「私じゃダメですか…？」 幼馴染に5回振られた俺に、“その妹が泣きながら告白してきた”日からすべてが変わった

第1話 振られた痛みと振る痛み

　幼馴染に、五度目の告白をして――また、振られた。

　その夜、俺に手を伸ばしてきたのは、彼女の“妹”だった。

「私じゃダメですか……？」

　　◇　◇　◇

「……楓。俺と、付き合ってください」

　――五度目の告白だった。

　小学生の頃から、ずっと好きだった。

　これで最後にするって決めてた。

「ごめん。無理」

　あまりにも、あっけなかった。

　終わった……はずなのに、心の奥がまだ痛みを引きずっていた。

　だけど、どこかで期待していた。

　努力して変わった“今の俺”なら、もしかしてって――。

　楓はため息をついて、ふと視線を外した。

「ねえ直人。私ってよく、文武両道で容姿も整ってるって言われるんだ。

　“高嶺の花”って言葉、何度聞いたかわかんないよ」

　他人事みたいな声で、淡々と喋る。

「でもね、それって“努力してるから”なんだよ」

　俺は息をのんだ。

　どこか、自分のことを言われているような気がして。

「……君も、そうだったでしょ？」

　楓の瞳が、俺を射抜いた。

「昔は“普通の男の子”だったのに、それなりに立派になったもんね。勉強も運動も外見も。

　私に釣り合うように――頑張ったんだよね？」

　返せなかった。

　それは、全部事実だったから。

　だが、その目は冷たかった。

　誉め言葉のはずなのに、胸に刺さって抜けない。

「でもさ――“私のために”頑張ってきたなら――今この瞬間、全部ムダだったってことだよ？」

　その一言が、一番痛かった。

　ぐらり、と足元が揺れたような気がした。

　でも、それでも……。

　……ムダだなんて、勝手に決めつけないでくれ。

　たとえ報われなかったとしても、俺はこの積み上げた努力を、誇りに思いたかった。

「……ま、ストーカー扱いしないで友達でいてあげるだけ、感謝してね？」

　軽く笑ったその声に、心の奥がじんと焼けた。

　楓は屋上のドアまで去っていく。

　俺はそれをただ呆然と見ていた。

　ドアノブに手をかけた楓は、扉を少しだけ開きかけたところで、ふっと小さく呟いた。

「……ごめんね」

　――確かに聞こえた。

「……え？　ごめんって…何が？」

　思わず声が出る。

　けれど楓は、横を向いたまま言う。

「……さぁ？　空耳じゃない？」

　視線は合わせてくれなかった。

　その声はかすれていた。

　ほんの少し、迷っているような表情にも見えた。

　俺は、その表情を見たら、それ以上なにも言えなかった。

　そして、楓はドアの向こうへ消えていった。

　――だが、最後。

　扉が閉まるその一瞬、ほんのわずかに、手が迷ったように見えた。

　……空耳じゃない。

　あの「ごめんね」は、きっと本当だった。

　けれど、それまでの言動と、どうしても一致しない。

　――楓が何を考えているのか、分からなくなった。

　俺は屋上の端まで歩いて、柵にもたれ、深く息をついた。

　夕焼けは曇り空へと変わっていた。俺の気持ちみたいに、どこまでも重たく。

　そのとき、背後で小さな足音がした。

「……え？」

　振り返ると、そこには楓に似た少女が立っていた。

　楓と同じく腰まで伸びた黒髪。

　楓と違って、おとなしく、どこか不安げな表情。

　――久遠《くおん》瑞葉《ゆずは》。楓の妹。

　子どもの頃は、いつも俺たちの少し後ろを歩いていたあの子が、今はぎこちなく、両手を胸元で握りしめていた。

「ご、ごめんなさい……直人さん……」

　涙を堪えるような声で、顔を伏せていた。

「……瑞葉？」

　驚いて名を呼ぶと、彼女はおそるおそる視線を上げた。

「さっきの会話……全部、聞こえてて……」

「えっ」

「直人さんのあとを追ってたら……屋上の階段の踊り場で、出るに出られなくなっちゃって……

　その、告白……聞いちゃって……」

　しどろもどろに話しながら、頬を真っ赤にしていた。

　肩がかすかに震えていて、視線はまた下を向いていた。

「ご、ごめんなさいっ！」

　深く頭を下げる瑞葉に、俺は思わず苦笑した。

「いや、いいよ。瑞葉にはバレてるもんな。俺が何回もフラれてるかなんて」

　冗談めかして言うと、瑞葉はそっと顔を上げた。

　でも、その目は少し潤んでいた。

　しばらく沈黙が流れたあと、彼女はぽつりと呟いた。

「……なんで、そんなに……何度も……？」

　視線を伏せたまま、言葉を続ける。

「中学生のころから……何度も告白して……全部、だめだったのに……」

「…………」

「私だったら……一回振られただけで、きっと……心、折れちゃうのに……

　だから……私だったら絶対告白なんて出来ない……」

　その声は、まるで自分を責めるように、静かだった。

　制服の裾をぎゅっと握る手が震えていた。

　唇が、なにかを言いかけて、でも、閉じられた。

　言いかけた言葉の輪郭だけが、どこか心に引っかかった。

　……まるで、“好きな人の名前”を飲み込んだかのような。

「……やっぱり、好きだから、かな……」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　十年以上、ずっと楓のことを想ってきた。

　小学生の頃は、瑞葉も交えて三人でよく遊んだ。

　あの頃の笑顔が、まだ忘れられない。

　だから俺は、五度も告白するような未練がましい真似をしてるんだろうな。

　自嘲しながら、ふっと笑った。

「……でも、それでも諦めるつもりはないよ」

　その言葉は、自分への宣言でもあった。

「報われなかったからって、やめたら俺じゃない。――そう思いたいんだ」

　もちろん、本気で嫌われてるってわかったら引くつもりだ。

　でも今は、まだ“友達”ではいられてる。

「だからこそ、また、より努力しなきゃな」

　そう呟くと、瑞葉が小さく息をのんだように見えた。

　瑞葉は一瞬、何かを迷うような顔をしてから、真っすぐに俺を見つめた。

「……直人さん。大事なお話があります」

　声をかけたあと、瑞葉はほんの少し唇を噛み、言いかけた言葉を飲み込むように黙り込んだ。

　一瞬、屋上に風の音だけが流れる。

　それでも、瑞葉は意を決したように、小さく深呼吸をして――

「私……直人さんのことが、好きです……」

　いつになく真剣な声音だった。

　その言葉に、思わず目を見開いた。

　「え……」

　声が、かすれた。

「十年以上前から……ずっと好きでした」

　瑞葉の声が震えていた。

　だけど、真っすぐで、必死だった。

「当時はまだ、直人さんのお姉ちゃんへの“好き”とは違っていたと思います。

　でも……」

　彼女は一度、唇をかんだあと、続けた。

「それからずっと、お姉ちゃんに一途に向かう直人さんを見て……

　何度断られても努力し続ける姿に、私……どんどん惹かれていきました」

　その声は、涙を堪えるようにかすれていた。

「……お姉ちゃんには、ちょっとだけ、悪い気がしちゃうんです」

　小さく笑ったその顔は、どこか自嘲気味で――でも、優しさに満ちていた。

「ずるいですよね、私……」

　俺は何も言わず、ただ彼女の言葉を待った。

「だけど、それでも――私は、直人さんのことが好きです」

　一度、言葉を切るように呼吸を整えると、瑞葉はまっすぐに俺の瞳を見つめた。

　その目には、迷いのない光が宿っていた。

「……直人さんが、どれだけお姉ちゃんのことを大切にしてきたか、知ってます。

　それでも――そんな過去も全部含めて、私は、今の直人さんを好きになったんです」

　言葉を重ねるたびに、声は少しずつ熱を帯びていく。

　まるで、胸の奥に積もらせてきた想いが、ようやくこぼれ落ちたかのように。

「今の私は、自信を持って言えます。“大好き”ですって……！」

　瑞葉は、目を潤ませながら、声を震わせて言った。

「だから……直人さん。私と付き合ってください！」

　俺は、言葉を失った。

　まさか、そんなにずっと想ってくれていたなんて……知らなかった。

　その気持ちは、痛いほど伝わってくる。

　でも、それでも――

「……ごめん。それは、できないよ」

　伏せた瑞葉の身体が、かすかに震えた。

　その肩が、小さく揺れる。

　頬をつたう涙が、ぽたりと膝に落ちるのが見えた。

「……私じゃ、ダメですか……？」

　――その声は、かすれていて、泣いているのに、どこまでも静かだった。

　俺は、視線を落としながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「違う……俺が……どうしても、まだ――楓のことが、好きなんだ」

　それは、誰よりも未練がましく、誰よりも残酷な言葉だった。

　自分でも、わかっていた。

　振る側になって――初めて気づいた。

　これほどまでに真剣に、勇気を出して想いを伝えてくれた相手を――

　その気持ちごと、断ち切るということが、どれほど残酷なことなのか。

　その人が、どれだけの月日を胸に抱いて、積み上げてきた想いなのか。

　そして、その想いを否定することが、どれほど相手を傷つけるのか。

　それを考えたら、たとえ楓の態度が冷たくとも、五回も告白してきた彼女に申し訳なく感じた。

　瑞葉はゆっくりと顔を上げた。目元が潤んでいた。

　その表情が、胸に刺さる。

　十年以上、妹のようにそばにいてくれた――あの瑞葉を、今、俺は傷つけてしまったんだ。

　それでも彼女は、微かに笑って言った。

「そうですか……

　……でも、私、諦めませんから」

　彼女が顔を上げると、瑞葉は涙をこぼしながらも、まっすぐ俺を見つめていた。

「直人さんは、五回も告白して、振られても、それでも諦めなかった人です。

　なら……私だって、一度振られたくらいで、心なんて折れません…！」

　声が震えていた。涙が頬を伝って、制服の胸元を濡らしていく。

「だから……絶対、絶対、直人さんを振り向かせてみせます…！」

　宣言するように、言い切った。

　そのまま、瑞葉はくるりと背を向けて、静かに、涙をすすりながらも、

　けれど確かな足取りで屋上の扉へと歩いていった。

　遠ざかる足音だけが、屋上に残された。

　俺は、その場に立ち尽くしていた。

　今日は――振って、振られた日だった。

　心が痛むのは、どちらも同じだった。

　けれど。

　瑞葉の涙を見たとき、俺ははっきりと思った。

　……五回振られたあの日々より。

　「振った」今日が、一番、胸に刺さった。

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