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パーティーが終わって

「おや、そこにいるのはクラウディア嬢ではないですか」

「御父様……⁉︎」

　そこに唐突に、エドヴァルトがやってきた。

「久しいですな。ローズウェル男爵閣下はご健勝で？　クラウディア嬢も大変お美しくご成長されて！」

「…………えぇ」

　クラウディアが冷めた瞳をエドヴァルトに向けた。そこへ、ロデリックが実に気まずそうな様子でやってきた。

「ロデリック様。お久しぶりでございます」

「…………アルトハイム男爵閣下。ご無沙汰しております」

「本日は娘と『モンフォール公爵家のご嫡男』アルバート様との婚約のお祝いにお越しいただき、誠にありがとうございます」

「…………っく」

　うん、生き生きとしてるなぁ、エドヴァルト。実に複雑な気持ちだけれど、悔しさに歪んだ顔のロデリックを見ていると、少しだけ清々しい気分になった。

　………………。

「いけません。ここは離れましょう、アルバート」

「なんだ？」

「この場にいては魂に汚れが生じます……！」

　言って、アルバートの手を取りその場を離れる。

　十分に距離を取ったところでその手を離した。アルバートはどこか怪訝そうな顔を私に向ける。

「一体、何なのだ……？」

「……そうですね、あの場は、実に複雑な人間関係なのです……」

「どういうことだ？」

　説明……した方が良いのかなぁ。いやいや、でも、全部説明するとこの場がさらなる混乱におちいりそうだ。

　私は、先ほど気がついた新事実だけを伝えることにした。

「ローズウェル家とアルトハイム家は、領地が割と近くてですね……。同じ男爵家同士、何かと因縁の相手なのですよ」

「…………なるほど」

　さすがはアルバートも、貴族の一員といったところか。多くは聞かずに、それだけである程度納得してくれたようだった。

　それにしても、彼女がローズウェル家ということは、ロデリックとの婚約破棄に彼女が関わってきたことも、なにか政治的な策略を感じざるを得ない。

「とにかく、あの場は御父様にお任せして、パーティーに戻りましょう」

「そうだな」

　その後、二人で大広間をもう一度巡り、ゲストの方々へ挨拶を交わして、婚約発表のパーティーは幕を閉じた。

「…………ふぅ」

「大丈夫か、セレスティア」

「えぇ、なんとか……」

　最後のゲストをお見送りして、玄関ホールの応接スペースのソファに腰を下ろす。アルバートが気遣ってくれて、途中何度も休憩を入れながらのことだったが、傷む足には重労働には違いない。

「お疲れ様でした」

　セバスチャンがハーブティーを持ってきてくれた。ミントのつんとする匂いを嗅ぎながらお茶を味わっていると、緊張していた心がじんわりと解れていく様な気がする。

「今日はどうだった？」

「そうですねぇ……」

　アルバートの問いかけから、1日を振り返る。

　思えば、ずいぶんと濃い1日だった。これだけ多くの、しかも有力貴族達に挨拶するなど初めての経験だったし……中には、なんとこの国の王子様までいたのだ。

　エドヴァルトやロデリック、クラウディアとの再会には気を揉んだし、嫌な気持ちになりもした。

　それでも、一番思い出に残っているのは——

「皆さん、とても美味しそうにお菓子を召し上がってくださって……とても嬉しかったです！」

「ははっ」

　思わず、と言った感じでアルバートが笑った。セバスチャンも私も、驚いてその表情を見つめる。こんなふうに笑う彼を見るのは、初めてのことだった。

「えっと……私、そんなに面白いことを言いましたか？」

「いいや。ただ、『らしいな』と思っただけだ。……だいぶ盛況だったようだな。菓子はすっかりなくなってしまった」

　いつもの仏頂面に戻ってアルバートが言った。その口調にはどこか不満げな様子が見て取れた。

　ぴんときた私は、そっと告げる。

「実はですね……お菓子は、少し取っておいてあるのです」

「なんだと」

「ほんの少しですけどね。すみません、セバスチャン。取ってきていただけますか？」

「かしこまりました」

　セバスチャンはすぐにお皿に乗せたお菓子を持ってきてくれた。シフォンケーキとクッキーとエッグタルトとチョコレート。それぞれ全部、一種類ずつだ。

「さあ、召し上がってください」

　にっこりと告げる。本当はダリアやマリー、セバスチャンや、他の使用人さん達の分も用意したかったが、花蜜が不足しており断念している。

「……食べないのか？」

「ええ。アルバートの為に取っておいたのですから」

　私がドヤ顔で告げると、アルバートは少し寂しそうな表情をした。

「一緒に食べた方が、美味いだろう？」

　どこか迷子の子どもの様な言い方に、私はあっさりと折れた。

「……えぇ、それもそうですね」

「お茶のおかわりをお持ちしますね」

　再びセバスチャンがその場を離れる。応接スペースには心なしか、甘い雰囲気が漂っていた。

「ええと……では、いただきます」

　クッキーに右手を伸ばすと、ちょうどアルバートの左手に触れた。

「あっ、すみません……」

　お互いクッキーを取ろうとして、ぶつかってしまったのだろう。そう思い引いた手を、アルバートはしっかりと握りしめた。

「……これからは正式な婚約者だ」

「はい……」

　心なしか頬が赤い。

　私たちは、セバスチャンが戻ってくるまでの間、こっそりと手を繋いでいた。