太りすぎと婚約破棄されたぽっちゃり令嬢はお菓子作りで無双する【連載版】

美味しいんですよ？

「フライパンを使って何をするんだ？」

「この豆を煎(い)るのです！」

　つまり、焙煎(ばいせん)だ。

　魔石を利用したコンロで、フライパンを温める。前世で落花生を煎った時は、確か、油を引かなかった。煎るとはそういうものなのだろう。

　カカオ豆をフライパンに入れて、木ベラで絶えず混ぜながら火を入れていく。ぱちっ、ぱちっと弾けるような音がする。ちょっと怖い音だ。

　根気よく木ベラでカカオ豆を煎り続けていると、少しずつ、良い香りが漂って来た。

　これは、まさしく、チョコレートの香ばしい香りだ。

　思わず心が浮き足だって、口元がニヤニヤとしてしまう。私のニヤニヤが移ったのか、初体験でもこの匂いは堪らないのか、アルバートの口元もほころんでいる。

「良い香りだな。先ほど、あんなに苦かった豆とは思えない」

「そうでしょう！　きっと、今度は美味しくなりますよ……！」

　先ほどの反省を活かし、冷めた豆の外殻を剥いていく。軽く乳棒で殻を割ってから剥ぐのだが、この段階で先ほどとは感触がまるで違う。割れやすいのだ。アルバートと手分けをして、あっという間に外殻を剥き終わった。

　次はすりつぶす作業だ。苦すぎて食べられなかったカカオニブを別の皿に移して、乳鉢を洗う。

「すみません、今度もお願いできますか？」

「まかせろ」

　今回は大人しく、最初からアルバートを頼ることにした。

　焙煎されたカカオニブは、先ほどと違い、ずいぶんと潰しやすいようだった。パリパリという音と共に、前回よりもすぐに粉末上になっていく。

　さらにアルバートが手を動かし続けると、だんだんペースト状になってきた。　これは……焙煎前と比べて、油分が溶け出している？

「そうか。油は冷えると固まって、温まると溶け出すんでした」

　思い出すのは、コンビニでよく買っていたレンチン調理の角煮の汁だ。レンジで温めると油が汁にトロリと溶けているけれど、翌朝お皿の中では固まってラード状になっており、ゾッとするのだ。

「どういうことだ？」

　首をひねるアルバートに説明を試みるが、普段料理も片付けもしないためだろう、ピンと来ていなさそうだった。

「……つまり、美味しくなるということです！」

「なるほど」

　お互い説明を放棄した私たちは、銀のスプーンを再び手に取った。背後に気配を感じ、振り返ると、水差しを持ったメイドさんが、無表情でスッと忍び寄って来ていた。ちょっと怖い。

　ペースト状になったカカオニブを少しすくい、口を入れる。

　これは——。

「苦い、けど、深みのある苦さです……！」

「……そうだな。先程より断然マシだ」

　アルバートはムッとした表情でそう言った。煎る前の反応も激しかったし、苦味は苦手なのかもしれない。

　一時期健康に良いとダークチョコレートに手を出した時期もあったけれど、カカオが80%になると美味しいとは思えなくなって、90%以上になると食べられなかったもんな……。

　つまりここから、カカオの含有量を減らし、甘さを足せば、美味しいチョコレートになるわけなのだが、花蜜を使えばあっという間にストックがなくなってしまう。

　そこで私は昨日のうちに、きちんと解決策を考えていた。

「すみません、乾燥した果実を分けていただけますか？」

　くるりと振り返り、水差しを持ったメイドさんにそう告げた。ビクッと肩を震わせた後、絞り出すような声で「かしこまりました」というと、食糧庫(パントリー)へと消えていく。

　すぐに、いくつか紙に包まれたドライフルーツを持って来てくれた。作業台でその包みを開いてみる。干し葡萄(レーズン)に、いちじく、りんごとオレンジがあった。

　レーズンとオレンジは特にチョコレートと合わせて使うイメージがあるが、せっかくだ。全て試してみよう。

「アルバート様も、どうぞ」

　乾燥したオレンジに、ペースト状のカカオニブをつけて手渡した。

　アルバートが優雅な所作で一口、オレンジをかじる。

「……美味いな」

「ですね！」

　この世界でのドライフルーツは全て天日干しだ。薄く切った果物を並べて、太陽の光で水分を抜く。凝縮された糖分が結晶化し、乾燥した果物を装飾する。そうして、生果以上に甘さが引き立つのである。

　瑞々しい生の果物とはまた違った乾燥果実の良さは、この世界に来てから初めて知った宝物だ。

　そんな、太陽のパワーをいっぱい吸い込んで、甘味が強くなった果物に、苦いカカオが合わないわけがない！

　他の果物も次々と味見していく。

　爽やかな甘さを感じたオレンジと違い、レーズンはねっとりとしてより甘く、苦味が甘味を引き立てる。いちじくはプチプチとした食感が楽しく、上品な甘さで、りんごは厚切りのため中はしゃりしゃりとしており、甘酸っぱさと苦さのバランスが楽しい。

　……うん、一通り食べたからこれ以上はやめておこう。このままでも十分に美味しいが、これは絶対、もっと美味しくなる……！

　それに、と、私はちらりとアルバートを盗み見る。一緒に味見をして、美味しいと口にして入るものの、アルバートの表情は固かった。仏頂面ながら、心なしか嬉しそう……といった感じなのだ。

　お菓子を食べる時のアルバートは、いつも、あんなに幸せそうなのに。

「ふっふっふ……」

　拳を握り、薄く笑う。絶対に、チョコレートの美味しさをわからせてやるのだ。ついで、私はちらりと、背後の水差しメイドさんにも目をやった。

　そう、彼女にも。