エンデュミオンと猫の舌

クルトと抹茶ロール

ルリユール＜Langue de chat＞は、製本及び痛んだ本の修復を致します。店内には素材の見本の他、製本後の本の見本もございます。本の試し読みも出来ますので、詳しくは店員にお訪ね下さい。

王妃様のお茶会の試作です。

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７６クルトと抹茶ロール

＜Langue《ラング》　de《ド》 chat《シャ》＞はお昼休みは店を閉める。閉めると言ってもドアに〈休憩中〉の札を掛けるだけで、鍵は開いているのだが。

　ちりりりん。

　食後のおやつを食べていた孝宏《たかひろ》達は、店の入り口のドアに付いているベルが鳴ったのに気付いた。

「誰か来たです」

　魔女《ウィッチ》グレーテルが往診に行っているので、マーヤは＜Langue de chat＞に預けられていた。

「お客さんかな？」

　お茶のお代わりを用意しようとしてた孝宏は立っていた身軽さで、エンデュミオンと一緒に廊下に出て店へのドアを開けた。

「ヘア・クルト」

「休憩中にすまないな」

　店の中に居たのはエッダの父親で、大工のクルトだった。挨拶に挙げた右手の手首から肘までが、派手に擦り剥き血が滲んでいる。

「どうしたんですか、それ」

「収穫祭の舞台を市場《マクルト》広場で作っていてしくじったんだ。ドクトリンデは往診中で留守だったから、洗わせて貰おうかと思って」

「バスルームはこちらです」

　大工道具の入った箱を預かり、バスルームでクルトに傷を洗って貰う。

「どれ、見せてみろ」

　クルトが傷を洗い終わった所で、エンデュミオンが踏み台に上って覗き込む。

「水の精霊(マイム)、木の精霊(エルム)、癒してくれ」

　傷口が淡い緑色の光で覆われる。光が消える頃には、擦過傷は綺麗に治っていた。

「〈治癒〉が使えるのか、エンディ」

「うん。この位の傷ならエンデュミオンでも治せる」

「助かったよ、有難う」

　クルトに撫でて貰い、エンデュミオンの尻尾がゆらゆらと揺れる。

　本当はもっと酷い怪我でも治せるが、本職の魔女《ウィッチ》と医師《ドクトル》が居るので、非常時以外は秘密にしているのだ。

「舞台作りはもう終わったんですか？」

「ああ。出来上がったよ」

「なら、お茶を飲んで行かれませんか？少し感想を聞かせて貰いたい物もあって」

「何だい？」

　クルトが連れて行かれた一階の居間には、＜Langue de chat＞の住人と、グレーテルの養い子マーヤが居た。

　ケットシー達とマーヤは台所のテーブルで何かを食べている。

　居間のソファーに座ったクルトの前に、お茶のカップと変わった色のケーキが置かれた。

　鮮やかな黄緑色掛かった緑色の生地に、紫色の小さな豆と黄色い何かの入ったクリームが巻かれている。

「これは？」

「これは抹茶ロールです。緑色なのは倭之國《わのくに》のお茶の粉を使っているからです。クリームに入っているのは、小豆《あずき》と言う豆を煮た物と、栗の甘露煮です」

　ケットシーとマーヤがおやつに食べているのも同じ物だ。テーブルに戻ったエンデュミオンは、尻尾を立ててふるふるとさせながら食べている。

「エンディは小豆が好きだし、うちの人達は美味しいって言ってくれてるんですが、他の人はどうかなと」

「成程。……今日の恵みに」

　簡単に食前の祈りを唱え、フォークを持ち、抹茶ロールを切る。

（軟らかい）

　ふんわりとフォークに生地が沈む。生地とクリームを掬い取り口の中に入れると、しつこくない甘さと独特の香気が広がる。

（これが倭之國のお茶の香りか）

　クリームの中の小豆の独特の味。固さのある栗の甘露煮。控え目の甘さは、お茶でスッと流れる。

「小豆の味に好みは別れるかもしれないが、俺は美味しいと思うよ。アンネマリーとエッダに食べさせてやりたいと思う位に。見た目も綺麗だし」

「本当ですか？じゃあお土産に持って行って下さいね」

「ここの店で出すんじゃないんだろ？収穫祭で出店でもするのかい？」

　普段なら自前のおやつや、お使い物などにしか、孝宏はこういったお菓子を作らない筈だ。

「実は王妃様のお茶会のお菓子を頼まれたんですよ。今、試食していたんです」

「っ！」

　クルトはお茶を噴きそうになった。

「他のお菓子も入れておくんで、試食してみて下さいね。出来たらフラウ・アンネマリーやエッダに、感想お願いしますって伝えて下さいね」

　蝋紙に包んだ抹茶ロールや、クッキー、花の形の砂糖菓子の瓶を籠に詰められ、にこにこした孝宏に渡されたクルトだった。

「ただいま。はい、これ」

「お帰りなさい、クルト。なあに、これ？」

　籠を受け取ったアンネマリーだが、籠を持っていたクルトの右袖の汚れに気付いた。

「あら、袖に付いているの血じゃないの？もしかして怪我したの？」

「擦り剥いたんだが、＜Langue de chat＞でエンディに治して貰ったんだ」

「そうなの、良かったわ」

「これは試食して欲しいってくれたんだよ。何でも王妃様のお茶会のお菓子なんだそうだよ」

「ええ!?」

　アンネマリーは籠とクルトの顔を交互に見た。クルトも気持ちは解る。

「お父さん、お帰りなさい」

　自分の部屋からエッダが出て来て、玄関に居る両親に首を傾げる。

「どうしたの？」

「いや、孝宏《ヒロ》からお菓子を貰ったんだよ。味の感想を教えて欲しいんだそうだ」

「わあ、本当？」

　孝宏のおやつの登場に、エッダが跳び跳ねて喜ぶ。

　アンネマリーと一緒に台所に行き、籠の中から菓子を取り出す。

「鮮やかな色ねえ」

「小豆かな、これ」

　エンデュミオンの好物なので、たまに孝宏が煮ているのをエッダは知っていた。

　抹茶ロールを皿に移し、瓶に入ったクッキーと砂糖菓子も居間に運ぶ。

　お茶も淹れて準備万端で、おやつの時間にする。

　クルトは抹茶ロールは先程食べているので、二人が食べるのを見ていた。

「うわ、軟らかーい」

　フォークで簡単に掬い取れる軟らかさに、アンネマリーとエッダが驚く。

「クリームに入っているのは、小豆と栗の甘露煮だそうだ」

「甘さ控え目なのね」

　どちらかと言えば大人の味だろう。

「倭之國の物で作っているから倭風《わふう》なのかなあ、この味」

　抹茶も小豆も、栗の甘露煮も倭之國だ。黒森之國《くろもりのくに》も似たものはあるが、栗の種類も違うだろう。

「でも美味しいわ」

「美味しいねー」

　抹茶ロールはアンネマリーとエッダにも好評だった。

　クッキーはいつもの＜Langue de chat＞で作っている物ではなく、アイスボックスクッキーだった。

　市松模様はココアとバニラ、渦巻き模様は抹茶とバニラ、縞模様はレモンとバニラ、と味も色も異なる。

　砂糖菓子は濃いピンクとクリーム色の小さな薔薇の花の形をしていた。これは、クルトにも見覚えがあった。孝宏に言われるまま型を彫ったのはクルトだからだ。

「それがこんな菓子になるとはなあ」

　一つ摘まんで口に入れる。硬いかな、と思って口の中で転がしていいると、ぱあっと溶けて広がった。

「繊細なお菓子ねえ。これも倭之國のお菓子なのかしら」

「多分な」

　黒森之國では見た事が無い作り方だ。

「これが、王妃様のお茶会のお菓子か……」

「え？」

　エッダが、呟いたクルトを見て固まる。

「王妃様のお茶会のお菓子を頼まれたと言っていたんだ。それの試食だと」

「そうだったわね。凄く普通に食べちゃったわよ」

「普通に感想を聞きたいみたいだから、良いんじゃないのか？」

　孝宏の様子だと、特別な物を作っている感じではなかった。

「ヒロ、他には何を作るんだろうなあ」

「聞いたら教えてくれるんじゃないかしら？」

「うん、明日聞いてみる」

　エッダとカミルは、孝宏からパン作りを教わっている弟子なのだ。エッダはその内、お菓子の作り方も教えてくれないかと思っている。

　赤い薔薇の花を一つ摘まみ、エッダは口に含む。

「美味しいー」

　孝宏の料理は、食べると幸せな気持ちになるのだ。

（明日カミルにも、砂糖菓子を分けてあげようっと）

　幸せをお福分けしたくなる。それが孝宏の料理なのだった。

　ふわっと目の前に白い封筒が現れ、王妃エレオノーラは昼寝をしている第三王子エトヴィンから顔を上げた。

　まだまだ幼いエトヴィンの遊び相手をし、昼寝するまで見ていたのだ。貴族の場合は、乳母が子供の世話をするのが普通だが、エレオノーラは一日一回はこうして顔を会わせる様にしていた。

　乳母に後を託し、風の精霊(ウィンディ)が運んで来た手紙を持って自室に戻る。寝椅子に腰を下ろし、侍女が持ち手を向けて差し出したペーパーナイフで封を切る。

　封筒の重ね目には肉球の印。封筒にも〈本を読むケットシー〉の印が押してあるので、何処から来たのかは解る。封筒の裏に〈塔(とう)ノ(の)守《もり》孝宏《たかひろ》〉とエレオノーラが読めない文字で署名がしてあった。

　便箋の中身はエンデュミオンが代筆したらしい。

「ふふ、お茶会のお菓子を教えてくれたのですね」

　ケーキの絵と名前や、どの様な菓子なのかが書いてあった。エレオノーラの想像がつかない物もあって、楽しみだ。

（これは知られたら、王や王子達も来そうねえ）

　食器や椅子の数は多目に用意しないとならないだろう。

　孝宏には収穫祭の時季とぶつかってしまい、忙しい思いをさせてしまう。

（お礼は何が良いかしら）

　お茶会が終わったら、ゆっくり決めて貰おう。

「では、こちらも用意を始めなければなりませんね」

　エレオノーラは食器やカトラリー、お茶の選定をする為に、早速侍女に頼んで女官長を呼ぶのだった。

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エンデュミオンは魔女レベルで＜治癒＞が出来ますが、公にはしていません。ちゃんとグレーテルの診察を受けています。何故なら、独学で覚えたので正式な魔女では無いからです。

魔法使いでも公に＜治癒＞を使う人は、魔女の指導も受けています。

そのため、エンデュミオンは自分で治せる程度の怪我でも、慌ててグレーテルを呼んだりすることもあります（治せるのを忘れてて）。

偶然来たクルト、お菓子の試食に招かれました。お土産も持たされて、相変わらずの孝宏の規格外さに唸るクルト一家でした。