太りすぎと婚約破棄されたぽっちゃり令嬢はお菓子作りで無双する【連載版】

友となるために【クラウディア視点】

　文武両道。

　それがローズウェル家の家訓だった。その家訓の通りに、兄も弟もとても優秀だ。

　わたくしもその家訓にふさわしい人間になろうと、兄を目指し、弟と競い合い、武術や勉学に励んだ。幸い、これらは二つともわたくしの水と合っていて、学ぶことも、戦うことも、そして何より、それらが上達していくことが、楽しかった。

「お前が男だったらなぁ」

　剣を交えて、初めて兄から一本を取った時、彼はどこか惜しむようにそう口にした。

　その言葉の意味を理解したのは、10歳の頃。周りの大人たちの、特に男性の視線が変わってきた頃だった。

　わたくしは、美しくなりすぎてしまったのだ。

　それまでも、貴族令嬢としても立派になれるよう、教育はされてきた。しかし、それはあくまでも文武両道を前提とした話だった。けれど、そこへかける時間は極端に減っていき、代わりに貴族令嬢かくあるべしという学びが増えた。

「お前はもう、兄や弟の真似事なんてしなくて良い。ただ、美しい貴族令嬢であれ」

　ローズウェル家の勢力を一代で拡張したやり手。それがわたくしの父への評価だ。しかし、その手腕は悪辣で、だから、この家では、父の命は絶対だった。

　父に美しくあれと命じられた幼いわたくしは、こっそりと図書室の片隅で本を読んでは、使用人に取り上げられて、悔し涙を流していた。

　そんな教育の成果か、16歳になる頃には、男爵令嬢の身でありながら、社交界での噂の的となった。完璧なご令嬢。それが、わたくしの得た評価だった。

　けれど、その美しさは表面的なものだけで、自分自身が完璧なご令嬢とは程遠いことは分かっていた。

　なぜなら。

「あーーーーもううう！　何なのよ、あの、クソおやじぃ！！」

　誰もいない私室では夜な夜な、枕相手に流れるような連続パンチを決めていた。剣を取り上げられたわたくしには、この拳しかない。

　しょっちゅう枕をダメにするが、お付きのメイドは何も言わない。ただそっと、新しい枕を差し出すのみである。

「仇敵のアルトハイム家が、格上の伯爵家と婚約したから、ちょっとちょっかいかけてこい？　阿呆か！　なんでそんな修羅場を作らなあかんのじゃ！」

　ボコボコボコとマウントポジションで枕を殴りつける。その日は初めて、天蓋付きのベッドが一つダメになった。

　けれど、どんなに喚いても、父の命令は絶対だ。逆らえば、ローズウェル家で生きていくことは出来ない。

　こうして、バートン家との会合の機会を設けられたわたくしは、その美しさで、ロデリック・バートンの婚約者の席を勝ち取った。

　わたくしのせいで、元婚約者のセレスティア・アルトハイム嬢は、アルトハイム家から勘当されたという。

　この話を聞いた時は流石に申し訳なく、あの時少し会っただけのセレスティア嬢に同情してしまった。

　けれどその、時折思い出す罪悪感は、ある一報で吹き飛んでしまった。

　セレスティア・アルトハイム嬢が、公爵家の嫡男、アルバート・ド・モンフォールと婚約したというのだ！

　将来の義父・義母となるはずのバートン家の人々の視線も険しくなったし、ロデリックもイラついているようだった。それに何より、私の父だ。

　自分の策略がはまり、仇敵であるアルトハイム家を蹴落として、自身の娘を伯爵家の婚約者とすることが出来た。父はそのことに鼻高々となり、たいそう上機嫌だったのである。

　完全に、そこに水を差された形だ。それも、コップ一杯分なんて、目じゃないくらい、大量の水を。

　そんな状態だったから、ロデリックと共にモンフォール家で開かれた婚約披露のパーティーに出かけた時は、セレスティア嬢に良い感情を持てなかった。

　今まで可哀想に……と同情していたのに、急にわたくしの立場を苦しめるストレスとなったのだ。

　それに、羨ましかった。

　婚約者であるアルバート様との雰囲気が実によく、わたくしと違い、本当に愛されているのだろうなと感じたし、パーティー会場の片隅に置かれた手作りのお菓子の前では、とても熱く、そのお菓子についてゲストに語っていた。

　やりたいことを自由にやり、愛した人と傍(かたわら)で過ごす。

　セレスティア嬢自身が憎いのではない。ただ、彼女はわたくしがもっていないものを、全て持っているように見えて、その姿を見るのが辛かったのだ。

　そしてある日、父は私に再び命じたのだ。

「あの女になれて、お前になれないはずがない。アルバート・ド・モンフォールと接点を持ち、再びその座を奪ってこい」と。

　その命を聞いた時の感想は一言。

（正気か？）

　だった。もちろん、口には出さない。どうやら、セレスティア嬢とエリック殿下との接触を契機に、父は焦りを覚えているようだった。

「…………ですが、それはバートン家、モンフォール家との敵対につながる可能性もあるのでは？」

　遠回しに、思い直すように父へと伝える。同じことを２度もやれば、流石に作為的だとバレるだろうし、何より、別に羨ましいからって、幸せそうなセレスティア嬢の日常を壊したいとは思わない。

「なあに、うまくいけばモンフォール家の婚約者だ。バートン家は逆らえまい。うまくいかなければ何もなかったことにして、バートン家と婚姻関係を結べば良い」

　１度目の策略が大成功に終わったからだろうか。父はやけに自信満々にそう言った。

　何度でも言おう。父の命は、この家では絶対だ。

「わかりました」

　社交好きのロデリックと違い、アルバート様と接触できる場所は限られている。考えた末に、わたくしはセレスティア嬢に茶会の誘いを出すことにした。

　それは、父の命に従うため、という名目はあったが、純粋に、セレスティア・アルトハイム嬢とは、どんな人なのだろうという興味があった。

　後日、招いた茶会に、おそるおそるやって来たセレスティア嬢は、一言でいうと、感じの良い人、だった。

　貴族令嬢にありがちな、傲慢さがなく、物腰が柔らかでこしが低い。彼女との会話はそれなりに楽しく、茶会は穏やかに終わった。

「計画はどうだ？」

「つつがなく」

　報告を求める父に、次回はモンフォール家で茶会が開かれることを伝えた。アルバート様との接触を命じる父に、わたくしはまた、うなづくことしか出来なかった。

「本日はお招きいただきまして、誠にありがとうございますわ」

　モンフォール家での茶会の当日。玄関ホールでセレスティア嬢と挨拶を交わすと、彼女は疑うことなくわたくしを朝食室へと案内してくれた。

　前回と同じように、用意されたお茶と軽食を食べながら、他愛もない会話をする。そして、頃合いを見てお手洗いを装い、席を立った。

　目指すはお庭。アルバート・ド・モンフォールの元だ。

　事前にセレスティアから聞いていた通り、彼は庭で稽古をしていた。そっと近づき、流れるような剣技の区切りで、声をかけた。

「失礼いたします、アルバート様」

　深い藍色の瞳がこちらを向いたところで、わたくしは深々とカーテシーをした。

「本日セレスティア様と茶会をご一緒しておりまして、ご挨拶をと思い寄らせていただきました。クラウディア・ローズウェルですわ」

　婚約披露のパーティーで会っているものの、あの場には大勢の客人(ゲスト)がいた。覚えていない可能性もあるだろうと、そんなふうに名を添える。

　もっとも、わたくしの名前や存在を忘れる男なんて、今までいなかったのだけれど。

「ああ。アルバート・ド・モンフォールだ」

　……絶妙にピンと来ていなさそうな返事が返って来た。表情が乏しく、どちらであるか読み取ることが出来ない。まあいい。

「ええ。存じ上げておりますわ。ところで、先ほどの稽古を拝見させていただきましたが、アルバート様は美しいだけでなく、素晴らしい剣技の持ち主なのですね」

　そこで私は、スッとアルバート様の懐に潜りこんだ。かわされそうな気配を察知し、素早く踏み込みを切り替えて、そっと、その逞しい腕に手を添える。

　アルバート様は、ハッと驚いた顔をした。

　今日のわたくしの服装は、父に命じられたメイドに用意された、ギリギリ上品なラインを保っている、絶妙に胸が開いた色気のある服だ。

　この服装と、直接的なボディタッチ。そして——

「これほど逞しく頼り甲斐のある男性の婚約者だなんて、セレスティア様は幸せですわね。……わたくしも、このような方にお慕いされてみたいものですわ」

　意味深なセリフを、意味深な視線と共に告げる。

　しかし、わたくしを見下ろすアルバート様の視線は険しく、その瞳は、わたくしの瞳を捉えていた。

「手を離してくれ」

　闘気を持った力強い物言いに、思わずハッと手を離して、身構えた。そこで、気がついた。いつの間にかすぐ近くまで、セレスティア嬢が近づいて来ていた。

「セレスティア様。どうしたのですか、それほど慌てていらっしゃって……」

「え。ええと、その」

　手を触れているところは、見られただろう。　

「朝食室に戻る帰りに、アルバート様の姿が見えたものですから、ほんの少しご挨拶させていただいたのです。わたくしはもう、戻りますわ」

　軽く会釈をし、そそくさとその場を離れた。けれど、すぐに朝食室に戻る気にはなれない。

　アルバートのあの態度。

　明らかに、わたくしの美に興味がなかった。

　あれほどやったのに！　仕方なくやってるのに！　世の男性全員イチコロでしょうよ！

　その場から十分に離れた一本の木に、渾身のパンチをドゴッ‼︎　と決めてから、わたくしはしゃなりしゃなりと優雅に朝食室へ戻った。

　無事にストレスを発散し、どうにかこうにか茶会を終えた。

　数日後、驚いたことにセレスティアから茶会の礼と、次のお誘いの手紙が届いた。

　……いやいやいや、決定的な場面を目撃しているのに、なんだこの呑気さは⁉︎　と最初は驚いた。

　それから、文面から怒りは伝わってこないが、おそらくこれは罠だろう、と納得した。

　しかし、証拠は何もないのだし、実際、アルバートには歯牙にも掛けられていない。わたくしは堂々と、当たり障りのない文面でお会いしたくない旨を伝えた。

　作戦の失敗を告げられた父は不機嫌だったが、予定通りバートン家の婚約者の座で納得はしてくれたようだった。

　アルバートの態度には若干プライドが傷つけられたが、これで良かったのだと思った。セレスティア嬢にももう２度と、親しく付き合うことはないだろう。

　そう思っていた。

「クラウディア様！　偶然ですね」

　マダム・ローズで再会した彼女は、勢いよくそう言った。

　しかし、その笑顔から、偶然とはとても思えない。待ち伏せされていたのだ。いくつかのやりとりの後、わたくしは踵を返し、マダム・ローズを後にした。

　なんで、どうして、こんなことになったのだ。

　突然の出来事に、みるみるストレスが溜まっていく。そして、腕を掴まれた瞬間、思わず振り返って言ってしまったのだ。

「んもーうう！　しつこいんですよ、貴方！　悩み⁉︎　あるに決まってんじゃろうがボケェ！！」

　そばにいた御付きのメイドは頭を抱えて、「あ〜あ、ついにやっちゃったかぁ」と小さく呟いていた。

　わたくしはセレスティア嬢に口止めをするべく、誘われるがまま、料理店(レストラン)へ行った。

　プライバシーの保たれる貴族室で二人きりになったセレスティア嬢は、最初に抱いた印象と変わらず……感じの良い人、だった。

　わたくしを頭ごなしに責めるのではなく、本当に悩みを聞いてくれて、わたくしの感情に合わせて、怒ったり、悲しんだりしてくれていた。

　これは……感じの良い人どころではない。完全なる、お人好しである。

「クラウディア様って、本当はそんな感じなんですね」

　話が切れたタイミングで、セレスティア嬢はしみじみと言った。そう。本当の私は、……父によく似た、悪辣な人間なのである。

「ええ、そうよ。軽蔑したでしょう？」

「いいえ。……むしろ、人間らしくて、親しみやすいです」

　あなたは間違っていない。そう言われたような気分だった。

　その一言で、わたくしはセレスティア嬢のことが好きになってしまった。

　もう２度と親しくしないと思っていたのに、繰り返し王都でご一緒するようになった。

「不謹慎かもしれないけれど、わたくしも、貴方の様に自由に生きてみたいわ」

　あれは、ロデリックとの婚約破棄のあと、どのように生きて来たかを、セレスティア嬢に聞いた時だったと思う。

「出来ますよ、きっと」

　本当は、難しいと、彼女も分かっている。

　それでも、願えばきっとというように、彼女は続けた。

「クラウディア様が本当に望めば、出来ないことなんて何もないんです。たまたまですけど、私にだってどうにかなったんです。クラウディア様に、出来ないわけがありません」

　私に出来て、あなたに出来ないわけがない。

　私の父もそんなふうに言っていた。

『あの女になれて、お前になれないはずがない』

　同じような言葉なのに、これほど、わたくしが受け取る感情が違うのは、何故だろう？

　……きっと、わたくしが心からしたいことを、心から応援してくれているから——。

「クラウディア。次からは、わたくしをそう呼んでくださいませんか？」

　わたくしは、そう言った。初めて本心と本音で話せた、友に向けて。

『自由に生きてみたい』

　その日から、わたくしは毎晩、そのことについて考えるようになった。自由とは何か。どうすれば自由になれるのか。わたくしに本当に出来るのか。

　分からなかった。

　けれど、気づいたことがある。

　このままでは、わたくしには絶対に、自由がない。

　バートン家の居心地は悪く、ロデリックからも本当には愛されていない。父はずっと私を駒のように扱うだろう。

　ようやく心から友だと思えたセレスティアとも、清算されないまま転がっている罪の意識で、真正面から誇りを持って向き合えているとは言い難かった。

　だから、決めた。

　わたくしはペンを取り、セレスティアに誕生日会の招待状と手紙を送った。

　この誕生日会の後、わたくしは、自由になるのだ。