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その眼差しは

「…………ロデリック様」

　私は唖然と、元婚約者の名前を呟いた。

　ロデリックはニヤリと、口元にどこか邪悪な感情を乗せた笑みを浮かべた。

「やあ、実に久しぶりだねセレスティア嬢。まずは婚約おめでとうと言わせてもらおうか。まさかあの君が、公爵家と婚約を結ぶとは夢にも思わなかったよ。一体、どんな変貌を遂げたかと思っていたけれど、……相変わらずのようだね」

　視線が身体に突き刺さる。

　確かに、マリーが上手に見せてくれてはいるけれど、私自身の体重はおそらく、うんともすんとも変わっていない。ダイエットの成果はまるでなく、鏡の前では毎日ため息をつく日々だった。

　明らかな嫌味に、何の返事もできないでいると、ロデリックは隣の女性の腰に手を回した。

　まるで、彼女のその細いウェストを、強調するかのように手を動かす。

「あの時は紹介できなかったけれど、この美しさだ。覚えているよね？　私の婚約者を改めて紹介させてくれ。クラウディア・ローズウェル嬢だ。彼女は社交界でも完璧なご令嬢として名高いんだよ」

　もちろん、覚えている。

　名前は初めて聞いたけれど……あの、ローズウェル家のものだったのか。

　モデルのようだと思った、あの女性だ。ボディラインが程よく見えている、優雅な青いマーメイドドレスを身につけている。

　クラウディア、と紹介された紫髪の女性は、つんと済ました表情で、優雅に礼をした。改めて見るその顔は、アルバートと同じくらい端正で、まるで月の女神のような美しさだった。

　ぼーっと眺めていると、ぴくぴくと、彼女のまぶたが微かに痙攣(けいれん)しているのが見て取れた。…………あれれ？

「と・こ・ろ・で、こんな会場から離れたテラスで何をしているんだい？」

　そこでわざとらしく、ロデリックは私の足首に視線を向けた。

「ああ！　ヒールのせいで足が痛んでいるのか、可哀想に……。けれど、その程度の高さのヒールも履きこなせないようじゃ、この先公爵家のものとしてやっていけるのかい？　そもそも、どうして君なんかのようなものが公爵家に？　いったいどんな手段を使ったらそうなれるのか、是非ともご教授いただきたいよ！　まったく、素晴らしい手腕だね、セレスティア嬢。ねえ、君もそう思うだろう、クラウディア」

　ロデリックがどこかうっとりとした顔をクラウディアに向けた。彼女は、そこで初めて、はっきりと私を見つめた。

　髪色と同じ紫の瞳から、強い憎悪のような感情を感じた。その迫力に、思わず後ずさってしまう。

「ええ。わたくし、是非教えていただきたいですわ。セレスティア嬢」

　……なぜ、ほぼ初対面の彼女から、こんなにも強い感情を？　状況に戸惑い続けていると、テラスにアルバートがやってきた。

「……こちらは？」

　訝しげな視線をアルバートが向けると、ロデリックもクラウディアも、私への態度とは打って変わって、粛々と婚約の祝いと挨拶を述べていた。ううむ。公爵パワー恐るべし。あるいは、アルバートの仏頂面からくる威圧感かもしれないけれど。

　アルバートが来てくれたことで、ずいぶんと心強い気持ちになった。

　それと同時に、脳内の混乱が収まり、ロデリックの言葉をじっくりと反芻してしまう。

　対面に並ぶアルバートとクラウディアを眺めていると、全体の色合いの調和も相まって、とてつもなくお似合いに見えてしまった。

「——して、こちらが私の婚約者のクラウディア・ローズウェル嬢です。とても美しい方でしょう？」

「ああ」

　ロデリックの問いかけに、アルバートが無表情で答えるのを、どこか遠くの出来事に感じていた。

「大丈夫か？」

　気がつくと、ロデリックとクラウディアの姿はテラスから消えていた。

　どうやらぼうっとしている間に、退出していたらしい。

　アルバートは赤くなった私の足首を見つめている。

「……後少しですから、いけます。そろそろ戻らねばなりませんね」

「無理はしなくていい」

　そう言われたが、立ち上がった。

　ロデリックにああまで言われて、自身の婚約パーティーに戻らないなんてあり得ないことだ。

　すかさず差し出してくれたアルバートの左腕に、そっと右手を添える。

　この手を、離したくない——。

　いつからか、私は強くそう思うようになっていた。

「行きましょう、アルバート」

　大広間に戻ると、クラウディアがテラスの入り口のすぐそばに立っていた。ロデリックの姿はない。トイレにでもいったのだろうか。

　クラウディアは、先ほどと同じ様な、憎悪の視線を私に向けていた。

「…………いいなぁ」

　すれ違いざま、誰にも届けるつもりはない様な、そんな微かなつぶやきが聞こえた。

　驚いて、足を止めて振り返る。

　クラウディアは、どこか無機質な瞳を、私たちに向けていた。