っ！」

　えぇ⁉︎　思わず振り返って、騎士の顔を凝視してしまう。整った顔立ちの爽やかなイケメンさんだった。

「いえ、私は結構です」

「そ、そ、そ、そうですよね……」

　秒速で断りを入れられて、ミアの肩がズンと落ち込む。タイミングの悪さがいたたまれない……。

「つまり、貴方の気になる人とは、エルダンのことだったのか？」

　と思っていたら、アルバートが爆弾を投下した。

「アルバート様ぁ……⁉︎　そういうことは、はっきり言ってはダメです！」

「そうなのか？」

「そうなのです！」

　あぁぁぁ、どうしよう！　ミアははち切れんばかりに顔を真っ赤にさせているし、エルダンさんも……って、あれ？

「えっと、あの、エルダンさん、一緒にお茶します？」

「……いえ、結構です」

　同じ返答が帰ってきたけれど、耳まで真っ赤だ。これって、もしかしてもしかしたりする？

　そう思っていたら、アルバートが唐突にお茶のカップとエッグタルトを持って立ち上がった。藍色の瞳が私を見つめる。

「エルダン。こちらのセレスティア嬢と二人きりにしてくれないか？」

「⁉︎」

　どきどきどきと心臓が爆音を奏でだす……って、違う、そういう意味じゃないの！

「わかりました」

　同じく、自分の分を持って立ち上がる。

「あ、アルバート様が女性と二人きりでお茶を……⁉︎」

　騎士が驚きの声をあげているけれど、アルバートの狙いはこちらの二人きりだろう。

「申し訳ないけれど、エルダンさんの分のお茶はミアさんが用意してあげてね？」

　そう言って、下手くそなウィンクをして見せる。ミアさんは赤い顔でぷるぷると震えている。……大丈夫かな？

　こうして、アルバートの後を追って、礼拝堂(チャペル)へと足を踏み入れる。居住スペースへの扉は当然開け放ったままだ。

　長椅子に腰掛けたアルバートから少し距離を取り、腰を下ろした。

「ありがとうございます、アルバート様」

　エルダンが椅子に腰掛けたのがうっすらと見えて、嬉しくなった私はそう言った。

「おれがあの場にいても、気まずいだろうからな」

　うっすらと、やっぱりどこか寂しそうな顔でアルバートは言った。

　気持ちがわかる……といえば、おこがましいだろう。

　それでも、やっぱりわかるような気がした。男爵家だって、階級で言えば貴族だ。幼い頃から、私には友達がいなかった。母は出産と同時に命を落としたと告げられ、父には冷たくあたられた。

　社交の場にはうまく馴染めず、ようやくできた婚約者のロデリックとはご覧の有様だ。

　前世でも、立場の違いを感じることはあったけれど、これほど強烈な階級社会ではなかった。

　この村にやってきたばかりの頃だって、村人達とは距離があった。勘当されていることを繰り返し説明したことと、シフォンケーキの力で、少しずつ距離が縮まった今でも、私の名前の後には必ず『さま』がつく。

「アルバート『様』」

　外すことはできない。それでも、ほんの少しだけ座る距離を縮める。

「食べましょう？　エッグタルト」

　落ち込んだ時は、甘いものが一番だ。

　うなづき、アルバートがエッグタルトを口に運ぶ。目尻が下がり、口元がほころぶ。隣で、私もエッグタルトを口に運んだ。

　ザク、サク、と美味しい音を奏でながら、私たちは美味しい甘味(スイーツ)を食べた。