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ハンドミキサー

　楽しみにしていたアイリスとの再会は、お預けとなった。

　約束していた３日を待たずに、荷物と手紙が届いたのだ。どうやら、立て込んでいた依頼とやらが落ち着かず、日本の話はいずれまた、とのことだ。

　がっかりした気持ちを抱えながらも、一緒に届いた荷物を開く。

　そこには、見覚えのある形状をした、一つの魔道具が収められていた。るんるんとした気持ちで、ハンドミキサーを持ち上げていると、背後からぬっとアルバートが顔を出した。

「それはなんだ、セレスティア」

「ハンドミキサーです！　これは、すごいんですよ！」

　言いながら、スイッチをオン。すると、二つの小型な羽根の部分がくるくると……回らなかった。

「あれ？」

　カチ、カチと何度もスイッチを押してみるが、うんともすんとも言わない。

「かしてみろ」

　アルバートに手渡す。横から見たり、ひっくり返したりした後に、「魔石がないな」と呟いた。彼が指差す先を見てみると、確かに、小さな魔石をはめ込むことが出来そうなくぼみがある。

「なるほど……では、早速街に買いに」

　行きましょう、と立ち上がりかけた私の腕を、アルバートがつかむ。ハッとして振り返ると、アルバートは無表情で、掴んだ腕をふにふにともんでいた。

「…………あの、ちょっと恥ずかしいのでやめていただけると……」

　肉でたぽたぽなんだよ……。

「あ。すまん、つい」

　心なしか照れ臭そうな表情で手が離れる。口元に拳を持っていき、ごほんと咳払いをしてから、

「魔石ならおれの部屋にあるぞ」

「本当ですか！」

「ああ」

　そういえば、アルバートと出会ったのも魔物狩りの帰りだった。魔石は魔物から取れるのだから、アルバートが所持していてもおかしくない。

「では早速行きましょう！」

「ああ」

　ハンドミキサーをすぐに動かせる嬉しさで、るんるん気分で歩き出してから、ハタと気がつく。アルバートの……っていうか、男の人の私室に行くのって初めてじゃない……？　

　途端に、顔が熱くなってきた。赤みがかった頬がバレないよう、数歩遅れてアルバートの後に続く。私の客室からもほど近い、２階の一室がアルバートの部屋だった。

　アルバートが開けてくれた扉をくぐり、室内に足を踏み入れる。もちろん、扉は開けっ放しのままだ。

「わあ」

　アルバートの部屋は、彼の性格をそのまま表したような、質素剛実なものだった。

　大きな天蓋付きのベッドに、書斎机と椅子。壁にはいくつかの武器がかけてあって、そのいずれも大きく、価値がある品のように見えた。

　室内にはほこり１つなく、綺麗に整理整頓されている。

　アルバートは無言で机に向かい、引き出しから麻袋を取り出すと、無造作に中身を机にぶちまけた。

　大小様々な魔石が机を転がる。

「どれが良い？」

　緊張しすぎて、足音一つ立てないようにと思い、まるで盗賊か何かのように、そっと室内に足を踏み入れる。

　机の上に置かれた魔石を見下ろすと、赤、緑、紫、黄色と様々な色をしており、どれも宝石のように綺羅綺羅と輝いていた。

「綺麗…………」

「特別綺麗なものを取っておいているからな」

「え！　つまりこれ……アルバートのコレクションってことですか？」

「まあ、そうなるのか？」

「だとしたらとても、頂けませんよ！　綺麗じゃなくなっちゃいますもの」

　魔石は消耗品だ。今は綺羅綺羅と輝いていても、ハンドミキサーを長く使っていれば、その魔力は翳(かげ)り、魔石はにごってしまう。

　なのに、アルバートはきょとんとして、

「別に構わない。もともと、魔物狩りのお礼にと渡されて、その後もなんとなく集めていただけだ」

「でも……」

「美味い菓子が作れるのだろう？　ならこれは、セレスティアに使ってもらいたい」

　そう言って、アルバートは手頃な大きさの緑の魔石を手に取ると、私に差し出すように手を伸ばした。

「…………ありがとうございます」

　そっと魔石を受け取る。翡翠のように輝く緑の魔石は、今まで見たどの宝石よりも輝いて見えた。

「私、必ず、今までで一番、美味しいお菓子を作りますね！」

「楽しみにしている」

　フッと、アルバートが微笑んだ。お菓子を食べている時は違う嬉しさをにじませた、引き込まれるような笑顔だった。