12/45

旅立ち

　太陽はすでに真上近くに登っており、残された時間は、あとわずかしかなかった。

　ミアに手伝ってもらい、慌ただしく荷造りを進めていく。

「生蜜は袋に入れて、湯煎済みはこっちの袋……。わかりやすい目印がいるわね……。あ！　昨日焼いたクッキー、おやつに持って行こうかしら……」

「セレスティアさま⁉︎　甘味より生活用品を優先しませんか⁉︎」

　そんなこんなと荷物をまとめ終わる頃には、窓から差し込む日差しが強くなっていた。

　あれ？　これ、間に合うのかな？

「早く向かいましょう！」

　文字通りミアに背中を押されて、荷物を抱えた私は教会を飛び出した。

「セレスティアさま、あたし、荷物持ちますよ！」

「いいのよ、ミア。これは私の荷物だもの……」

「こんな時くらい頼ってください！　この速度じゃ間に合わないかもしれません」

「……そうね。じゃあ、半分お願いします」

　なるべく軽い荷物をミアに手渡す。どこか呆れたようにミアは受け取ってくれた。

「セレスティアさまってほんとうに……良い意味で、貴族らしくないですよね」

「そ、そうかしら？」

　本当の生まれは日本の一般家庭だからね。

　そんなやりとりをしつつ、早足で教会から村の入り口を目指す。一度馬に乗り旅立ってしまったら、きっともう間に合わないだろう。

　焦りを燃料に、ドレスをはためかせながら足を進める。

「あ……れ？」

　息が少し上がり始めた頃、遠くに、見覚えのあるシルエットが見えた。だんだんと近づいてきて、藍色の髪がはっきりと見える。

「アルバート様」

　走る。荷物は重たいし、ドレスも靴も運動には適していない代物だけど、そんなの関係ない。後少しの距離なのだ。なんだか、今は一刻も早くアルバートに会いたかった。

「セレスティア嬢」

　私に気づいたアルバートも駆け寄ってきた。ようやく目の前に来た瞬間、私はまた、がっくりと膝から崩れ落ちてしまった。

「大丈夫か……⁉︎　また腰が……？」

「いえ……その……ホッとしたら、力が抜けてしまって……」

　私の言葉に、フッと柔らかくアルバートが微笑んだ。見たことがない表情だった。

「そうだな、おれもホッとした」

「え？」

「その荷物。一緒に来てくれるんだろう、王都に」

「あ……は、はい！」

　かがみこみ、片手を差し出してきたアルバートの手に、自分の右手をそっと重ねる。何度も剣を振るってきたのが、素人の私にもわかる、硬くて逞しい手だ。

　立ち上がり、照れ臭さではにかんでしまう。アルバートはもとの仏頂面に戻っていたが、心なしか、どこか嬉しそうだった。

「持とう」

「あ、ありがとうございます……」

「そちらも」

　アルバートの視線に目を向けると、ミアがうっすらと涙を浮かべて微笑んでいた。

「良かったですね、セレスティアさま！　アルバートさま、よろしくお願いいたします」

　そう言って、深々と頭を下げて、ミアは私の荷物をアルバートに手渡す。ミアに大きく手を振り、アルバートと共に再び村の入り口を目指した。彼女への感謝は、手紙をだしてゆっくりと伝えよう。

「アルバート様！　セレスティア様！」

　村の入り口が見えてくると、エルダンが駆け寄って来た。やはり、時間はあとわずかだったらしい。アルバートから荷物を受け取ると、私にも確認し、荷馬の抱えた鞄に詰め込んでいく。

「こっちだ」

　アルバートに導かれたのは、今まで見たこともないほど、大きくて立派な馬だった。毛並みの艶やかさから、大事に手入れされているのが伝わってくる。

「大きな馬ですね……」

「軍馬だからな」

　アルバートは馬の金具に足をかけると、慣れた手つきで颯爽と馬の背にまたがった。

「乗れるか？」

　そういって、右手をこちらに差し出してくる。その手をしっかりと掴み、金具に足をかけた。アルバートの手助けもありつつ、なんとか馬にまたがることができた。

　けど……。

「平気か？」

「はい……ちょっと怖いですけど、慣れると思います……」

「すまないな。次の街で馬車を借りよう。しっかりつかまっていてくれ」

「は、はい……」

　うぅ……リゼル村に馬車はないから、こうなるのは分かっていたけれど、緊張する。

　心臓の音が聞こえてしまわないか不安に思いながら、私はしっかりとアルバートにつかまった。

　馬が走り出す。長距離移動となるためか、速度は思ったよりもゆっくりだった。

　こうして、私はリゼル村を出ることを決め、アルバートの婚約者となった。

次回、セレスティアの父視点！　勘当した娘の結婚報告編です。