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クラウディアからの手紙

『セレスティア・アルトハイム様

　先日は大変素晴らしいパーティーにご招待いただきまして、誠にありがとうございました。

　是非とも交流を深めたく、茶会にお誘いいたします。

　クラウディア・ローズウェル』

　上質な紙に書かれた文言をもう一度読み直し、折りたたむ。

　はぁとため息をつくと、馬車の向かいに座るマリーが呆れた声をあげた。

「それほど嫌ならば、お断りすればよかったのではないですか、セレスティア様」

「そうなんですけどね……」

　ローズウェル家とは同じ男爵家同士であるし、社交のマナーとしては断りにくい。さらに、クラウディアの様子や態度には、気にかかることが多すぎた。

　それに、バートン家には行きにくかったが、同封された日時の案内には、王都のローズウェル家での開催とあった。

　場所は、モンフォール家とそれほど離れていないようだ。

「…………差し出がましいとは思いますが、セレスティア様とクラウディア様は複雑なお立場のはず。本来なら、顔も見たくないというのが本当ではないでしょうか？」

「知っているの？」

「社交界での噂になっていますから。そう言ったものに、メイドや使用人も詳しいものですよ。知らないのは、それこそアルバート様くらいのものではないでしょうか？」

　なるほど……。言われて見てれば確かに、そういうものかもしれない。

「……まあ、あまりに気まずかったら、すぐにおいとましましょう」

「そうですね」

　マリーがうなづく。そんな話をしている合間に、ローズウェル家に到着した。

「ようこそお越しくださいました、セレスティア様。どうぞこちらへ」

　馬車を止めるとすぐに、正門に待ち構えていた執事の男性がやってきた。彼の案内に従い、屋敷の玄関へと向かう。

　公爵家と比べると小さいが、十分に立派なお屋敷だ。執事さんが開いてくれた扉から玄関ホールに足を踏み入れると、クラウディアが待ち構えていた。

「お忙しい中ローズウェル邸にお越しいただきまして、ありがとうございます、セレスティア様。本日は天気も良いので、庭の一角で茶会をもうけさせて頂きましたわ」

「お誘い頂きありがとうございます、クラウディア様」

　お互いにカーテシーをして、挨拶を終えると、庭へと案内された。

「わあ、すごい」

　クラウディアのいう通り、今日はカラッとした心地の良い天気だ。それに加えて、案内された茶会の席は、見事な薔薇園のすぐそばだった。咲き誇った赤い薔薇だ。

「見事なものでしょう？　我がローズウェル家は、家紋にも薔薇をよういておりまして、薔薇には特別な思い入れがあるのです」

「名前にも入っていますものね」

　私が指摘すると、クラウディアはくすりと笑った。

　……あれ？　なんか思ったよりも良い感じかも。

　初回の印象は大きく外れることはなく、パンやチーズ、乾燥果実と共にハーブティーを楽しむ茶会は、薔薇の香りと共に穏やかに進行した。

　天気や気候の話、王都や貴族の噂、流行のファッションなど、そつなく他愛もない話題を、クラウディアは最適なタイミングで振ってくれた。

「今度はぜひ、公爵家に招いていただきたいわ」

「あ、はい……」

　別れ際の言葉に、思わずうなづく。もともと茶会は相互に開催するのがマナーだから、違和感はないけれど……。

「改めて、アルバート様にもご挨拶をさせてくださいね？」

　クラウディアの瞳に、どこか歪なものを感じてしまうのは、なぜだろうか。