怯える魔王様～ツンデレ姫は、世界平和のために化け物勇者を口説きたい！～

（２）未知との遭遇

リティーナは、古びた石畳の上を素早く歩いていく。

柔らかい日差しの中、町の人々はせわしなく行き交い、どこからか教会の鐘が聞こえてくる。

しかし、そんな穏やかな風景は、今のリティーナには全く見えていない。

――この世界に、本当に自分より強い存在がいるのか。

それは、リティーナが幼い頃からずっと抱いていた疑問だ。

今回の火遊びも、魔王として勇者を排除するために来たのではない。

リティーナ自身の本能的な興味を確かめるために、ノアズ王国まで来たのだ。

リティーナは、教会へ入った後、勇者との面会を要求する人々に混じり、順番が来るまでしばらく待った。

目測だと、少なくとも三十人の人間が並んでいる。

神父の説明によれば、勇者と面会できる時間は、一人あたり3分しかないと言う。

面会が始まったら、無駄な会話をしている暇はないようだ。

◆◆◆

二時間ほど待った後、ようやく勇者が居る部屋へ案内された。

質素な室内に佇むのは、黒髪黒目の線が細い男――。

目を離したら次の瞬間には相貌を忘れてしまいそうな、実に華の無い青年だった。

リティーナはその凡庸な容姿に少し驚きながら、明るく声をかける。

「こんにちは、勇者様！」

「こんにちは、えーっと…君の名前は？」

「私はリティと申します。どうぞ、そのまま、リティとお呼びください」

お互いに人当たりの良い笑みを浮かべながら挨拶し、ゆっくりと着席する。

「リティさん――うん、リティか。…リティは何の相談がしたくて来たのかな」

「あの…私、勇者様と模擬戦がしたくて」

「えっ、俺と模擬戦？君みたいな可愛い子が？」

「はい。私は自分より強い相手を探しているのです。

勇者様の噂を聞き、居ても立っても居られず、こうして王都まで来ました！」

勇者は困ったような顔でリティーナの体と顔を見る。

貧弱そうな見た目の美少女にいきなり模擬戦を申し込まれれば、困惑もするだろう。

リティーナは己の容姿を活かし、上目遣いでさらに頼み込んだ。

「どうしても、勇者様と戦ってみたいんです。お願いします…どうか…勇者様」

「まあ良いけど…、模擬戦となると、ここじゃさすがに無理だなぁ。

二日後の昼、教会近くにある訓練場まで来てくれれば相手できるよ」

「本当ですか！？嬉しいです…！ありがとうございます！」

「…うーん。まあ、どういたしまして…？」

あまりにもわざとらしい喜び方に、勇者が一瞬だけ目を瞬いた。

銀髪を揺らす風変わりな美少女――魔王・リティーナは、ひどく満足気に笑いながら勇者を見つめる。

◆◆◆

二日後の昼、リティーナは約束通り訓練場で勇者と会い、少しだけ言葉を交わしていた。

「時間を割いていただきありがとうございます、勇者様！」

「ああ、気にしないで。ちょうど暇だったからね」

「では――早速こちらの木剣で打ちあいましょう。

…手加減なんてしないでくださいね。よろしくお願いします！」

「うん、もちろん。よろしく」

軽い挨拶が終わった後、互いに古びた木剣を握り、少し離れた位置へ立つ。

二人が立ち位置を決めて相対すると、誰も居ない訓練場に、程よい緊張感が漂う。

「さて、今から模擬戦開始ということでよろしいですか？」

「ああ。いつでも来て良いよ」

リティーナは勇者の返事が終わると同時に、勇者の胴を狙って斬りかかった。

強化魔法と風魔法を重ねがけした斬撃は、木剣といえど当たれば骨折するほど重い一撃に変わる。

並の人間では太刀筋すら目視できない速さだ。

――しかし、その瞬間、リティーナの世界は静止する。

「おっ…と」

「！？」

予想できなかった動きに、リティーナは思わず目を見開く。

勇者は、なんと、リティーナが振るった剣先を指二本で受け止めていた。

「なっ、なにそ…」

素で叫びかけたリティーナを、すぐに勇者の重たい拳が襲う。

目で捉えることすらできない神速の拳は、リティーナの腹を打ち、一瞬で戦闘不能にした。

意識を手放すリティーナが最後に見たのは、勇者の心配そうな瞳だけだった。

◆◆◆

深い眠りから目覚めたリティーナは、真っ白な天井を見て困惑した後、寝かされていたベッドから跳ね起きる。

慌てて周りを見渡せば、知らない部屋と、相変わらず地味な勇者が目に入った。

――どうやら、教会の治療室に運ばれたようだ。

「…って、えっ！？あれ！？何これ？私、え…」

「あ、起きた？」

ベッドの傍らに座る勇者は、困ったような顔でリティーナへ声をかける。

「もしかして、斬撃の後に、何されたか分かってない？」

「はい…」

「一応、指で剣先を止めてから軽く殴っただけなんだけど」

「いや、え…？殴った？私を？」

「うん。腹パンしてごめん。

…素手なら木剣で殴るよりは痛くないかなと思って」

「はら…ぱん？」

「あっ…こっちの世界には無い言葉なのか。

んーと、何でもないよ！とにかく、お腹を殴ってごめんね」

リティーナは、思わず上着を胸の下までまくり上げた。

たしかに、リティーナの腹部には殴られた痕跡がある。

申し訳なさそうに謝っていた勇者も、嘘をついているとは思えない。

「ちょっ、急に何！？もしかして気絶した時に頭打っちゃった？大丈夫？」

「そ、そんな…この私が、殴られたことにすら気づけなかったの…？」

呆然とした表情で話すリティーナに対し、勇者は重ねて頭を下げた。

「頼まれたからとは言え、女の子相手にやりすぎだったかな…。ごめん」

「いえ…」

黙りこみながら、リティーナは再び自分の腹部を見つめる。

どんな敵と戦っても傷一つ付かなかった体に、初めて、殴られた痕跡がついていた。

素手でこの威力なら、聖剣を使えばどれだけの強さになるのか。

冷や汗がリティーナの額を伝う。

「つまり、私は…負けた…ということ、ですよね？」

「まあそうなるかな…殴った後気絶したから、慌てて休憩室まで連れて来たんだけど」

「これが…敗北…」

リティーナはこの日、初めて敗北し、同時に絶望という感情を覚えた。

自分がいずれ倒さなくてはいけない人類の希望――"勇者"の恐ろしさと強さを、身をもって知ったからだ。

◆◆◆

放心状態のままなんとか魔国ベルアーデへ帰ったリティーナは、勇者と戦った日からすっかり自信を無くしていた。

動きすらろくに見えず、ただ殴られただけで気絶するなど、リティーナの実力から考えればありえない事態だ。

こんな醜態は、忠実な側近であるアルレにしか話せない。

「…全く、なんなのよあの化け物は！あんなの絶対人間じゃないわ！」

「魔王様、本当なのですか？転生勇者が魔王様より強いというのは…」

「私が嘘をついたことなんて一回も無いでしょ！？」

「ほっほっほ。ご冗談でしょう、魔王様」

「とにかく…私が言いたいのは、もっとあいつについて調べる必要があるってことなの！」

リティーナは、いままで圧倒的強者として生きてきただけに、才能の差がどれだけ残酷なのかよく知っていた。

何も知らない弱者であれば、まだ無謀な対抗意識を燃やせたのかもしれない。

でも、リティーナの本能が告げている。

絶対に、リティーナではあの勇者を倒せない。

一回殴られただけで分かるほどの異質さを思い出し、リティーナの顔は真っ青になった。

「あんな化け物に目をつけられたらこの国は終わりよ…何とかしないと」

「ふむ…。近頃、人間の国では戦を望む声が大きくなっていると聞きます。

勇者の強さが本物ならば、何か対策を講じなければ」

「どうしたら見逃してもらえるのかしら…」

リティーナが頬杖をつき、か細い声で呟いた瞬間、アルレの目がきらりと光る。

これは、側近がなにか狡賢い(ずるがしこい)ことを考えた時の表情だ。

「…魔王様は、平和的解決をお望みですか？」

「当然よ、私はこの国の偉大なる女王なんだから！」

「それなら一つだけ、良い案がございます」

「何？言ってみなさい」

アルレは中指で眼鏡を押し上げながら、真剣にリティーナと見つめ合った。

「色仕掛けで勇者を落としましょう」

「え？」

「色仕掛け、で、勇者を、落としましょう」

「ええええ！？」

「見目麗しき魔王様が化け物勇者と結ばれれば一件落着。

この国も安泰というものです」

「なっ…なっ…なんで私が！誰があんな化け物と！！」

リティーナの顔が怒りで赤く染まっても、アトレはすまし顔で言葉を重ねる。

「化け物だからこそ、です。戦で勝てない相手とは、親交を結ぶべきでしょう。

人間の国では、政略結婚によって自国を守っている王族が多いと聞きますよ？

魔王様も見習ってみてはいかがですか？」

「ぐっ…た、たしかに…でも人間は魔族に偏見を持ってるでしょ！

婚姻なんて無理に決まってる」

「ただの美少女として勇者に近づき、惚れさせてしまえば良いのです。

相手が惚れたら、魔王であることを明かしましょう」

「うぅ、正気とは思えない提案だわ…！」

「魔王様でも勝てないほどの猛者が味方になれば、周辺国との諍いだって少しは収まるはずです。

失敗しても損はありませんし、もし成功すれば僥倖の極みと言えますね。

血を流さずに勝つ方法はこれしかないと思います。

妙案ではございませんか？」

「それはそうだけど…」

リティーナは真っ白な肌を赤く染めたまま、机に突っ伏した。

「なんで…こんなことになるのよ…っ！」