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作りたいもの

「あの、ダリア様。実は、お願いしたいことがあるのですが」

　クラウディアから招待状を受け取ったその晩、夕食の席で、私はおずおずと切り出した。

「あら、何かしら？」

　アルバートとよく似た藍色の瞳が、こちらを向く。

「…………その、難しいとは思うのですが……砂糖を、分けていただきたいのです」

「まあ。何に使うのかしら……。きっと、お菓子なのでしょうけれど」

「ええ。実は、クラウディア様の誕生会に招待されたのですが、プレゼントとして、お菓子を用意出来ればと……」

「…………そうねぇ。もともと、あのお砂糖はそのうち、あなたにあげようと思っていたのよねぇ」

「え」

「だって、セレスティアさんなら、あの砂糖を一番有効活用してくれるでしょう？　だから、いいわ。結婚の前祝いと思って、受け取ってちょうだい」

「ありがとうございます、ダリアさま。この借りは、必ずお返し致します……！」

「あら、いいのよ」

　ダリアは柔らかく、ふんわりと微笑んだ。

「あなたはもう、わたくしの家族だもの」

　そんなふうに、貴重な砂糖を快く譲ってくれて、感謝してもしきれない気持ちだった。

　クラウディアの手紙を読んで、どうしても、私はあるお菓子が作りたくなったのだ。

　それから、いくつか試作を重ね、誕生日会の当日を待った。

　そして、待ちに待ったクラウディアの誕生日会の日。

　私は、早朝からキッチンに立っていた。

　目星をつけていたパンの型に油を塗って、作業台の片隅に置いておく。続けて、魔石を使ったオーブンでの予熱を開始した。

　次に、入念に2つのボールを拭き取ってから、卵を割り、卵白と卵黄にそれぞれ分け入れる。卵黄のボールには丸い黄身が4つ。卵白のボールにはどろりとした透明の液体が入っている。卵白のボールを、冷蔵庫に収めておく。

　さて。

　食糧庫(パントリー)に収められた砂糖は、手のひら半分ほどの量しかない。

　だから、今から始まる過程は一発勝負。失敗は許されない。

　砂糖の半分を卵黄のボールに入れて、木製の泡立て器で混ぜていく。白っぽく、もったりした状態になってから、油を少しずつ加えては混ぜていく。さらに、小麦粉も加えて混ぜる。

　続けて、卵白を混ぜるべく、冷蔵庫から取り出し、ハンドミキサーを手に取った。メレンゲの出来は、どうしても最終的な完成度を左右する。緊張と共に、ミキサーのスイッチを入れようとしたところで、

「何をしているんだ？」

　とアルバートの声がした。振り返ると、心なしかワクワクとした表情で、ボールの中の割られた卵白を見つめている。

「……すみません、今回は、アルバートの分はないんです……」

「そうなのか……」

「あ……。そ、その、リゼル村の養蜂が軌道に乗ったら、優先的に花蜜を分けてもらえるそうですから……！　そしたらまた、新しいお菓子も作りましょうね！」

　あまりに残念そうなしゅんとした顔を見せるので、なぐさめるようにそう言った。……あまり考えたくはないけれど、失敗したら、絶対にアルバートとダリアと美味しく食べよう。

　アルバートが立ち去り、良い意味で肩の力が抜けた私は、再びハンドミキサーを手に取った。

　メレンゲを、冷蔵庫で時折冷やしながら泡立てる。途中で砂糖を半分入れて、さらに角が立つまで泡立てる。砂糖が入った分、いつもよりさらに出来がいいメレンゲになった。

　完成したメレンゲの3分の1を卵黄のボールに入れて混ぜる。続いて、木ベラに持ち替えて、3分の1を入れてさっくりと混ぜる。最後に残りの3分の1を加えて柔らかく混ぜた。

　メレンゲを潰さないようにするのが重要だ。

　油を塗っておいた型に、そっと生地を流し込み、予熱の終わったオーブンに入れる。

　砂糖が入った分、メレンゲが安定し、この大きさの型でもきっと膨らむはず。

　ここさえどうにか、形になれば、あとはきっと何とかなる……！　

　私は、祈るような気持ちで、オーブンを見つめ続けた。

　10分か、15分ほど経っただろうか？　

　じわじわと膨らんでいた生地が、一気に持ち上がっていく。

「…………！」

　いつまで見ていても飽きない生地の膨らみを確認し続けて、ちょうどよいタイミングでオーブンを切った。蓋を開けると、型からほんの少しはみ出すくらいまで、生地は膨らんでいた。

「……よ、良かったぁ」

　一安心するものの、気を抜くのはまだ早い。オーブンの庫内で十分にさましてから、次にオーブンから取り出し、型のまま冷ます。十分に冷ましたところでようやく型から生地を外した。

　急激に温度を変化させると、せっかく膨らんだ生地がしぼんでしまうため、慎重に行動しなければならない。

　次は、デコレーションに使うクリームを作らなければならない。

　実は、ハンドミキサーを手に入れてすぐに、何度か生クリームに挑戦したことがあった。ただ、牛乳は入手が困難だし、乳脂肪分の割合が高いものも手に入らない。

　山羊乳でどうにかできないかと苦心してみたが、うまくいかなかった。

　しかし、その実験過程で得られた副産物の一つに、使えそうなものがあった。