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エリック殿下の来訪

「突然ごめんね、本当に、昨日の今日で良かったの？」

「えぇ。構いませんよ、エリック殿下」

　昨日、夕飯が終わる頃に公爵家に１通の伝令が届いた。

　パーティーで披露されたお菓子について、エリック殿下直々に話が聞きたいというのだ。いくつかの日程が示されていたけれど、私は翌日の日時を選んだ。

　この日は、夕方に少しだけ時間が作れるという。それを逃してしまうと、数日離れてしまうので、どうせならすぐに話が聞きたかったのだ。

　ブラック企業勤務で培った経験の一つだ。気を遣う会議が週の後半にあると、その間ずっと疲れてしまうので、それならサッサと終わらせてしまった方が良いのである。

「エルダンさんも。昨日はご挨拶できずにすみません」

　エリック殿下の背後に立つ、護衛騎士に軽く会釈をする。

「とんでもないです、セレスティア嬢。ご婚約、誠におめでとうございます」

「ありがとうございます。では殿下、どうぞこちらへ」

　伝令によると、知りたいのはお菓子の原料や制作手順だという。キッチンへと二人を案内し、まずはそれぞれのお菓子について材料を告げた。

「……という感じなのですが、実は昨日のパーティーで全ての花蜜を使ってしまいまして……。今日は……というか、しばらくは、実際に作っているところをお見せできないのです」

「なるほど……」

「父の領地のリゼル村には、蜜のとれる木がたくさんあったのですが、この辺りで再び探さねばなりません」

　……というより、再び貴族、それも公爵家の婚約者となったということは、バートン家にいた頃のように自由に外へは行けないかもしれない……。

「殿下、少しよろしいですか」

　そんな時、エルダンが言った。

「はい、なんでしょうか？」

「リゼル村の村長の娘のミアという女性からの情報なのですが、先日セレスティア様から受け取った手紙をきっかけに、村の事業として養蜂を始めようと動いている様なのです」

「え、ミアが！」

　私は、びっくりしてエルダンを見つめた。エリックも、驚いた瞳をエルダンに向けている。

「へえ、それはすごいですね。……ところでエルダンは、どうしてそんなことを知っているのですか？」

「……ええと、その……ミアとは恋仲でして……」

「わあ、そうなんですね！　初耳ですよ」

　からかう様な口調でエリックがいう。エルダンは照れくさそうに頬をかいた。

　ミアからの手紙で順調そうなのは知っていたが、無事に恋仲になっていたのか……。私はほくほくと幸せな気持ちになった。

「でしたら、リゼル村のその事業とやらに、投資をしてもいいかもしれませんね……。セレスティア嬢、次は制作過程を教えていただけますか？」

「はい……！」

　その後、エリックとエルダンの二人に、道具の説明を交えつつ作り方を教えて行った。エリックは終始楽しそうな様子で、好奇心に瞳を輝かせているのが印象的だった。

「今日は、本当にありがとうございました！　ハンドミキサー、すごくカッコよかったです！」

　カッコよかったかな……？　確かに、言われてみれば男の子が好きそうなドリルとかに似ている……？

　若干戸惑いつつ、こちらも礼を告げる。

　二人が馬車に乗り、公爵家から離れていくのを見送った私は、自室に戻り、ベッドに腰を下ろした。

「……ふぅ。疲れたぁ」

　婚約発表パーティーまでと思い、様々なことを頑張ってきたのだ。今日のこれは、いわゆる残業のようなものである。

　いや、残業は失礼か。楽しかったし、ミアの近況も聞くことができた。

　それでも。

「明日からしばらくは……休もう」

　疲れきり、のんびりした時間に思いをはせる私に、とんでもないお誘いの手紙が来たのは、数日後のことだった。