Forward外伝 推参！押しかけ勇者ムサシ！

第３２話 魔王、来たる。

　昨夜、ムサシとリヒト、ヴァーリオは会食しながら“特別な力”について話をしていた。

　結局のところ、ヴァーリオが言うには“魔力”を持たない者はその特別な力、“魔法”は使えない、との結論だ。

　であれば、その代わりとなるものが存在するのか否か、だが。

　フォスが最初ムサシと邂逅した折に使った力、それならば魔力を持たなくても展開は可能、という話に行きついた。

　ただ……

　「フォスやヒカリが使う魔術というモノにおいても、だ。」

　「はい、やはりそれなりの素質と力を持たないと会得する事もできないでしょう。」

　「その、魔術というのは魔法とは別なんですね？」

　「その通りです。魔力を使わず、己が体力、生命力を用いて任意の現象を起こす、それが魔術です。」

　ムサシとしては、白蘭が行使していた“陰陽術”なるものがそれに該当するのだろうと認識する。

　しかし、白蘭のソレは陰陽術に留まらない、それこそ魔法とも取れる技も展開していたように思う。

　そう言えば、白蘭自身、その出自は特殊だとも言っていたと思い出した。

　「いずれにしても、ジパングの兵はその魔法と言うモノは使えない、と言う事？」

　「はい。魔法を行使できるのは魔力を持つ者、あるいはその上で精霊と契約した者だけかと。」

　「ヴァーリオ自身は使えぬのか？」

　「私自身、魔法は使えますがそれ程強力な魔法ではありません。とはいえ、魔術に比べれば格段に強力ではありますが……」

　「ムサシは使えぬのだったな？」

　「そう…ですね。似たような術は使った事はありますが、それは魔法でも魔術でも無かったような……」

　加波山でのあの時、白蘭に投げた治癒の術は魔法でも魔術でも陰陽術でもなかった、とエイルからは聞いていた。

　ではそれは何なのか、はエイルにも白蘭にも天狗にも解らなかったし、もちろんムサシ自身も解らなかった。

　とはいえ、そんな不思議な現象を引き起こしたという事実だけはあるのだが。

　「となると、だな。餅は餅屋だ。専門家に聞いてみるのも手だな。」

　「専門家？」

　「うむ、これ以上ない相談相手だとは思う。」

　と、そんな話をしている所にヴァロが来た。

　「殿、魔王殿がお越しになられました。」

　「なんと！今まさに話をしておった所だ！

　早速出迎えようぞ！」

　「はッ！」

　「ムサシ、ヴァーリオ、お供せい。」

　「はい。」

　「？はい。」

　城内にある応接の間という所に行く事になった。

　そこは貴賓をもてなす為の部屋で、そこに通される者は最上級の賓客、と言う事になる。

　大陸諸国の王とて、その部屋へ通される者はわずかだ。

　魔王とはそれ程の位の賓客、と言う事なのだろうとムサシは理解した。

　したのだが。

　「ゴリ！久しぶりだな！」

　「久しいなリヒト、突然ですまないな。」

　「なんの、突然だろうが何だろうが、来てくれて嬉しいぞ。」

　「ははは、相変わらずだなリヒト。」

　何と言うか、友人が久しぶりに再会したようなフレンドリーな感じだ。

　ムサシは魔王と聞いてもっと何と言うか厳つい、それこそ禍々しい姿の存在だと思ったのだが、やや大柄で強靭な体を持つ以外、特に人間と変わらないような感じではある。

　ただ、額から出ている角、褐色の肌、尖った耳と、それなりに人間とは違う姿ではある。

　どちらかと言うと、酒呑童子のような“鬼”にも見えた。

　「ん？こちらの御仁は？」

　「ああ、紹介するよ。我が軍の軍師として招いた強者、ムサシだ。」

　「……ほう、強者、とな……」

　「あ、あの、ムサシと言います。」

　ムサシがそう言った途端、魔王のムサシを見る目が変わった。

　この上ない脅威とかち合ったような、強力なライバルと出会ったような、そんな感じの視線であった。

　「ふむ、ワシは魔族を束ねる魔王、ゴライアスと言う。よろしくな。」

　「は、はい。」

　「で、ヴァーリオも元気そうで何よりである。」

　「有難き幸せ。魔王様もご健勝そうで。」

　「あははは、堅苦しい挨拶はナシだ！気楽に行こうぞ！」

　「はい。」

　「で、ゴリ、今回はどうしたのだ？」

　「うむ、実はだな……」

　聞けば、魔王は軍を率いて北海道、つまりエゾまで正体不明な敵を追ってきたのだという。

　それらは分裂し二手に別れ、結局は逃げられてしまったとの事だ。

　その正体不明な敵とは、昨年この辺りに出没した異形の物体だったそうで、大陸側で魔王軍が再び発見した事で追跡したのだそうだ。

　恐らくそれは、ジュピアの事だろうとは思うのだが、あのジュピアを追いまわす程、魔族とは驚異的な存在なのかも知れないと思う。

　「王子のマオが軍を撤収させたのでな、ワシはせっかくだからリヒトに挨拶する為に来たのだよ。」

　「それだけの為にわざわざ……すまないな、ゴリ。」

　「何を言うか、ま、ついでと言えばついでなのだからな。」

　「私もゴリも、なかなか城を空ける事ができないからなぁ……」

　「ははは、仕方あるまい。が、ワシはもうすぐ自由に動けるようにはなるであろうがな。」

　「って言うと、いよいよマオが？」

　「うむ、実力は既にワシを超えておる。もちろん、王としての力もな。」

　魔王は近々代替わりする、と言う事なのだろう。

　そもそもムサシには、魔族と言う存在をよく知らないしその国などもちろん知らない。

　魔族と言う存在がある事自体、この世界が普通ではない事を、少しではあるが理解できた。

　そんなこんなで魔王を交えて先ほどの話になったのだが。

　「ふむぅ、魔法を、な……」

　「やはり人間では会得する事はできないのか？」

　「うーん、難しいとは思うが不可能ではないだろうな。事実、姫神子は魔法も魔術も自在に行使できるのであろう？」

　「い、いや、あの方を人間と認識して良いものかどうか……」

　「あー、まぁ、な。だが、だ。それを言ったらそこのムサシとて同じではないのか？」

　「お、俺？」

　「あー、そう言われればそうだなぁ。」

　「時にムサシとやら。」

　「は、はい。」

　「お前、本当に人間なのか？」

　「　え゛！？　」

　「ヴァーリオとも違う、もちろんリヒト達人間とも違う存在感を、お前からは感じるのだが、どうなのだ？」

　「え、えーと、正直に言いますと……自分でもよく解りません。ただ。」

　「うん？」

　「俺には“鬼”という存在が宿っています。俺を育ててくれた物の怪の魂が。」

　「鬼、だと？」

　「ムサシ、鬼とはあの鬼の事か？」

　「あの、鬼？」

　リヒトが言うには、このジパングには妖という特殊な存在もまた居るそうだ。

　それらは人間とはあまり交流を持たず、ひそかに人間を守っているのだという。

　かくいうリヒト自身、その妖と言う存在には出会った事はなく、喧伝を聞いているだけだそうだ。

　それは魔王であるゴライアスも同様で、ジパングにはそのような存在があるとしか聞いていないらしい。

　「そのような存在が実在したというのか……」

　「ふぅむ、ワシら魔族に匹敵する程の存在とも聞いたが、実在するか否かは定かではない、か。」

　「ともかく、俺はその出自からして不明な点は多いと、父上、母上からも聞いています。ですが。」

　「ふむ。」

　「経緯やその他はともかく、俺は俺が人間だという認識に変わりありません。」

　「なるほどな。まぁ、人間以外の何だと言われても、魔族でも龍族でもなければ他に表現のしようもないな。

　いや、すまないなムサシとやら、変な事を聞いてしまったな。」

　「あ、いえ、そんな気にする事ではありません。」

　「ところで、だ。強者と言う事だが、お前、もしかするとワシよりも強くないか？」

　「はい？」

　「あはは、ゴリよりも強いとなると、マオくらいだろうさ。とはいえ、そうだな、ムサシはマオと同じ、いや、それ以上かも……」

　「ま、それは追々話していこう。今はその魔法云々の話だな。」

　「そうだったな。」

　結局、ジパングの兵にそうした術を根付かせていく事が兵力の底上げに繋がるとの見解でまとまったようだ。

　それにはゴライアスの助言もあったのだが、気を付けなければならないのは現時点で魔術を行使する者は魔法を使う事はまかりならぬ、と言う事らしい。

　何でも、魔術に長けたものが魔力を得て魔法を行使すると死んでしまうから、らしい。

　その辺のロジックはゴライアスにもリヒトにもヴァーリオにも、もちろんムサシにも理解できない事ではある。

　「ともかく、だ。そうしたものを我ら人間が扱えるならば……」

　「モンスターに対して優位に立てる、いや、即ち民を守れる確率が高まるという訳か……しかし、だ。」

　「うん？」

　「できるならそれが最適なのかも知れぬが、かなり困難ではあると言えるのではないか？」

　「そうかも知れん。が、魔族が魔法を使える根本的な理由とは何なのだ？」

　「単純に“魔力”の有無、だとは思うのだが、実の所そこは良く解っていないのが実情だな。

　まぁ、良い機会だ。精霊女王や龍族、姫神子あたりに聞いて調べるというのもアリだろうな。」

　「精霊女王、というとシヴァ様か……」

　「精霊女王に会うにはワシや龍王ヴィーブルの手引きが必要だがな。」

　「あ、あの……」

　「どうしたムサシ？」

　「えーっと、精霊女王とか龍王とかって？」

　「わははは！ムサシとやら、お前にはまずその辺りの知識や情報が必要みたいだな。」

　「そのようだな、ならばヴァーリオから教えてもらえばよいぞ。」

　「は、はぁ……」

　人間が魔法を使う。

　それは、普通であればできるかできないか、の段階で躓いてしまう事柄でもあるのだろう。

　がしかし。

　ほんの少し、ムサシには魔王との会話の中でその一筋の光明が見えたような気がしたようだ。

　他でもない自身が目にしてきた術なのだし、自身も似たような術を使った実績もある。

　仮にそれが魔法や魔術では無いにしろ、有用であれば使わない手はないし、何よりもそうした力はあのモンスターと言うモノに対しては必須だろうと思う。

　ただ。

　ムサシにはそれらの知識は欠片程度しかないし根源が解らない。

　「ふむ、なればムサシとやらよ、しばらく我らの国で勉学に励むか？」

　リヒトもヴァーリオも、そのゴライアスの提案に賛同した。

　後日ムサシは、魔族の国へと行く事になった。