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4. 夜に溶ける - 2

・・・

　きょうはやけに遠回りだな。

　なんて感想は、十分もしないうちに消え去った。

「先輩……さすがに、こっちは……」

　ただしい帰路(ルート)から外れてどんどん道を折れ曲がっていく。その背中を追いながら、わたしもいいかげん、ふつふつと湧いてくる悪寒をそろそろ持て余しそうになっていた。

　先輩がまっすぐに帰り路をえらばないことは、たまにある。

　わたしとの時間をもっと引き延ばしたいから、なんて言っていたけれど、真意はよくわからない。受験のこととか部活のこととか、いろいろ大変みたいだし。

　寄り道はキライだけど、たまの息抜きだとおもえば、付き合ってやるのもやぶさかではないとおもっていた。

　けど、きょうはちがう。

　そもそも、交差点を戻りはじめてから話という話がなかった。

　それこそ憑かれたように歩き続けている。

　こちらの声はきこえてないみたいに。わたしという存在はいないみたいに。

「もうやめましょう。わたしがわるかった、言いすぎました……謝りますから、いい加減無視しないでください」

「いいから、いいから」

「よくないですって。あんまり寄り道しすぎると遅くなるじゃないですか。ほら、もう……お願いですから、帰りましょうよ……」

「いいから、いいかラ」

　実際、もうすでに暗くなっていた。

　校門を出てから一時間は経ったんじゃないだろうか。日は沈みきっているし、位置から考えてわたしたちの家までもまだずいぶん遠い。

　いっそ、一人で帰ってやろうかともおもった。

“もういいです、付き合ってられません。わたし、ひとりで帰りますからね”

　そういって背を向けた。立ち止まって、目をつむった。

　すると、遠ざかるように足音が小さくなった。おどろいて目を開けると、先輩はわたしを置いて一人で歩いて行ってしまう。

　放っておくわけにもいかず、背中を追った。それがずっと、こうしていまもつづいている。

　まわりを田んぼに囲まれた一本道をすすむ。

　夜は暗い。この辺りはとくに。街灯もまばらで、やがてその距離も大きくなっていく。

　夏の入り口だというのに、虫も、カエルも、なにもきこえない。

　チィ、チィ、チィ

　ああでも、鳥の鳴く声がする。

　山のほうから。なにかに、怯えるように。

　やがて、開けた場所についた。

　それは、入り口だった。

　最近有名な、ほら、なんだっけ。

　うわさの、隣接された、自然公園の入り口。

　ああ、でもそれが、いま、いったい何の意味があるんだっていうんだろう。

　真っ白に、まっしろになっていくあたまのわたしに、おかまいなしに、せんぱいは、そのなかへ、ひとりで、独りで入っていこうとする。

「───せん、ぱいっっっ！！」

「───っ。あ、れ……みどり、ちゃん？」

　ほとんど叫ぶようなわたしの声は、ようやく先輩の耳朶にまで届いてくれたらしい。先輩はたったいま昼寝から起きたみたいに、呑気(のんき)に、きょろきょろとあたりを見回してなんかいる。

「どこ、わたし……なんで、ここに──」

「いいです。なんでも。とにかくいまは、ここから離れましょう」

　勘なんてものは信じない。ぜったいに信じない。

　第六感とか、幽霊とか、この世にないものは、ないに決まってるんだから。

　けど、ここに居続けることがよくないことだけはわかっていた。

「あれ……なんだろ、あはは、白昼夢でもみちゃってたのかな……わたし、受験とか、ストレスで……疲れてて……」

「……ちゃんとしてください。ちゃんと、寝てください」

　だんだんと意識もはっきりしてきたようで、先輩の言葉に理性がもどってきている。

　少し安心して、振り返った。

　わたしたちの数メートル先に、青い光が浮かんでいる。

「──────え」

　脈絡もなく感情がこぼれた。

　よくみれば、それは小鳥だった。

　大きさは、そう、ちょうどスズメくらい。

　青白い燐光を帯びて、チィチィと、鳴いている。

　でも、鳥は光ったりしない。

「あれ、かな。どこかで、蛍光塗料に引っかかった、みたいな」

　自分で言ったのに、そうじゃないことはわかっていた。

　だって、あれはそういう光じゃない。

　生きてるみたいに、強弱がある。つよくなったり、よわくなったり。なんとなく、心臓みたいだとおもった。

　───深海魚って、光でエサを釣るんだっけ。

　そんな考えが、ふと浮かぶ。

　反射的に、先輩の服をつかむ。

　チィ

　なにか、変な音が、傍らで、した。

　呆然と、先輩の顔を見上げる。

　黒いシミが頬についていた。

　黒いシミが、膨れあがった。

「きゃあああああああああっっ！！！」

　奇声があがる。

　膝から崩れ落ちる先輩の、顔に、首に、髪に、わらわらと、ぐちゃぐちゃと、黒いモヤが、影が、液体が、たかってたかってたかってたかって───。

「なに、なにこれ、やだ、いやだ、いやだいやだやだ───」

　のこりは言葉(かたち)にならない叫び(おと)になる。

「───せ、せん、ぱいっ！」

　いそいで先輩にすり寄った。真っ黒にのまれていく先輩の、かお───肩をささえて、反対の手で黒い物体を取り除こうとする。

（影が、真っ黒な影が、せんぱいの顔に……！）

　手のひらでこそげ取るようにしても、いっこうにとれない。

　影は、靄(もや)みたいに反発(ていこう)がない。

　それはそうだ。影はさわれない。

　けれど確かに、皮膚を這いずる感触はあるなんて。

「──────ッ」

「ま、って、それ、やめてくださいっ、せんぱいっ……！！」

　急に、顔に、せんぱいは両手の爪をたてた。

　おもいっきり、躊躇なんてなく、力任せに、引く。ゆびに赤色がにじむ。黒い影を割って血が垂れる。まるで中身のこぼれた果実のよう。わらわらと影が群がる。喜ぶみたいに身体をくねらせる。ああ、これがほしかったんだなんて場違いな感想がもれる。……なのに、せんぱいはまた果肉をこぼそうとする。

「だめっ！ダメですって！せんぱ───」

　どっ、と衝撃が胸に刺さって、体が浮く感覚がした。

　先輩に突き飛ばされたのだと気がつくまで、数秒かかった。

「──────ァァァ───！！！」

「……くっ、ううぅぅ……っ！」

　それでも先輩に縋りつく。押さえつけようとした右腕がひっ掻かれて裂けた。必死に腰に取りつく。またふっとばされる。

　先輩の膂力は、死の間際のそれだった。

　火事場の馬鹿力。手負いの獣。

　命に手をかけられたものが、抵抗するために振り絞るさいごのあがき。

（だ、めだ……わたしじゃ、せんぱいをとめられない……）

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。

　半狂乱になってあたりをみわたす。ひと、人(ひと)、他人(ひと)はいないか。

　この状況を打破できるひと。せんぱいを助けてくれるひと。つよくて、やさしくて、かみさまみたいな力をもった、そんな───。

　───にげ、よう。

　唐突に、そんなことをおもった。

　だって、わたしにはどうすることもできない。

　どうしてやることもできない。

　これがなにかわからない。

　わからないから助けてやれない。

　助けたくてもどうしようもない。

　だれか、これをしってるひとを呼ばなくちゃ。

　呼ぶために逃げなくちゃ。

　だいいちバカみたいだ。

　なんでこんなことをしなくちゃいけないのか。

　なんでこんな目にあわなくちゃいけないのか。

　わたしがなにをしたっていうんだ。

　わたしがしなくちゃいけないりゆうがどこにあるんだ。

　ここにきたのはせんぱいじゃないか。

　きたがったのはせんぱいじゃないか。

　ならここに置いて、

　ひとりで置いていって、

　ひとりぼっちの先輩を置いて、

　ここから逃げだすことに、いったい、だれが悪いって言えるんだろう───？

　りょうあしが、ふるえる。

　ひざにてをついて、立ちあがる。

　おとを、音を、たてないようにして、立ち上がる。

「───ァァ───ァァァ────……」

　目の前には、壊れたスプリンクラーみたいに絶叫をまき散らしつづける、だれか。

　その向こうに、きもちわるくひかる、青い球体。

　やってられない。

　それが最後の引き金になって。

　わたしは、振り返ることもせず、

　公園の出口にむかって、一目散にかけだし

「…………みど、り……ちゃ……ん…………？」

　───ねえ、どうして。

　　　　世界はこんなにも、優(ただ)しくないんだろう。

　真っ黒に、つぶれた貌のだれか。

　その、弱々しい声が聞こえた瞬間、気づけば先輩を抱きしめていた。

「だい……じょうぶ、です……せん、ぱい……わたし、ここに、います」

　せんぱいの頭を両腕で包みこむようにしながら、バカだなあ、なんておもった。

　助けることなんてできないのに。

　逃げることの方が、きっとただしいのに。

　それでも、この人をここに置いていくなんてできなかった。

　置いていけば、死んでしまうとおもった。

　死んでしまうのは、せんぱいが死んでしまうのは、だってそれは、

　涙が出そうになるくらい、いやでしょう───？

「せん、ぱい……っ！」

　恐怖で声が裏返る。温度を感じない手で先輩を抱え込む。ざわ、と、触った部分から徐々に、首筋を伝って、ナニカが這い寄ってくる。

　ああイヤだ、怖い、怖い、こわい……！

「やだ、やだ、は、はは、はははあ」

　くるう。こんなのはくるってしまう。

　ねじが。はぐるまが。あたまが。のうみそが。

　とけて、このよるにとけて、こぼれて、きえてしまう。

　とけたあたまのわたしは、くるったように、ねがうしかない。

　だれか、おねがいします、かみさま、

　たすけてほしいけど、いいです、

　たすけられるなら、このひとを、たすけてやってください、

　だって、この人は、関係ない(いいひと)でしょう───？

　おねがいです、おねがいします、

　罰でもなんでも、うけるから、

　この人を、この人のことを、だれかまもって────、

　───

　──────

　─────────…………、

『────つよいな、きみは』

　声を、聞いた気がした。

「……ぁ」

　ふわり、と体が浮く感覚がして。

　すぐに、地面に下ろされた。

　だんだんと、ぼやけた視界が光を取り戻していく。

　音が、世界にもどってくる。

　かたわらにはずっと、温かな感触がある。

「だ──れ……？」

　いつのまにか、だれかが立っている。

　だれか、わからない。

　男の子、だろうか。髪がみじかくて、黒くて、白い、服、あれは夏ふく、制服だろうか……じゃあ、同じくらいの年で、高校せいで───

「あ、れ……なに、この……」

　さっきから、なにか、変だとおもった。

　変な、ニオイ。お花みたいな。そうだ、これはきっと、ローズマリー……！

　もちあげた手には、巾着ぶくろがにぎられていた。こんなもの、もってたっけ。それになんだか、きゅうに、ねむけが、つよく───。

（せん、ぱいを……もって、おかない、と……）

　あたたかい。だから、たぶんだいじょうぶだ。

　ねむたい、って、いってたし。せっかくだから、いっしょに、ねてしまおう。

　……そのまえに、緑色のひかりをみたきがした。

　どうしてか、わからないけど。

　青色よりも、そっちのほうが、あたたかいきがした。

※次話 23:00投稿予定