「私じゃダメですか…？」 幼馴染に5回振られた俺に、“その妹が泣きながら告白してきた”日からすべてが変わった

第2話 私、お姉ちゃんの代わりにはなりません

　楓に告白した時の、あの拒絶は、

　やっぱり――俺“だけ”に向けられたものだったのかもしれない。

　そう思ったら、胸の奥が冷たく締めつけられた。

　◇　◇　◇

　それは、偶然だった。

　放課後、なんとなく足が体育館の裏へ向いていたのは――

　昨日、振って、振られたあの屋上の記憶が、まだ心に残っていたからかもしれない。

　そのとき、俺は見てしまった。

　楓に、ひとりの男子が告白しているところを。

　クラスでも人気のある男だ。俺よりずっと人望もあるし、ずっと、モテる。

　『ずっと、好きだった』

　『誰よりも、君を見てきた』

　まっすぐな言葉だった。

　その声には誠実さがあったし、真剣だった。

　楓は黙って、それを受け止めていた。

　気まずそうに目を伏せ、唇を震わせて――

「……ごめんなさい。……今の私には、誰からの想いも、受け止める資格がないんだ……」

　そう言って、深く頭を下げた。

　その姿は、昨日の彼女とは別人のように見えた。

　俺に言い放ったあの冷たい拒絶じゃない。

　彼の気持ちを、真っ直ぐに受け取って――そして、優しく、でも確かに断っていた。

　彼を傷つけたことが、痛いほど伝わってくる表情だった。

　手をぎゅっと握りしめ、悔やむように、そこに立ち尽くしていた。

　……ああ。

　やっぱり、これが“普段の”楓なんだ。

　楓に告白した時の、あの拒絶は、

　やっぱり――俺“だけ”に向けられたものだったのかもしれない。

　…それ以上見ているのがつらくなって、足早にその場を離れた。

　◇　◇　◇

　校舎と体育館の間にある小さな休憩スペース。

　ベンチに腰掛けて、ぼんやりと空を見上げる。

　……俺は嫌われていたのかもしれない。

　そう思い返すたび、五度の告白が、少しずつ胸に刺さってくる。

　最初は優しかった。

　でも、二度目、三度目と重ねるたびに、楓の声は淡々としていって。

　五度目には、もう俺に感情さえなかった気がする。

　――しつこいと思われていたんじゃないか。

　以前、楓本人は数は関係ないと否定してたが、そうとしか思えなくなってきた。

　……そんな自己嫌悪に沈みかけた時だった。

「はい」

　不意に、手元へ差し出された缶。

　見れば、俺の好きな桃のジュース。

　横を向くと、瑞葉が立っていた。

　恥ずかしそうに、でも、どこか意を決したような顔。

「なんだか元気なさそうだったので、奢ります」

　そう言って、スポーツドリンクを片手に小さく笑う。

　彼女も静かに隣に腰を下ろした。

　――昨日、あんなことを言ってしまったのに。

　それでも、こんなふうに隣にいてくれるなんて。

　彼女の優しさに、胸が少し痛くなる。

　そして、その強さに、俺は驚かされてばかりだった。

　……誰かがそばにいる。

　ただそれだけで、張り詰めていた心が、ほんの少しほどけた気がした。

　しばらく、沈黙が流れた。

　やがて、瑞葉がそっと口を開く。

「……何かあったんですか？　私でよければ、話してください」

　その声は、思っていた以上に真剣だった。

　でも俺は――小さく首を振る。

「……ごめん。それは、言えない」

　さっき見たことを、彼女に話すわけにはいかなかった。

　それを想像してくれたのか、瑞葉は少しだけ視線を伏せる。

「……気を遣わせたな。悪い」

「いいえ。私が、できることなんてたかが知れてますから……」

　言葉は謙虚だったけど、そこに宿る優しさは本物だった。

「でも……瑞葉がいてくれるだけで、少し気持ちが楽になったよ。ありがとう」

　そう伝えると、彼女は驚いたように瞬きをして――

　ほんのりと顔を赤らめる。

「……そ、そうですか……」

　その声が、やけに可愛くて。

　少しだけ、心が温かくなった。

　　◇　◇　◇

　夕焼けが、建物の影を長く伸ばしていた。

　俺と瑞葉は、影を踏みながらゆっくりと帰路を歩いていた。

　言葉はなかった。けれど、その沈黙が不思議と心地よくて――どこか、あたたかかった。

　ふと、瑞葉が立ち止まる。

「……秋の空って、なんだか寂しいですね」

　見上げると、高く澄んだ空に、一筋の飛行機雲が伸びていた。

「……そうかもな。風は冷たいのに、空だけやたら綺麗で」

「はい。でも、それが、いいんです」

　彼女はそう言って、小さく笑う。

「少し寂しくて……でも、優しい気がして」

　その言葉が、妙に胸に響いた。

　まるで、俺の今の気持ちを言葉にしてくれたみたいで。

　気づけば、ほんの少し、肩が近づいていた。

　それが不思議と自然で、むしろ安心感すらあった。

「……そういえば」

　瑞葉がぽつりと口を開く。

「昔、よく三人でお祭りに行ったこと、覚えてますか？」

「ああ。覚えてるよ」

「直人さんが金魚すくいで一匹も取れなくて……

　お姉ちゃんが全部すくって、すっごく自慢げだったの。ふふっ」

　思わず、笑いが漏れる。

「金魚だけは、やたら得意だったよな。あいつ」

　笑い合ったあと、ふと胸に、微かな痛みが走る。

　思い出したのは――あの夜の花火。

　境内の裏で、楓と肩を並べて見上げた空。言葉はなかった。ただ、そばにいた。

　あの横顔が、今も鮮明に焼き付いている。

「……なんでだろうな」

　言葉がぽつりと漏れる。

「あの頃が、すごく遠く感じる」

　瑞葉は、俺の言葉を咀嚼するように静かに頷いた。

　そして前を見据えて――

「でも……戻れるかもしれませんよ」

「……戻れる、か？」

「はい。来週、秋祭りがあるんです」

　少しだけ視線を落として、けれど優しく笑う。

「よかったら、三人で行きませんか？」

　その“三人で”という言葉に、一瞬だけ胸がざわついた。

　――戻れる。そんなこと、本当にあるんだろうか。

　でも、瑞葉の瞳は、まっすぐだった。

　どこか強くて、でも、少しだけ揺れているようにも見えた。

「また、あの頃みたいに…

　笑って…くだらないことで盛り上がって……

　そういう時間、きっと、必要だと思うんです」

　“あの頃みたいに”――それは、きっと俺よりも、瑞葉自身が願っている言葉なのかもしれなかった。

　……本当は、二人で行けたら――

　瑞葉は、そう思っていたのかもしれない。

　けれど、それを口には出さず、“三人で”と提案した彼女の強さと優しさが、胸に刺さった。

　俺は少し考えて、息を吐いた。

「……そうだな。それも、悪くないかもな」

　瑞葉の瞳に、迷いが消えた気がした。

　微笑む瑞葉の表情は、いつもより少しだけ大人びて見えた。

　強さと、ほんの少しの寂しさを滲ませながら。

　――もし、今、隣にいるのが瑞葉じゃなかったら。

　こんなふうに、素直に笑えていただろうか。

　秋の風が、落ち葉をさらりと巻き上げていく。

　胸の奥に残る未練は、まだ癒えない。

　それでも、隣を歩く彼女の温もりが――少しだけ、それをやわらげてくれた気がした。

　◇　◇　◇

　夜。

　楓の部屋に、瑞葉が本を一冊手にして訪れた。

「これ、返しにきたよ」

　机の灯りだけが部屋を照らしている。

　楓はベッドの縁に腰かけ、瑞葉は部屋の隅の椅子に座っていた。

「面白かったよ、この本」

「そ。じゃあ、また別の貸すよ」

　淡々としたやり取り。

　けれど、その間に静かな沈黙が流れる。

　時計のカチカチ、という針の音だけがやけに耳に響いていた。

　そして、ふいに――楓が瑞葉を見た。

「ねえ、瑞葉。……あんた、直人に告白したでしょ」

「――っ！」

　瑞葉は、まるで何かに刺されたように肩を跳ねさせた。

「……な、なんで、知ってるの……？」

「さぁ？」

　楓はわざと軽く言って、視線を窓に向けた。

　瑞葉は、言葉を失ったまま黙り込む。

　けれどその顔は、驚きと、少しの戸惑い、そして――ほんのかすかな怯えを滲ませていた。

「……もし、私がさ。

　“今から直人の告白、受けるつもり“って言ったら、どうする？」

　その一言に、瑞葉の心臓が跳ねた。

　声は静かだったけれど、その目の奥にある本気の色を、妹には分かってしまう。

「……それって、本気で言ってる？」

「さぁ……」

　また、そう言って、視線を窓に向ける楓。

　数秒、言葉が出なかった。

　喉の奥にひっかかった何かを、飲み込むようにして、瑞葉は言った。

「……今なら、たぶん…直人さんは受けるよ」

　それは、瑞葉自身が一番認めたくない“事実”だった。

「でも、それなら……しょうがない、かも」

　そう言った声は、無理に笑っているように聞こえたかもしれない。

　けれど、その胸の奥では――

　張り裂けそうな何かが、静かに、音もなく軋んでいた。

「……だって、お姉ちゃんにも……幸せになってほしいもん」

　その言葉は、本心でもあり、強がりでもあった。

　楓は一瞬、瑞葉の顔を見た。

　何かを確かめるように。けれどすぐに視線を逸らし、言葉を呑みこんだ。

　楓は、それを聞いて、ほんの一拍、表情を止めた。

　そして、かすかに目を伏せて――微笑んだ。

「……冗談。冗談だよ」

　そう言って楓は笑った。いつもの調子に戻したつもりなのかもしれない。

　けれど、その笑顔には、どこか“逃げるような色”が混じって見えた。

　瑞葉は、しばらく黙って楓の横顔を見つめていた。

　言葉にできない何かが、喉の奥でつかえていた。

　――お姉ちゃん、本当はどこまで本気だったの？

　問いかけることも、飲み込むこともできなくて、瑞葉はそっと視線を逸らした。

「……もう、やめてよ、そういう冗談…」

　瑞葉は苦笑しながらそう言ったけれど、笑みの奥に残る複雑な想いは隠せなかった。

　心のどこかで――

　“本当に冗談だったのかな”という疑いが、微かに残ってしまったから。

「じゃあ、寝るね」

「うん……おやすみ」

「おやすみ」

　扉を閉めたあとも、瑞葉の足取りはしばらく重かった。

　自室に戻る途中、ふと、背中に視線が刺さっているような気がして――振り返る。

　廊下は静かで、誰もいない。

　けれど、心のざわつきだけが、しばらく消えなかった。

　その頃――

　楓はベッドにもたれ、天井をぼんやり見上げていた。

　――冗談。

　そう言ったはずなのに、その言葉が、自分の心に一番刺さっていた。

「……冗談。

　冗談、だよ」

　誰にともなく、つぶやく。

　でも、その声はどこか苦しげで、にじむような小さな震えがあった。

　睫毛にかかった涙が、灯りの影を歪ませていた。