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決心

　今日の昼過ぎには、この村をたつ。

　だから、返事はそれまでにしなくてはならない。分かっているのに、全然考えがまとまらなかった。

　歩こうと思えばそろそろ歩けそうなのに、アルバートが下ろしてくれたまま、礼拝堂の長椅子に腰掛けている。まるで、そうしていれば神様が答えを教えてくれると信じているみたいだ。そんなこと、絶対にありえないのに。

　そんな時、教会の扉が急に開け放たれた。振り返ると、興奮した様子のミアが立っていた。

「セレスティアさま！」

「ミアさん⁉︎」

　スキップでもしそうな勢いでこちらに近づいてくる。

「えっと……急にどうしたの？」

「聞いてください！　お茶会の後、実はエルダンさんに朝の散歩に誘われていまして……。今日の昼には王都に向かわれるそうなんですが、手紙のやりとりをすることになりました！」

「そうなのね……！」

「はい！　王立騎士団の方なので、不安だったんですが、出身は平民とのことですごく気さくな方でした……。いえ、もちろん騎士様なんですが……！」

　上級貴族であった場合、いくら好きでも現実問題として厳しい側面が数多くある。

　この世界では、平民から騎士に取り上げられるのは武勲を上げた優秀な兵士だ。

　騎士は立派な職業だが、前世の歴史上の騎士よりも採用される基準が緩く、平民と結婚することも少なくないようだった。

「良かったわね……」

「……どうしたんですかセレスティアさま？　なんだか、元気がないようですが……？」

　不思議そうな顔でミアが覗き込んできた。

　うん、そうね……。

「あの、実はねミアさん。さっきその……アルバート様からその……」

　一人で抱え込んで悩んでいるのに耐えきれず、口を開いた。しかし、喋り始めたものの、気恥ずかしすぎて続きが言えない……。

「？　本当にどうしたんですか、セレスティアさま？　アルバート様と何か？」

「だからその……こ、こ、婚約！　……を、申し込まれてしまったの……」

「えええええええ！！！！？？？」

　思い切って打ち明けたところ、ミアはあんぐりと口を開いてそんな叫び声を上げた。

　昨日、アルバートの身分を知った時以上の衝撃だったようだ。

　そりゃ、そうだよね……どう考えたって釣り合ってないものね。

「それで、セレスティアさまはなんと返事をしたんですか？」

「……考えさせてくださいって言ったわ」

「そんな！　昼過ぎには村をでるって言ってましたよ⁉︎　もうすぐ時間ではないですか！」

　私と同じくらい慌てた様子で、ミアは手をバタバタと動かしている。何をそんなに忙しなく動いているのだろう。

「ほら、セレスティアさま。何をボサっとしているのです！　荷物をまとめて……、あ！　時間がなかったら村長(父さん)への挨拶はいらないですからね！」

「！　ちょ、ちょ、待って。私は考えているところで……」

「何を悩む必要があるのです！」

　力強いミアの言葉に、心が強く反発を覚える。

　いや、あるでしょ、考えること。

　ミアから見れば貴族と同じ一括りなのかもしれないが、私は男爵家のご令嬢で、しかも勘当された身だ。

　……正直前世の記憶があるせいで、身分や格差と言った部分を、あまり意識しない方ではあるけれど。

　……ああ、違う。これは本音じゃない。私の、本音は——。

「ミアさん。私、この村に来れて良かったなって思っているの。

　この世界に生まれてきて……ずっと流されて生きてきたけれど、甘味(スイーツ)を作るって決めて、そのおかげであなたや、村のみんなとも仲良くなり始めていて……。

　こんなのんびりした生活が、ずっと続くのもいいなって、そう思うのよ」

　にっこりと、微笑んで見せる。

「セレスティアさま……。それは、セレスティアさまの本心ですか？」

　ミアは、なぜか泣き出しそうな顔で言った。

「昨日のお二人を見てて、あたし、思ったんです。お二人が並ぶと、なんだかとっても良い雰囲気だなって。

　エルダンさんも、アルバートさまが笑顔を浮かべたり、女性に興味を示したことは一度もなかったと言っていました……！　このままアルバートさまと別れて……後悔しませんか？」

「それは……」

　好きになりかけている、と思った。

　でも、婚約という言葉を聞いた時、溢れてきたのは、喜びではなくて戸惑い、そして、恐れだった。

『肥え太る貴様は見ていられん！』

『君との婚約を破棄する』

　あの時、私はロデリックの言葉を、案外すんなりと受け入れていた。

　でもそれは、蓋をしただけだ。前世での過酷な労働の影響だろう。私は、自分の感情に蓋をするのが上手い。

　……けれど、もう自信がない。

　同じ言葉を、アルバートから聞かされたら？　彼が同じように、私に幻滅して、その手を離してきたら？

　もう一度あの言葉を吐かれて。どうしようもないほど、傷ついてしまうくらいなら……私は、やっぱりこの村で、ずっと美味しいお菓子を作っていたい。

「もうすでに一度、婚約破棄された男爵令嬢なんですよ。しかも、理由が太りすぎ。私なんかより、アルバート様には、もっとふさわしい方がいらっしゃると思いますから」

「…………やっぱり、行きましょう！　セレスティアさま、急いで準備してください！」

「ちょ、ミアさん⁉︎」

　ミアの手が私の手を握りしめて、長椅子から引っ張りあげられた。戸惑う私を、ミアは真正面から、見つめてくる。

「だって、セレスティアさま、嫌だって、言ってないじゃないですか。婚約、嫌ですか？　アルバート様のこと、嫌いですか？」

「…………嫌、ではないけれど……」

「ですよね？　だったら……だったら、セレスティアさまが恐れているのは失敗ではないですか？　昨日、あたしに教えてくれましたよね。失敗は、悪いことばかりじゃないって……！」

「…………！」

　確かに、昨日、私はミアにそんな話をした。

　世界最高の失敗作、タルトタタンの話を。

「絶対うまくいくとか、そんなこと、あたしからは口が裂けても言えません。それでも……失敗したら、その時こそ、いつでもこの村に戻ってきてください！」

　満面の笑みを浮かべるミアの手を、そっと握りしめる。

「ほんとうに、良いのかしら……こんな私が……アルバート様の、婚約者だなんて」

　震える私の手を、ミアはしっかりと、握り返してくれた。

「ええ！　だって、セレスティアさまは——世界一優しくて、可愛いらしい貴族の方ですから！」

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[日間]異世界転生/転移〔恋愛〕 - 連載中部門の70位にランクインすることができました！

本当にありがとうございました！

引き続き、セレスティアとアルバートの物語を、楽しんでいただけますと幸いです。