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待ち伏せ大作戦

　アルバートとの会話で、一つ目の不安はすっかり消え去ってしまった。

　まだ熱をもった頬をそっと撫でる。浮き足だって、ふわふわとして、ぼーっとした気持ちが続いていた。

　時折ちらとアルバートの様子を伺うと、彼もこちらを見つめていたりして、お互いこそばゆい気持ちでサッと目を逸らしたりもした。

「あらあら。今日はまた、おかしな様子ね？　あなたたち、何があったのかしら」

　と夕食時のダリアは、楽しそうににこにこと笑っていた。

　幸せな気分で眠りにつく時、ふと、クラウディアの声が蘇った。

『あなたはきっと、とても恵まれているのね』

　そうかもしれない。

　きっと、そうなのだろう。

　すぅっと意識が落ちていく。

　翌朝、すっきりと目覚めた私は大きくのびをした。マリーと共に朝の身支度をして、ダリアとアルバートと共に朝食を食べた。

　部屋に戻った私は、ペンを手に取った。クラウディアに手紙を書くためだ。

　一つ目の不安が解消された以上、気にかかるのは二つ目、クラウディアの本心だ。

　茶会に来てくれた礼を伝えて、またお会いしたいと文を結ぶ。しかし、数日経って返ってきたクラウディアからの手紙はそっけなく、遠回しに会いたくない旨が書かれていた。

「…………はぁ」

　昨日も考えたことだけれど、彼女が苦しそうだからといって、私が何かをする理由にはならない。

　それでも、彼女を見ていると、思わず手を差し伸べたくなってしまう。

　まぶたが不自然にピクピクと痙攣(けいれん)するあの症状は、前世の私の身にも起こったことがあった。仕事の強いストレスからくる不調である。

　それに、あの瞳だ。

　静かな絶望を映し出した様な、あの虚ろな瞳は、前世の私が毎朝鏡で見ていたものにそっくりだった。

　社畜時代の私は、視野がとてつもなく狭くなっていた。

　与えられた仕事をこなし、同じ会社で働く人としか喋れず、淡々と毎日をこなすだけで疲弊してしまい、外からの情報を得ることもできない……。

　なんとなくだけれど、今のクラウディアは、あの頃の私と同じなのではないか……なんて、そんなふうに考えてしまうのだ。

　ノックの音が聞こえた。返事をすると、お茶と乾燥果実をお盆に乗せたマリーが、入室してきた。

「お茶をお持ちいたしました」

「ありがとう。ここに置いておいてくれる？」

「はい」

　お茶を置き終わったマリーに、尋ねてみる。

「ねぇ、クラウディア様との約束がないのに、直接ローズウェル家を訪ねるのは、良くないわよね」

「……セレスティア様が何を考えているか分かりませんが、マナー違反ですね」

「ですよね……」

　何か良い手はないものか。うぅんと頭を悩ませていると、マリーが言った。

「……クラウディア様とお会いになりたいのなら、もしかしたら、マダム・ローズに行けば良いかもしれません」

「え？」

「クラウディア様が身につけていたドレスのいくつかは、あの店独自の仕立て方でしたから」

「さすがよ、マリー！」

　私は彼女の手を取り、ぴょんと飛び跳ねた。クラウディアのドレスは、毎回違うものでとても綺麗だった。きっと、マダム・ローズにも頻繁に通っているに違いない。

　マリーがダリアに外出の許可をもらいに行った後、早速、護衛騎士を連れて馬車に乗り、マダム・ローズに向かった。

「……けれど、一発で会えるとは限らないわよね、当然……」

「問題ありません。ちょうど良い言い訳がありますわ」

　自信満々のマリーと共に、マダム・ローズを訪れた。

「あら。またいらしていただいて、光栄です、セレスティア様」

　前回と同じ、年配の女性店員さんがやってきた。

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

　そこで、マリーがスッと前に出た。

「はい。無事に婚約披露も終えましたので、結婚準備のためにドレスを選びに参りました」

「え」

「まあ！　重ねておめでとうございます」

「大事な催しですから、何度かこちらにお伺いしたく思います」

「ええ、勿論です」

　マリーが振り返り、軽くウィンクをしてきた。

　この時代の結婚式のドレスは、前世と違い『白』と固定化されたイメージはない。むしろ、赤、青、金色など豪華な色合いの方が好まれている。

　細かな刺繍や、体格に合わせた仮縫いも何度も行うし、何より公爵家だ。

　既製品の仕立て直しではなく、一からオリジナルで作る必要があるという。

　つまり、何度もマダム・ローズに通う必要があるし、その分クラウディアと遭遇できる確率も上がるのだが……。

「ちょ、ちょっとマリー、結婚式って！　この間婚約が終わったばかりなのに、急すぎないかしら？」

　小声でマリーに囁くと、きょとんと不思議そうな顔をする。

「何もおかしなことはありません。ドレスの準備には何ヶ月もかかりますから……。ダリア様にもきちんと許可をいただいておりますよ？」

「…………」

　確かに、マリーのいう通り何もおかしなところはない。

　それでも、思ってもいなかった展開に、焦りは消えない。……結婚式……アルバートと、結婚式か……。

　知らず知らずのうちに、頬が熱くなっていく。

「さあ、腕がなりますよ！」

　マリーは綺羅綺羅とした笑顔で、店員と共に店の奥へと消えていく。

　……あれ？　これ逆に、マリーの楽しみに利用されてない？

　取り残された私は所在なく、前回と同じソファに腰を下ろした。